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第2話「一層、火花ひとつ」

マランの世界、投稿開始です。

最初は連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

ノアの入り口は、遠くから見るより大きかった。

石造りの門が、地面からいきなり生えている。

「行くぞ」

ダダが先頭に立った。

「弾かれたらどうする、って話、昨日したよな」

カインが愚痴りながら門をくぐる。

「したな」

「今、思い出さなくていい話だったんだよなあ、それ」

何も起こらなかった。

「あっさり」

「もっと粘ってくれてもいいのに、迷宮も」

ノリアとネリスも、愚痴る。

「贅沢言うな」

ダダが即座に切る。

四人とも、すんなり通れた。

拒まれる者もいると聞いていたから、拍子抜けなくらいでちょうどいい。

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内部は、思ったより明るい。

魔石らしき光が、壁の高いところからぼんやり漏れている。

通路は広くて、真っ直ぐ。

碁盤目みたいに続く、という話は本当らしい。

「これ、迷わなくない?」

カインが聞く。

「浅瀬はな」

短い答えが、いかにもダダらしい。

前を、ネリスがすでに小走りで進んでいた。

「先行きすぎるなよ」

「別に」

別に、と言いながら十歩は先にいる。

ダダが黙って歩幅を広げ、間を詰めた。

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最初のモンスターは、あっさり出てきた。

通路の奥から、緑色の塊がのそのそやってくる。

スライムだ。

「本で見たやつじゃん」

ネリスが、耳をぴくりとさせた。

「子供の頃読んだ冒険譚に出てたやつ。本物、もっと間抜けな動きするね」

その通り、間抜けだった。

跳ねるでもなく、床を這うようにただ寄ってくる。

「ノリア」

カインが呼ぶ。

「うん」

短く応えて、手をかざす。

（これくらいなら――）

ノリアの中で、いつもの確信が動いた。

「ファイア」

一言のあとに来たのは、火球というより爆発だった。

スライムがいた場所に、何も残っていない。

「うわ、消えた」

ネリスが目を丸くする。

「消えるでしょ」

事実そうなったので、反論の余地がない。

床がちょっと焦げている以外、何もない。

「一発だな」

ダダは、にやっと笑う。

「一発でいい」

得意げでもなく、驚いてもいない。

いつも通りのノリアだった。

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「魔石、拾わないと」

カインが屈んで、焦げた床の隅を探る。

小さな石が、灰の中に転がっていた。

親指の先くらいの大きさで、うっすら緑に光っている。

「浅層のは質、低いんだよね」

ぶつぶつ言いながら拾う。

「低くても金にはなるだろ」

ノリアが返す。

現実的なのが彼女らしいところだった。

「なるけど、少ない」

袋にしまう。

一個じゃ大した額にならない。

『チリも積もれば話は変わる』、と受付の職員も言っていた。

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分岐に差し掛かる。

「左」

ネリスが即答する。

「なんで左」

カインが聞く。

「勘」

勘かい、と誰もが思ったが、口には出さなかった。

説明はそれ以上出てこない。

いつものネリスだ。

ダダが黙って左に進む。

反対の理由は特にない。

ネリスの勘、あんまり外れないから。

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左の先で、二体目に遭遇した。

小型の獣型。

ゴブリンっぽい見た目で、錆びた短剣を振り回している。

「これもファイアでいい?」

ノリアが手をかざしかけた。

「待って」

カインが手で制した。

「なんで」

「これくらいなら俺とダダで削れる。ファイアは節約な」

ノリアが、ちょっと不満げな顔になる。

「もう。節約って、なに」

「いいから。お前の場合、足りてる足りてないの話じゃないだろ。数打てないんだから」

彼女は"図星"という顔で黙った。

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剣を抜いて、カインが前へ出る。

ダダが盾を構えて隣に並ぶ。

魔物が襲いかかって来る。

錆びた短剣を、ダダの盾が受ける。

がちん、と鈍い音。

「浅い」

一言、ダダ。

カインが、横から一撃を入れる。

ゴブリンが崩れる。

魔素の塊だったものが、灰みたいに散った。

跡に、また親指の先くらいの魔石。

「よし」

「よしって顔じゃないな、それ。息切れてるぞ」

ダダが指摘する。

「してない」

やせ我慢していたことを見抜かれている。

肩が、いつもより上下していた。

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「三体目」

ネリスの声に、全員が構える。

今度はコウモリ型が二体、天井近くをひらひら飛んでいる。

「うわ、面倒なやつ」

ネリスがぼやく。

「飛んでるから?」

カインが聞く。

「飛んでるし、速い。噛みつかれると地味に痛いんだよね、あれ」

経験談らしい。

誰も、深くは聞かなかった。

ネリスが壁を蹴って跳ぶ。

一体の羽根を、爪でひっかく。

落ちてきたところに、ダダの盾が叩き込まれた。

もう一体は、まだ飛んでいる。

「ノリア、頼む」

カインが言う。

「これはいいの?」

「これはいい！」

理由の一貫性が無いけど、誰も突っ込まなかった。

「ファイア！！」

天井近くで、小さな爆発。

コウモリだったものが、焦げた欠片になって落ちてくる。

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「ファイア、これで何回目?」

ダダが聞いた。

「二回目」

ノリアが、自分の両手を見ながら答えた。

（あと少し――）

指先に残る熱が、彼女にだけ分かる。

「もう一回いける?」

カインが聞く。

「多分。でも、あと一回で今日はもう無理」

「なんで」

「制御できなくなるから。前も言ったでしょ」

言われた気はする。

正確に覚えていたかは怪しい。

「そもそも、なんで二回か三回なんだ？」

「知らない」

ノリアは、冷静に答える。

「知らないのかよ」

「大きすぎるものは、大きすぎるとしか言えない。それでいいでしょ」

雑な説明だったが、それ以上聞いても出てこなさそうな空気があった。

「まあ、いいか」

「うん、いいでしょ、それで」

適当に流された気がしたが、誰も気にしなかった。

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四体目は、また獣型だった。

「三回目、いい?」

ノリアが答えを待たずに手を上げていた。

「駄目」

カインが遮る。

「はやいね、その駄目出し」

「戦闘中だから」

「大丈夫なのに」

大丈夫ではなかった。

腕が、微かに震えている。

「ダダ」

カインが呼ぶ。

「はい」

短い返事で、前に出る。

盾で受け、カインが斬る。

二人の呼吸に、無駄がない。

ゴブリンが崩れて、また親指の先くらいの魔石。

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拾いながら、数える。

「五個」

カインが呟いた。

「浅層でこれだけあれば、上々」

ネリスが笑っている。

「上々だろう。終わりにしよう」

ダダが言う。

「もう?」

食い足りない顔のネリスに、ダダが短く返す。

「限界近いのがいる」

視線の先には、両手をじっと見ているノリア。

「俺もダダも、そろそろ膝が笑ってる」

カインが言った。

「笑ってない」

そういうネリスも膝が笑っていた。

四人とも、多かれ少なかれ、限界が来ていた。

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帰り道は、来た道をそのまま戻るだけだった。

ノアの浅層は、迷うほどややこしくない。

「帰りも弾かれたりする?」

ネリスが聞いた。

「聞いたことないな」

ダダが答える。

「じゃあ安心していい?」

「知らない」

分からないことは分からないままにしておく。

昨日、誰かに言われた言葉が、また頭を過ぎった。

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門をくぐって、外に出る。

日はまだ高い。

思ったより早く済んだ、というのが四人の共通の感想だった。

「初日にしては」

カインが言う。

「上出来だろ」

「自分で言うんだ、それ」

ネリスが茶化す。

「言っていいと思う」

四人が順に同じような事を言い合った。

袋の中で、魔石が小さく擦れる音。

たった五個。

それでも、確かな重みがあった。

「エクスチェンジ、寄る?」

ノリアが聞いた。

「「「寄る」」」

「「「その前に飯」」」

腹が、四人分同時に鳴った。

言うまでもなかった。

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