『マラン、はじまりの迷宮』〜わからないことばかりの、迷宮攻略記〜

閑話 その三

第27話「大広間」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

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万全の状態で、五人は再び五層前室に立っていた。

「今日は、行くぞ」

カインの声に、これまでとは違う硬さがあった。

「行こう」

ダダが、短く答える。

篝火の傍らでは、あの獣人族の男が、軽く手を挙げて見送ってくれた。

「無理するなよ」

「はい」

短いやり取りを交わし、五人は、大広間の入り口へと進んだ。

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入り口をくぐった瞬間、空気が変わった。

天井が見えないほど高い。

視界の届く限り、石造りの床が広がっている。

「でかい……」

ネリスが、思わず呟く。

声が、かすかに反響した。

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遠くに、いくつもの影が見えた。

大きな獣の群れ、甲殻に覆われた集団、植物のような何か。

それぞれが、思い思いの場所を、ゆっくりと徘徊していた。

「あれ、全部別々の群れか」

カインが、目を凝らす。

「別々みたいだな。今のところ、近づいてはいない」

ダダが、慎重に周囲を見渡す。

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「一番近いの、どれだ」

カインが聞く。

「右手前、獣の群れ。狼っぽい」

ネリスが、耳を伏せて答える。

「数は」

「五、六体」

「それなら、なんとかなりそうだ」

カインが、剣を構え直す。

「慎重に行くぞ」

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狼のような魔物の群れが、五人に気づき、一斉に振り返った。

「来る!」

ダダが、盾を構える。

群れが、統率の取れた動きで、左右に分かれながら迫ってきた。

「囲む気か」

カインが、舌打ちする。

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「ダダ、正面!ネリス、右!」

カインが、指示を飛ばす。

「了解!」

ダダが、正面から突っ込んでくる一体を受け止める。

ネリスが、右に回り込んだ一体を、爪で牽制する。

「ファイア!」

ノリアの一撃が、群れの中心を捉えた。

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炎の爆発で、二体が怯む。

「今のうちに!」

カインが、怯んだ一体に斬りかかる。

刃が、確かな手応えとともに、獲物を仕留めた。

「一体、いった!」

だが、残りの群れは、怯みながらも統率を崩さなかった。

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「まだ、いるぞ!」

ダダが、盾で一体を弾き飛ばす。

その時、遠くで、地面を叩くような重い音が響いた。

「今の、なんだ」

カインが、音のした方向を振り返る。

甲殻の集団が、こちらに向かって、動き出していた。

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「まずい、そっちも来た」

ダダが、低く呟く。

「なんで、こっちに」

ネリスが、焦った声を出す。

「戦闘音に、反応したのかもしれない」

ミラが、青ざめた顔で言う。

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狼の群れと、甲殻の集団。

二つの脅威が、同時に五人を捉えようとしていた。

「くそっ、挟まれる!」

カインが、剣を握り直す。

「一旦、下がるか」

ダダが、判断を仰ぐように言う。

「まだ、いける!」

カインの声には、まだ余裕を装う響きがあった。

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だが、その判断は、甘かった。

甲殻の集団が、狼の群れと交差するように、五人を取り囲み始めた。

「囲まれた」

ネリスの声が、初めて震えた。

「くっ……」

カインが、周囲を見回す。

逃げ道が、急速に狭まっていくのがわかった。

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「ダダ、道を作れ!」

カインが叫ぶ。

「作る、が……」

ダダの盾が、同時に二方向からの攻撃を受け、大きく軋んだ。

「重い……両方は、無理だ!」

ダダの声に、初めて、切迫した響きが混じった。

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一体の狼が、隙間を縫って、ミラに飛びかかった。

「危ない!」

ネリスが、とっさに割り込む。

爪が、狼の顎を弾いたが、その代償に、ネリス自身が横腹を鋭く抉られた。

「うあっ!」

ネリスが、崩れ落ちる。

「ネリス!」

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「浄光!」

ミラが、すぐに光を当てる。

だが、傷は、応急処置で塞がるほど浅くなかった。

「まだ動ける?」

「動ける……けど」

ネリスの声に、明らかな無理があった。

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「退くぞ!」

カインが、ついに叫んだ。

「全員、前室方向へ!」

「賛成だ!」

ダダが、即座に応じる。

だが、退路にも、既に甲殻の一体が回り込んでいた。

「そっちも塞がれてる!」

ノリアが、悲鳴に近い声を上げる。

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「業火弾、まだ戻ってないよな」

カインが、確認するように聞く。

「戻ってない……でも」

ノリアが、震える手を、それでも構える。

「ファイア、まだ撃てる」

「頼む!」

「ファイア!」

炎が、退路を塞いでいた甲殻を、正面から捉えた。

甲殻が、大きく怯む。

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「今しかない!」

カインが叫ぶ。

「走れ!」

ダダが、盾でネリスを庇いながら、道を切り開く。

ミラが、ネリスの肩を支える。

ノリアが、最後尾で、追ってくる敵を牽制しながら続いた。

五人は、来た道を、必死に駆け戻った。

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前室の光が、見えてくる。

「もう少し!」

カインの声に、皆が最後の力を振り絞る。

篝火の明かりに飛び込んだ瞬間、追ってきていた魔物たちの気配が、ふっと消えた。

五人は、その場に崩れるように座り込んだ。

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「はぁ……はぁ……」

カインが、荒い息を繰り返す。

「みんな、生きてるか」

「生きてる……ネリス以外は、なんとか」

ダダが、答える。

「ネリス!」

カインが、慌てて駆け寄る。

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「痛い……けど、大丈夫」

ネリスが、脂汗を浮かべながら、弱々しく笑う。

「浄光じゃ、足りない」

ミラが、青ざめた顔で言う。

「もっと、強い治療が」

「わかってる」

カインが、震える声で答える。

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篝火の傍らにいた、あの獣人族の男が、すぐに駆け寄ってきた。

「大丈夫か!」

「傷が、深くて……」

ミラが、震える手でネリスの傷を押さえながら言う。

「見せてみろ」

男が、手早く傷を確認する。

「これは、応急でどうにかなる。だが、街の治療院は必須だ」

男の判断は、迷いがなかった。

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「すまない、油断した……全部、俺の判断ミスだ」

カインが、拳を握りしめながら、絞り出すように言う。

「あそこで退くべきだった。それなのに、まだいけるとか、言って」

「今更、責めても仕方ない」

男が、静かに、だが厳しく言う。

「大事なのは、今、生きて戻ってきたことだ」

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「でも……」

「聞け」

男の声が、少し強くなった。

「撤退も、実力のうちだ。無傷で勝つことだけが、正解じゃない」

「無傷じゃない。ネリスが……」

「生きてる。それが、一番大事なことだ」

男の言葉には、経験に裏打ちされた重みがあった。

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「俺たちも、何度も同じ思いをしてきた。退くべき時に退けなくて、痛い目を見たことも、ある」

男が、遠くを見るような目をする。

「今日、お前たちは、退くという判断が、できた。それだけでも、十分な成長だ」

その言葉に、カインは、何も言い返せなかった。

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その時だった。

大広間の奥から、複数の悲鳴が、はっきりと聞こえてきた。

「今の……」

ミラが、青ざめる。

篝火の周りにいた冒険者たちが、一斉に、大広間の方向を見た。

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「あれは……」

男の顔が、険しくなる。

遠く、大広間の中央付近で、複数の人影が、魔物の群れに囲まれているのが見えた。

「別のパーティか」

カインが、震える声で言う。

「そうだ。俺たちの見知った、若手のパーティだ」

男の声に、焦りが滲んだ。

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「助けに、行かないんですか」

カインが、思わず聞く。

「行きたい。だが」

男が、拳を握りしめる。

「距離が、遠すぎる。今から向かっても、間に合わない」

その言葉が、残酷な現実として、その場に落ちた。

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遠くの悲鳴が、次第に、数を減らしていく。

一つ、また一つと、声が消えていった。

「やめて……」

ミラが、両手で口を覆う。

誰も、何も言えなかった。

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やがて、最後の声も、聞こえなくなった。

大広間の中央、人影があった場所には、もう何も動くものがなかった。

魔物の群れだけが、何事もなかったかのように、その場を離れていく。

「終わった……のか」

カインが、掠れた声で言う。

「終わった」

男が、短く答える。

その声には、何度目かもわからない、深い疲労がにじんでいた。

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「あの人たち……」

ノリアが、声を震わせる。

「助けは……」

「後で、ギルドに報告が行く。パクトが、動く」

男が、静かに言う。

「それだけだ。俺たちにできるのは、それだけしかない」

その言葉の重さが、五人の胸に、深く沈んだ。

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しばらく、誰も口を開かなかった。

篝火の炎だけが、静かに揺れていた。

「これが、五層、なんですね」

カインが、ようやく、絞り出すように言う。

「これが、五層だ」

男が、静かに頷く。

「甘く見ていい場所じゃない。今日、それを、身をもって知っただろう」

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「俺たち、今日は、これで戻ります」

カインが、皆を見回しながら言う。

「戻ろう」

ダダが、頷く。

ネリスを支えながら、五人は、ゆっくりと立ち上がった。

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「また来い」

男が、静かに言う。

「今日みたいなことも、含めて、ここは、そういう場所だ」

「はい」

カインが、深く頭を下げる。

その頭は、以前よりも、ずっと重かった。

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四層、三層、二層、一層と、五人は、来た道を、静かに戻っていった。

誰も、多くを語らなかった。

ただ、ネリスの足取りを支える手だけが、いつもより、しっかりと組まれていた。

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門を抜けて、外に出る。

日は、もう傾き始めていた。

「リカバリーに、直行だ」

カインが、静かに言う。

「うん」

ネリスが、弱々しく頷いた。

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リカバリーの窓口で、治療師が、ネリスの傷を見て、すぐに処置室へ運んだ。

待合室で、四人は、ただ黙って座っていた。

「今日、死んでたかもしれない」

カインが、ぽつりと呟く。

「誰か一人でも、ミス一つで」

「でも、生還した…」

ダダが、静かに答える。

「そうだけど……」

「生還した。それが大事」

ダダが、繰り返す。

その言葉に、カインは、それ以上何も言えなかった。

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しばらくして、治療師が、処置室から出てきた。

「傷は塞がりました。今日は、安静に」

「ありがとうございます」

カインが、深く頭を下げる。

安堵で、体から力が抜けていくのがわかった。

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その夜、宿の一室に、五人が集まった。

ネリスは、包帯を巻かれたまま、ベッドに横たわっていた。

「みんな、心配かけて、ごめん」

ネリスが、小さく笑う。

「謝るな」

カインが、静かに言う。

「俺の判断が、遅かった」

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「今日、見た」

ノリアが、ぽつりと言う。

「あのパーティ。私たちと、そんなに変わらない人数に見えた」

誰も、答えなかった。

答えようがなかった。

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「五層、怖いところだな」

カインが、天井を見上げながら呟く。

「怖い」

ダダが、素直に認める。

「怖いけど」

ミラが、静かに続けた。

「今日、私たちは、戻ってこれた。それは、忘れちゃいけないと思う」

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「次、行くときは」

カインが、皆を見回す。

「もっと、慎重に。退く判断も、もっと早く」

「賛成」

ダダが、頷く。

「賛成」

ノリア、ミラも、静かに続いた。

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ネリスが、横になったまま、小さく手を挙げる。

「私も、賛成」

その声には、痛みの中にも、確かな意志があった。

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窓の外、夜が更けていく。

五層の記憶は、まだ生々しく、五人の中に残っていた。

だが、それでも、明日への一歩を、五人は、まだ止めていなかった。

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