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第30話「積み上げた型」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

メンバーの呪文数が戻ったことを確認して迷宮に潜る。

再び、五人は、五層前室に立った。

「今日、行くぞ」

カインの声に、これまでにない、確かな落ち着きがあった。

「行こう」

ダダが、盾を構え直す。

篝火の傍らの男が、今日も、軽く手を挙げた。

「型、試すのか」

「試します」

「うまくいくといいな」

短いやり取りの中に、これまで積み重ねてきた日々の重みがあった。

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大広間に踏み込む。

「狼の群れ、正面」

ネリスが、すぐに気配を捉える。

「数は」

「六。いつも通り」

「近くの気配は」

カインが、慎重に聞く。

「今のところ、遠い」

ダダが、周囲を見渡しながら答えた。

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「型通りに行くぞ」

カインの合図で、五人が動く。

「静黙、先に」

ノリアが、手をかざす。

「静黙」

光が、群れの半数を包み込んだ。

続けて、カインが手をかざす。

「眠霧」

淡い霧が、残る半数を、静かに包んでいく。

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群れ全体が、目に見えて動きを止めた。

「効いてる、両方とも」

カインが、驚きと確信を同時に滲ませる。

「今のうちに!」

ダダが、盾を構えて踏み込む。

動きを封じられた狼たちを、一体、また一体と、確実に仕留めていった。

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「ファイア!」

ノリアの一撃が、残った群れの中心を捉える。

爆発とともに、さらに二体が崩れ落ちた。

「あと二体!」

カインが、剣を構え直す。

前回よりも、遥かに速いペースで、群れが数を減らしていた。

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残り二体になったところで、ダダが、一体を確実に仕留める。

「あと一体!」

カインが、最後の一体に向かって踏み込もうとした、その時。

ネリスの耳が、鋭く動いた。

「来る……別の気配、それも近い!」

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「甲殻か!」

ダダが、盾を構え直しながら聞く。

「違う。甲虫型、たぶん」

ネリスが、視線を巡らせる。

通路の奥から、硬い羽音を立てて、複数の影が、こちらに向かってきていた。

「数、多い!」

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一瞬、五人の間に、緊張が走った。

前回と同じ状況——最後の一体を前に、別の群れが迫る。

だが、今日の五人は、前回とは違っていた。

「ノリア!」

カインが、鋭く叫ぶ。

「業火弾、まだ残ってるよな!」

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「残ってる、一発だけ!」

ノリアが、即座に応じる。

「それを、迫ってくる甲虫型に叩き込め!」

カインの指示に、迷いはなかった。

「同時に、俺が眠霧をかける。狼の方だ!」

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「わかった!」

ノリアが、両手を、迫りくる甲虫型の群れに向けてかざす。

「業火弾!」

大きな炎が、通路いっぱいに広がった。

甲虫型の群れが、先頭から次々と炎に包まれる。

同時に、カインの手から、淡い霧が、最後の狼へと放たれた。

「眠霧!」

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狼が、糸が切れたように、その場に崩れ落ちる。

「今だ、ダダ!」

カインが叫ぶ。

「もらった!」

ダダの盾が、動かなくなった狼へと、正確に叩き込まれた。

狼の群れが、完全に沈黙する。

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「ネリス、ミラ、甲虫型は!」

カインが、振り返りながら叫ぶ。

「任せて!」

ネリスが、業火弾で怯んだ甲虫型の群れに、跳びかかる。

爪が、次々と、甲殻の隙間を正確に捉えていった。

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「浄光は、後回し!今は攻めに回る!」

ミラが、フレイルを構えて前に出る。

鎖が唸りを上げ、動きの鈍った甲虫型を、確実に打ち据えていく。

回復役でありながら、前衛としての力も、今日は惜しみなく発揮されていた。

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「まだ、いるか!」

カインが、剣を構えて加勢に入る。

業火弾で焼かれた甲虫型は、既に統率を失っていた。

一体、また一体と、五人の攻撃に、崩れ落ちていく。

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最後の一体が、ダダの盾によって、地に伏した。

しばらく、誰も動かなかった。

荒い息だけが、通路に響いていた。

「終わった……のか」

カインが、剣を支えに、呟く。

「終わった」

ダダが、盾を下ろしながら、静かに頷いた。

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「みんな、怪我は」

ミラが、すぐに確認に回る。

「大丈夫」

「かすり傷程度」

三人が、口々に答えた。

「今日は、一人も、深手を負ってない」

ミラの声に、安堵がにじんでいた。

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「やった……やったぞ!」

カインが、両手を突き上げる。

「型が、うまくいった」

ダダが、静かに、だが確かな声で言う。

「うまくいった、な」

「うまくいった」

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「二正面、今日は乗り越えたな」

ネリスが、興奮気味に言う。

「乗り越えた」

ミラが、頷く。

「前は、あそこで退くしかなかったのに」

「今日は、退かなくて済んだ」

その違いを、五人は、それぞれの実感として噛みしめていた。

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魔石を拾い集めながら、五人は、さらに奥へと進んだ。

これまで、退却するしかなかった領域の、その先。

大広間の奥に、これまで見えなかった、大きな扉のような輪郭が、うっすらと見え始めていた。

「あれは……」

カインが、目を凝らす。

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「六層への、入り口かもしれない」

ダダが、静かに言う。

「本当に、ここまで来たんだな」

カインの声が、震えていた。

これまでの日々——退却、反省、レベル上げ、型の構築——その全てが、今、確かに、ここに繋がっていた。

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「今日は、ここまでにしよう」

カインが、努めて冷静に言う。

「あの扉、今日はまだ、近づかない」

「賛成」

ダダが、即座に頷く。

「万全の状態で、次、あそこに向かう」

「賛成」

ネリス、ノリア、ミラも、揃って続いた。

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五人は、来た道を、ゆっくりと戻っていった。

前室に着くと、獣人族の男が、五人の顔を見て、すぐに気づいたようだった。

「その顔、うまくいったんだな」

「うまくいきました」

カインが、誇らしげに答える。

「型、機能したか」

「機能しました。二正面、今日は乗り越えられました」

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男が、しばらく、黙って五人を見つめた。

「……そうか」

短い言葉だったが、そこには、様々な感情が込められているようだった。

「羨ましい、とは言わない。だが、お前たちの積み上げ方は、間違ってなかったってことだ」

その言葉に、五人は、深く頭を下げた。

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「奥に、扉が見えました」

カインが、報告する。

「六層への入り口だと、思います」

「見えたのか」

男の表情が、わずかに動く。

「五層の壁は、まだこれからだぞ。気を抜くな」

「わかってます」

カインの声に、迷いはなかった。

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門を抜けて、外に出る。

日は、まだ高いところにあった。

「今日は、大きな一歩だったな」

カインが、空を見上げながら言う。

「大きな一歩」

ダダが、頷く。

「次は、いよいよ、壁か」

ネリスが、少し緊張した声で言う。

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「壁がどんなものかは、わからない」

ミラが、静かに言う。

「でも、今日みたいに、積み上げてきたものを信じて、挑めばいい」

その言葉に、五人は、それぞれ頷いた。

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エクスチェンジで魔石を換金し、フラグメンツへ向かう。

ガラントが、五人の顔を見て、何かを察したように、静かに聞いた。

「五層、突破したのか」

「突破しました。二つの群れ、同時に相手して」

カインが、答える。

「そうか」

ガラントの声に、いつになく、重みがあった。

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「よくやった」

短い一言だったが、その響きには、確かな重みがあった。

「次は、壁だな」

「はい」

「壁のことは、俺からは、何も言わない。自分の目で、確かめてこい」

その言葉に、五人は、静かに頷いた。

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夜、五人分の丼を前に、カインが、改めて皆を見回した。

「今日、五層、突破した」

「突破した」

ダダが、静かに繰り返す。

「次は、六層の壁だ」

ネリスの声に、緊張と期待が、同時ににじんでいた。

「壁が、俺たちを、どう選ぶかは、わからない」

カインが、静かに言う。

「でも、今日までの積み上げは、確かに、本物だった」

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窓の外、夜が更けていく。

長い道のりだった。

退却の悔しさも、失った命への無力感も、地道な稼ぎの日々も、全てが、今日という日に繋がっていた。

五層は、今、確かに、五人の後ろにあった。

そして、その先には、まだ見ぬ壁が、静かに待っていた。

いかがでしょうか？

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