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第26話「五層前室」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

いよいよ5層です・・・

お楽しみいただけましたら幸いです。

翌日、五人は、万全の状態で四層のボス部屋へ戻った。

「今日は、通り抜けるだけだな」

カインが、階段を見下ろしながら言う。

「通り抜けるだけ、で済むといいけど」

ネリスが、少し緊張した声で答える。

五人は、慎重に、階段を降り始めた。

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階段を降りきると、そこは、これまでとは明らかに違う空間だった。

石造りの通路ではなく、ちょっとした広間のような場所が広がっている。

「ここ、五層か?」

カインが、辺りを見回しながら言う。

「いや」

ダダが、奥を指差す。

さらに先に、巨大な空間へと続く、大きな入り口が見えていた。

「あれが、大広間だろうな」

「じゃあ、ここは」

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広間には、篝火が焚かれ、いくつかの天幕が張られていた。

数人の冒険者たちが、思い思いに休んでいる姿が見えた。

「野営地……なのか、ここ」

ミラが、驚いたように呟く。

「迷宮の中に、こんな場所があるとは思わなかった」

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近づくと、篝火の傍らに座っていた一団が、五人に気づいた。

「おや、新顔だな」

年配の獣人族の男が、声をかけてくる。

「こんにちは。四層を、今日抜けてきたところで」

カインが、少し緊張しながら答える。

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「四層抜けたばかりか。そりゃあ、まだ肩の力抜けてないだろう」

男が、笑いながら、隣の空いた場所を指す。

「座っていけ。ここは、そういう場所だ」

「そういう場所?」

「五層に挑む前に、一息つく場所。俺たちみたいに、長くここにいる連中もいる」

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「長く、って」

カインが、聞き返す。

「俺たちは、もう三年、ここが定位置だ」

男が、あっさりと言う。

「三年……六層に、まだ」

「まだ、抜けられてない」

男の答えは、思ったより軽かった。

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「落ち込んでるように見えるか?」

男が、カインの顔を見て、笑う。

「いや……正直、少し」

「最初はな、俺たちも堪えた。だが、今は違う」

男が、篝火を見つめながら続ける。

「五層までで稼げる魔石だって、十分な稼ぎになる。六層に行けなくても、俺たちの暮らしは、ちゃんと成り立ってる」

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「悔しくないんですか」

ネリスが、思わず聞く。

「悔しくない、と言えば嘘になる」

男が、正直に答える。

「だが、悔しさだけで生きていけるほど、人生は長くない。俺たちは、俺たちのやり方で、この迷宮と付き合ってる」

その言葉には、諦めとは違う、確かな重みがあった。

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「壁、ってどんな感じなんですか」

カインが、恐る恐る聞く。

「聞いてどうする」

「知っておきたくて。俺たち、今日これから挑むつもりだったので」

「今日?」

男が、少し驚いた顔をする。

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「やめとけ、とは言わない。だが」

男が、周囲の仲間を見回す。

「今日は、やめとけ」

「なんでですか」

「お前ら、今、万全か? 呪文のチャージ、体力、全部」

図星だった。

四層のボスとの死闘で、五人の力は、まだ完全には戻っていなかった。

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「ここでも、多少は休める」

男が、篝火を指す。

「体力は、ここの火で、多少戻る。だが」

「だが?」

「呪文のチャージは、ここじゃ戻りきらない。あれは、ヘクサインでの、ちゃんとした休息が要る」

「本当ですか」

カインが、思わず確認する。

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「本当だ。俺たちも、最初はここで粘って、無理して挑んだ。結果は、散々だった」

男が、苦笑いする。

「壁は、万全でも通れるとは限らない。万全じゃなきゃ、通れる確率は、もっと下がる」

その言葉に、五人は、顔を見合わせた。

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「壁って、具体的には、どんな」

ダダが、慎重に聞く。

「大広間を抜けて、六層への入り口に立った瞬間、来る」

男が、静かに言う。

「めまいがして、気づいたら、また大広間の入り口に戻されてる。俺の連れの一人は、体が固まって、指一本動かせなくなった」

「痛みは」

「ない。ただ、拒まれてる、ってのだけは、はっきりわかる」

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「全員一緒に、来るんですか。それとも」

ミラが聞く。

「バラバラだ」

男が、首を振る。

「俺の連れは四人。今まで、俺ともう一人は、一度も弾かれたことがない。だが、残り二人は、何十回挑んでも駄目だ」

「同じパーティなのに」

「同じパーティでも、迷宮は、一人一人を別々に見てるんだろうな」

男の言葉に、五人は、それぞれ、自分自身に置き換えて考えずにはいられなかった。

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篝火の向こう側で、静かに座っていた二人が、こちらを見ていた。

一人はドワーフの女性、もう一人はヒューマンの若い男だった。

「あの二人が、その」

カインが、言いかけて、言葉を選ぶ。

「弾かれ続けてる二人だ」

男が、代わりに言った。

「本人たちの前で言っちまって悪いが、隠すことでもないからな」

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ドワーフの女性が、小さく笑って手を振った。

「気にしなくていい。もう、慣れた」

「慣れた、って言えるまで、長かったですか」

ミラが、そっと聞く。

「長かった。最初の一年は、毎回、心が折れかけてた」

女性が、篝火に目を落としながら、静かに続けた。

「でも、ある時から、六層に行くことだけが、冒険者としての正解じゃないと思えるようになった」

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「今は、この前室と大広間で稼ぐ生活、悪くないと思ってる」

隣のヒューマンの男も、頷きながら言う。

「他の三人が、いつか俺たちを置いて先に行っても、それはそれでいい。応援する」

「置いていかない」

先ほどの獣人族の男が、すかさず口を挟む。

「誰も、そんなこと決めてない」

その一言に、二人が、少し照れたように笑った。

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「パーティって、そういうものなんですね」

カインが、その様子を見ながら、ぽつりと言う。

「先に行けるやつが、置いていく必要はない。待てるなら、待てばいい」

獣人族の男が、静かに言う。

「ただし、それは、待たれる方の気持ち次第でもある。無理に待たせるのも、時には残酷だからな」

その言葉には、簡単には答えの出ない重みがあった。

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「今日、無理して挑んで、誰かだけ弾かれたら」

カインが、ぽつりと言う。

「後悔するかもしれない、そのまま」

「だろうな」

男が、頷く。

「だから、万全な状態で挑め、って言ってるんだ。せめて、実力を出し切った上での結果にしろ」

その言葉には、実感のこもった重みがあった。

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「ありがとうございます」

カインが、深く頭を下げる。

「今日は、大広間の様子だけ見て、一旦戻ります」

「それがいい」

男が、満足そうに頷いた。

「また来い。ここは、いつでも誰でも歓迎する場所だ」

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篝火を離れ、五人は、大広間の入り口まで歩いた。

巨大な空間が、奥まで見渡せないほど広がっている。

複数の魔物の気配が、あちこちに点在しているのが、遠目にもわかった。

「これは……確かに、今日挑む場所じゃないな」

カインが、正直に呟く。

「今日は、見るだけで十分」

ダダが、静かに頷いた。

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「あの人たち、三年か」

ネリスが、篝火の方を振り返りながら言う。

「三年、同じ場所にいて、それでも笑ってた」

「悔しさを、ちゃんと抱えながら、な」

ダダが、付け加える。

「悔しさだけで生きてない、って言葉、なんか刺さったな」

カインが、静かに言う。

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前室を出て、四層、三層と、来た道を戻っていく。

「今日は、収穫なかったわけじゃないよな」

カインが、皆に確認するように言う。

「なかった。むしろ、大きい」

ミラが、頷く。

「万全じゃないと挑めない、って知れただけでも」

「知らずに突っ込んでたら、危なかったかもな」

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門を抜けて、外に出る。

日は、まだ高いところにあった。

「今日は、早めに休もう」

カインが言う。

「早めに休んで、明日以降、しっかり整えてから、また五層前室まで行く」

「賛成」

ダダが頷く。

「賛成」

ネリス、ノリア、ミラも、揃って続いた。

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ヘクサインに戻り、五人は、それぞれの部屋で、ゆっくりと体を休めた。

「呪文のチャージ、戻るといいけど」

カインが、寝る前に、自分の手を見つめながら呟く。

答えは、明日にならないとわからなかった。

だが、今日知ったことは、確かに、これから先の指針になっていた。

五層は、まだ先にある。

だが、その先に立つための準備は、着実に整いつつあった。

いかがでしょうか？

さて、どうなるかご注目ください。

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