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第25話「開いた先」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

四層攻略です。

行きます！！

お楽しみいただけましたら幸いです。

四層の入り口に立つと、以前と同じ、うっすらと紋様の浮いた石壁が五人を迎えた。

「今日は、前とは違う」

カインが、剣の柄に手をかける。

「違う。今日は、こっちに武器がある」

ノリアが、静かに、だが確かな声で言った。

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奥から、羽音が響いてくる。

「来た」

ダダが、盾を構える。

蛾の群れが、以前と同じように、通路いっぱいに広がって現れた。

「数、前より多い気がするけど」

ネリスが、目を細める。

「多くても、今日は問題ない」

カインの声に、迷いはなかった。

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「ノリア、頼む」

「うん」

ノリアが、両手をかざす。

群れ全体を、視界に収めるように。

「業火弾」

大きな炎が、通路いっぱいに広がった。

蛾の群れが、一斉に炎に包まれる。

「うわっ」

ネリスが、思わず声を上げるほどの爆発だった。

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炎が収まると、群れの半数以上が、地に落ちていた。

「これが、業火弾……」

ノリアが、自分の手を見つめる。

「一回で、こんなに」

残った数体が、怯んだように距離を取っていた。

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「ダダ、押し込め!」

カインが叫ぶ。

「了解!」

ダダの盾が、怯んだ群れに突っ込んでいく。

ネリスの爪が、逃げ遅れた一体を仕留めた。

数分と経たず、蛾の群れは、全て地に落ちていた。

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「終わった……あっけないな」

カインが、拍子抜けしたように呟く。

「あっけなくない。準備した分の結果だ」

ダダが、静かに訂正する。

「地道にやってきた、その成果」

ミラの言葉に、五人は、それぞれ頷いた。

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さらに奥へ進むと、通路の様子が変わり始めた。

壁の紋様が、より複雑に、密になっていく。

「この先、何かありそうだな」

カインが、警戒しながら言う。

「ボス部屋の気配、かもしれない」

ダダが、慎重に周囲を見渡した。

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進んだ先に、見覚えのある、重い石扉があった。

「あった」

カインが、扉に手をかける。

「今回も、全員で、だな」

五人が、扉に手を触れていく。

「せーの」

力を込めると、扉が、ゆっくりと開いていった。

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部屋の中、天井近くに、ひときわ大きな影が浮かんでいた。

翅の模様が、これまでの蛾よりも、鮮やかに輝いている。

「あれが、ボスか」

カインが、剣を構える。

大きな翅を持つ、女王のような姿の魔物が、ゆっくりと舞い降りてきた。

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「アーカイブに、名前あったか」

ダダが聞く。

「なかった。四層のボス、まだ記録がないってことだった」

カインが、答える。

「じゃあ、俺たちが最初か」

「かもしれない」

未知の相手だという緊張が、五人の間に走った。

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女王が、翅を大きく広げる。

翅の紋様が、一斉に輝いた。

「来る!」

ミラが叫ぶ。

無数の光の矢が、五人に向かって降り注いだ。

「散れ!」

ダダの声に、全員が散開する。

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矢が、地面に突き刺さり、次々と爆ぜた。

「威力、前の蛾より上だ」

カインが、爆風を避けながら言う。

「一体でこれか」

ネリスが、警戒を強める。

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「静黙、使うか」

カインが、ノリアに聞く。

「使う」

ノリアが、手をかざす。

「静黙」

光が、女王を包む。

だが、女王の輝きは、わずかに鈍っただけだった。

「効いてる、けど、完全には止まらない」

「格が違う、ってことか」

カインが、苦い顔をする。

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「なら、こっちも本気で行く」

カインが、剣を構え直す。

女王が急降下し、鋭い爪を振るう。

ダダが、盾で受け止めた。

「重い!」

盾が、大きく軋んだ。

「耐えろ!」

カインが、横から斬りかかる。

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刃が、女王の翅をかすめる。

「浅い」

「翅、狙いにくい」

ネリスが、爪を構えながら舌打ちする。

女王は、地上の敵から距離を取るように、再び舞い上がった。

「また上か」

カインが、悔しそうに見上げる。

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「ノリア、また撃てるか」

「まだ。チャージ、戻ってない」

ノリアが、悔しそうに答える。

「わかった。他の手を考える」

カインが、周囲を見回す。

「眠霧、試してみる」

「眠霧?」

ダダが、驚いた声を出す。

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カインが、女王に向けて手をかざす。

「眠霧」

淡い霧が、女王の周囲に立ち込めた。

女王の動きが、一瞬、明確に鈍った。

「効いてる!」

カインが、驚きと確信の入り混じった声を上げる。

「今のうちに!」

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ダダが、隙を突いて盾ごと突進する。

女王が、地面近くまで引きずり下ろされた。

「ネリス!」

「わかってる!」

ネリスが跳び、翅の付け根に爪を突き立てる。

女王が、初めて、苦しむような声を上げた。

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「もう一押し!」

カインが、剣を構える。

女王が、朦朧としながらも、最後の抵抗で光の矢を放とうとした。

「浄光!」

だが、その前に、ミラの光がダダとネリスを包み、二人の踏ん張りを支えた。

「今だ!」

カインの剣が、無防備になった女王の核へ、深く突き刺さった。

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女王の体が、大きく痙攣し、やがて力を失った。

しばらく、誰も動かなかった。

「終わった……のか」

カインが、剣を支えに、荒い息をつく。

「終わった」

ダダが、盾を下ろしながら頷く。

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「みんな、怪我は」

ミラが、すぐに確認に回る。

「大丈夫」

「なんとか」

三人が、口々に答えた。

「群癒、使っておく」

ミラが、両手を広げる。

「群癒」

優しい光が、五人全体を包んだ。

「これが、全体回復……」

カインが、体の軽さに驚いたように呟く。

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崩れた女王の体が、次第に灰のように消えていく。

後には、これまでで一番大きな、輝く魔石が残されていた。

「でかいな、これも」

ネリスが、目を丸くする。

「今度は、名前つけてもらえるんだろうな、この魔物」

カインが、拾い上げながら言う。

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部屋の奥、壁の一部が、音を立てて開き始めた。

「開いた」

ダダが、指差す。

石壁の奥から、下へ続く、新しい階段が現れていた。

「五層への、階段……」

カインが、覗き込みながら呟く。

これまでとは違う、広々とした空間の気配が、階段の下から漂ってきていた。

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「本当に、五層まで来たんだな」

カインが、感慨深げに言う。

「来た」

ダダが、静かに頷く。

「あの退却から、ここまで」

ネリスが、階段を見つめながら呟く。

地道な稼ぎの日々が、確かに、ここに繋がっていた。

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「今日は、ここまでにしよう」

カインが、階段から視線を上げる。

「五層は、また今度、万全の状態で」

「賛成」

ダダが、即座に頷く。

「賛成」

ネリス、ノリア、ミラも、揃って続いた。

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魔石を回収し、部屋を後にする。

扉の前で、カインが一度、振り返った。

「四層、クリアか」

呟くように言う。

「クリア、って言葉、なんかしっくりくるな、今日は」

ダダが、珍しく笑いながら言う。

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帰り道、五人の足取りは、以前より確かに軽かった。

「業火弾、静黙、眠霧、群癒」

カインが、指を折りながら数える。

「今日、全部使ったな」

「全部、意味があった」

ノリアが、静かに言う。

「一つも、無駄じゃなかった」

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門を抜けて、外に出る。

日は、まだ高いところにあった。

「五層、大広間だっけ」

ネリスが、思い出したように言う。

「アーカイブで、確認しておくか」

カインが、頷く。

「五層の壁、ってのもあるらしいしな」

ダダが、ふと付け加えた。

「壁、また出てくるのか」

カインが、少し身構える。

「わからない。でも、備えておくに越したことはない」

ダダの言葉に、誰も異論はなかった。

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エクスチェンジで、大きな魔石を換金し、フラグメンツへ向かう。

ガラントが、五人の顔を見て、すぐに気づいた。

「今日は、えらく晴れやかな顔してるな」

「四層、突破しました」

カインが、誇らしげに言う。

「四層を……」

ガラントが、一瞬、驚いたように目を見開いた。

「それは、大したもんだ」

その声には、いつもより、少し重みがあった。

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「五層、もうすぐです」

カインが、続ける。

「五層、か」

ガラントが、何かを思い出すような顔をした。

「気をつけろよ。あそこから先は、ちょっと勝手が違う」

「勝手が違う、って?」

「詳しくは、言わないでおく。自分の目で確かめた方がいい」

はぐらかされるような言い方だったが、そこには、経験した者だけが持つ重みがあった。

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夜、五人分の丼を前に、カインが、改めて皆を見回した。

「四層、突破した。次は、五層だ」

「五層」

ダダが、静かに繰り返す。

「大広間、か」

ネリスが、少し緊張した声で言う。

「壁があるかもしれないし、ないかもしれない」

ミラが、静かに言う。

「でも、今日みたいに、備えていけば、きっと大丈夫」

その言葉に、五人は、それぞれ頷いた。

四層の先に、五層への道が、確かに開かれていた。

いかがでしょうか？

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