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第1話「ノアに入る前日」

マランの世界、投稿開始です。

最初は連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

フォージタウンの入り口で、ダダは腕を組んでいた。

朝からもう鎚の音が響いている。

炉の熱気が、通りにまで漂ってくる。

（遅い）

言葉にはしなかった。

たった二文字で足りる。

カインが来たら、それだけ言えばいい。

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「悪い悪い。ちょっと寝坊した」

案の定、カインは悪びれもせずにやってきた。

肩書きは、便利屋。

剣も使えるし、罠も外せるし、飯もそこそこ作れる。

なんでもできる代わりに、なんにも一番じゃない。

そういう男だった。

「遅い」

「知ってる」

「知ってるなら怒るなよ」とでも言いたげな顔をしたが、口には出さなかった。

出したところで、勝てる気がしない顔をしている。

ダダの一族は、フォージタウンに古い工房を構えている。

本当は継ぐはずだった工房だ、と聞いたことがある。

なぜ冒険者になったのかは、誰も聞かない。

聞かなくても、いつか分かる気がする。

初めてミラージュ（訓練所）に行った日、右も左も分からないカインを、盾ひとつで守ったのがダダだった。

以来、カインは頭が上がらないらしい。

そう、顔に出ている。

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「二人とも遅い」

先に着いていたノリアが、壁に背中をつけたまま言った。

「悪い。待たせた」

「別に。待ってない」

待っていただろう、とダダは思ったが、言わなかった。

彼女が、街の時計台をチラチラ見ていたのを、見ていた。

ノリアと知り合ったのは、去年のミラージュ――訓練場でのことだ。

的として置かれた岩が、一撃で消し飛んだ瞬間を、ダダも覚えている。

火球というより、爆発だった。

「一緒に組もう」

半分笑いながら声をかけたのはカインだ。

ノリアは今も「"ファイア"で足りないことなんてそうそうない」と思っている節がある。

たぶん、本当にそう思っている。

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「ネリスは?」

「さあ」

三人で首をかしげたところで、頭上から声がした。

「呼んだ?」

フォージタウンの屋根の上に、ネリスがいた。

猫系の獣人で、身軽なのはいいことだが、あの高さにいるのはさすがにどうかと思う。

「危ないから降りろ」

カインが言う。

「危なくない」

いやいや、危なそうだった。

ネリスが冒険者になろうとした経緯を、知っている者は少ない。

たぶん、カインしか知らない。

最近は、アーカイブに入り浸っているらしい。

何を調べているのか聞いても、「気になっただけ」しか返ってこない。

今はまだ、話したくない気分なんだろう。

誰も、それ以上は踏み込まなかった。

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四人揃ったところで、ギルド本部へ向かう。

三つの迷宮への道がここで分かれる。

だからクロスロードという名がついている、とカインが誰かに聞いた話だ。

大きな扉をくぐると、いつもの喧騒があった。

依頼掲示板の前には人だかりができている。

討伐依頼、採取依頼、護送依頼。

紙がびっしりと張られていて、隙間がない。

その一枚に、緊急討伐の朱印が押されていた。

「フラッドガードの依頼か」

カインがつぶやく。

氾濫の気配が強くなると、フラッドガード（＝氾濫対策部）が割のいい臨時依頼を出す。

普段より高い報酬がついているのは、それだけ人手が足りないということでもある。

「俺たちには関係ないな。まだ登録前だ」

「明日からは関係あるかもね」

ネリスが頷いた。

明日からは受けることが出来ると思ったのか誰も反論しなかった。

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受付の列に並ぶ間、右手の窓口が見えた。

アプレイザルだ。

ダンジョンから持ち帰った品の真贋や価値を鑑定する場所で、今日も列ができている。

台の上に置かれた古い水差しを、鑑定士が眼鏡越しにじっと睨んでいた。

どの世界から来たものか分からない品は、値がつくまでに時間がかかるらしい。

隣の窓口はエクスチェンジ。

魔石やドロップ品をギルドが直接買い取ってくれる窓口で、こちらは回転が速い。

「安すぎるよ。勘弁してくれ……」

誰かの声が漏れる。

いつもの光景だった。

奥の通路の先には、リカバリーの入り口が見える。

エルフの治癒魔法とヒューマンの医術が同じ屋根の下で働いている、治療院だ。

軽傷はこちら、重傷はあちら、と札が分かれている。

「世話にならずに済むのが一番だな」

カインが言って、列を進んだ。

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「パーティ登録、四名でお願いします」

受付で声をかけると、小人族の職員が申請書類を差し出した。

「パーティでのノアへの入場、初めてですね」

「はい」

「弾かれることもありますから、その時は、また日を改めてくださいね」

慣れた口調だった。

慣れているということが、よくある話なのだと物語っている。

「あとこちら、パクトの加入書類です。任意ですが、皆さん加入されますか」

パクトは、ダンジョン探索という危険な仕事に備えた、ギルド運営の互助制度だ。

契約というより誓いに近い、と言われている。

万が一のとき、遺族に弔慰金が渡る仕組みだと聞けば、断る理由もない。

四人とも、迷わず署名した。

「これで、正式にパーティです」

職員が、書類に判を押しながら言った。

正式、という言葉の重みを、四人ともまだうまく測れていなかった。

「装備や素材の一時保管には、アイテムボックスもご利用いただけます」

「使うよ、たぶん毎回」

カインが答えると、職員が小さく笑った。

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書類を書き終えて、ひと息ついたところで、ふと周りが静かになった。

正確には、静かというより、声の質が変わった。

さっきまでの喧騒に、囁くような声が混ざり始める。

「――今日、いるの?」

ノリアが驚いた声を漏らす。

「珍しいな、この時間に」

聞くとはなしに聞こえてくる声があった。

受付の奥の扉が開いて、声の主が出てきた。

「あら」

一人のエルフが立っていた。

素性不詳、年齢不詳、ギルド長という評判だけが独り歩きしている人だ。

纏う空気は、どこにでもいる姉ちゃんのそれだった。

とっても美形、というか人を超えている美しさだけど。

「ギルド長」

小さく声を漏らしたのはダダだった。

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ネリスだけが、少し違う顔をしていた。

（この人――）

言葉にならない何かが、耳の先を伏せさせる。

ルーシェナが、四人を順番に見た。

品定めというより、ただ興味深そうに見ている、という目だった。

「あなたたち、初めてノアに行くの?」

「パーティを組んだので、明日、行く予定です」

カインが答える。

「へえ」

ルーシェナの視線が、一人ひとりを撫でるように移っていく。

ネリスのところで、ほんの少しだけ止まった気がした。

気のせいかもしれない。

でも、ネリスはそうは思わなかった。

「四人だと、いいバランスじゃないかもしれないけど。頑張ってらっしゃい」

それだけ言って、また奥へ戻っていく。

去り際、ネリスは何か言いたそうな顔をしたが、結局何も言わなかった。

短い時間だったが、周りの空気は最後まで元に戻らなかった。

「あの人が、本気で戦うところ見た人いないんだよな」

カインがぼそっと言った。

「見たことある人、いるのか?」

ダダが返す。

「知らない」

ネリスは、ギルド長の後ろ姿を追いながら呟いた。

わからないことは、わからないままにしておく。

マランでは、それがよくあることらしい。

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登録を終えたその足で、フラグメンツに寄った。

消滅した世界の欠片を持つ者たちが集まる、という意味合いの名がついた酒場だ。

エルフの果実酒、ドワーフの蒸留酒、獣人族の炙り肉。

種族ごとの故郷の味が、同じ店の中に何の遠慮もなく並んでいる。

「お、今日は四人揃って」

カウンターの向こうから、ガラントが顔を出した。

ドラゴニートの店主で、カインとダダとは古い顔馴染みだ。

「明日、ノアなんです」

「初めて?」

「このパーティでは、初めてかな」

カインが答える。

「へえ」

ガラントが、少しだけ目を細めた。

昔、エアの深層まで潜っていたらしい、という話は誰もが知っている。

なぜやめたのかは、誰も知らない。

本人に聞いても、きっと、笑って誤魔化されるだろう。

「まあ、気張らずに行きな。……あそこはそんなに甘くもないけど、そんなに怖くもない」

含みのある言い方だった。

「じゃあどっちなんですか」

「さあ」

聞くたびに、はぐらかされる。

それでも一杯だけ、こっそり多めに注いでくれるのが、ガラントらしいところだった。

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酒場を出たころには、日が落ちきっていた。

ヘクサインまでの道を、四人で歩く。

ヘクサインは、パーティ単位で部屋を借りられる宿だ。

「ヘクサ(六)」と「イン(宿)」を合わせた名前で、一チームの上限が六名だという規則にちなんでいるらしい。

経営しているのは小人族の女将で、どのパーティが今どこに潜っているかを、誰よりも詳しく知っている。

「明日、早いんでしょ。ほら、さっさと寝な」

部屋に着くと、女将にそう言われた。

反論の余地はなかった。

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窓の外には、ノアの入り口が遠くに見えた。

石造りの門は、思ったより静かに立っている。

ダダが、その門をじっと見ていた。

「明日だな」

「明日」

カインが答える。

「弾かれたらどうする」

「弾かれたら、明後日行く」

ダダが、それだけ言った。

身も蓋もないが、正しい答えだった。

四人で並んで、しばらく門を見ていた。

まずはこの門をくぐるところから、始まる。

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そう。

四人とも気が付かなかった。

ギルド長が独りで呟いた言葉を。

「あの4人が、カレント様の? まだ2人足りないけどねぇ」

にっこり微笑んだ彼女の表情を見た人は誰もいなかった。

いかがでしょうか？

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