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第24話「積み上げた力」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

翌朝、五人はまずアーカイブに向かった。

「昨日のこと、報告したくて」

カインが言うと、司書が、興味深そうに身を乗り出した。

「六人に達すると、それ以上は入れなくなる現象があったんです」

「詳しく聞かせてください」

司書が、急いで記録の準備を始めた。

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カインが、昨日の出来事を、順を追って話す。

見えない壁に弾かれたこと、声と呪文だけは通ったこと、戦闘が終わると壁が消えたこと。

司書は、一つ一つ、丁寧に書き取っていった。

「これは、貴重な証言です」

「貴重、なんですか」

「ヘクサインの名の由来である『六人上限』が、迷宮そのものに強制される、という報告は、記録上、あまり多くありません」

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「正式に記録しておきます。今後、同じ現象に出くわす冒険者の助けになるかもしれません」

司書が、丁寧に頭を下げる。

「役に立ったなら、よかったです」

カインが、少し照れくさそうに答えた。

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報告を終え、五人は、その足で三層へ向かった。

「今日から、また地道な稼ぎだな」

カインが、門をくぐりながら言う。

「地道、慣れてきた」

ダダが、盾を構え直す。

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それから、幾日かが過ぎた。

甲殻型を狩り、擬態を見破り、魔石を拾う。

同じ動きの繰り返しのようでいて、五人の連携は、日を追うごとに滑らかになっていった。

「今日の一体、綺麗に決まったな」

カインが、剣を鞘に収めながら言う。

「綺麗も何も、いつも通りだろ」

ダダが、素っ気なく返す。

「いつも通りが、綺麗になってきたって話だ」

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「静黙、また使えた」

ノリアが、手のひらを見つめながら呟く。

「チャージ、増えてきてる感じか」

カインが聞く。

「うん。前より、早く戻ってる気がする」

小さな手応えが、日々の中で確実に積み上がっていた。

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そんなある日、カインが、いつもの手癖で、傷ついた仲間に手をかざした。

「浄光」

光が、ダダのかすり傷を包む。

「治った……よな、今の」

ダダが、驚いた顔をする。

「治った。なんか、前よりスムーズに出た気がする」

カインも、自分の手を見つめながら、不思議そうに言う。

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「そういえば」

ミラが、ふと気づいたように言う。

「最近、カインの呪文、安定してきてない?」

「安定、してるかな」

「してる。前は、たまに空振りしてたのに」

言われてみれば、確かにそうだった。

小さな積み重ねが、いつの間にか、形になり始めていた。

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数日分の稼ぎを、そろそろ確認しようと、五人はアプレイザルへ向かった。

「また皆さんで」

鑑定士が、いつもの調子で迎える。

「また皆さんで、です」

カインが、いつもの台詞を返す。

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まず、ダダから。

「盾役、レベル5ですね」

「5、か」

ダダが、静かに頷く。

「地道にやってきた甲斐、あったな」

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次、ネリス。

「斥候、レベル5」

「5!」

ネリスが、軽く跳ねる。

「跳ねなくていい」

「跳ねたくもなる、これくらいは」

いつものやり取りに、五人の口元が緩んだ。

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「魔術師、ノリアさん」

呼ばれて、ノリアが台の前に立つ。

手を乗せると、光が、いつもより長く灯った。

「レベル5です」

「5」

短く繰り返す。

だが、鑑定士は、まだ紙を見つめていた。

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「習得呪文の状況ですが」

鑑定士が、慎重に読み上げる。

「第一階梯、火花炎。使用回数、6回」

「6回」

ノリアが、自分の手を見つめる。

「それと、第二階梯、静黙。使用回数、3回」

「増えてる」

「それだけでは、ありません」

鑑定士が、続きを読む。

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「第三階梯、業火弾。新規習得。使用回数、1回」

一瞬、誰も声を出さなかった。

「業火弾……」

ノリアが、震える声で繰り返す。

「本当に?」

「本当です」

鑑定士が、紙を差し出す。

そこには確かに「業火弾」の文字があった。

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「届いた」

ノリアが、両手で顔を覆う。

「届いた……本当に」

「おめでとう、ノリア」

カインが、思わず駆け寄る。

「これで、あの蛾の群れ、正面から焼けるじゃないか」

「一回だけ、だけど」

「一回でも、あるとないとじゃ全然違う」

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「一番悔しかったのが、これで報われたな」

ダダが、静かに言う。

ノリアは、しばらく、何も言えずにいた。

「ファイア一本だった私が、業火弾まで届くなんて」

顔を上げた時、その目には、確かな光があった。

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「次、ミラさん」

呼ばれて、ミラが台に手を乗せる。

光が、いつもより明るく灯った。

「レベル7ですね」

「7……」

ミラが、驚いた声を出す。

「予想より、大きく上がってます」

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「それと」

鑑定士が、続ける。

「第三階梯の呪文が使用可能になっています。群癒」

「群癒……」

ミラが、自分の手を見つめる。

「味方全体を、小回復させる呪文です」

「全体……」

これまでは、一人ずつしか癒せなかった。

その制約が、ここで一つ、外れた。

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「これで、四層でみんなが一斉に傷ついても、対応できるかもしれない」

ミラが、静かに呟く。

「グラヴォルの時、一人ずつしか癒せなくて、ぎりぎりだった」

その記憶が、今も鮮明に残っていた。

「今度は、もう少し楽にできる」

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「最後、カインさん」

呼ばれて、カインが台の前に立つ。

「レベル4ですね」

「4か」

以前ほどの動揺はなかった。

だが、確かな手応えがあった。

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「習得呪文についてですが」

鑑定士が、紙をめくる。

「アルカナ系、第一階梯、火花炎と眠霧。ノストス系、第一階梯、浄光。両方とも、正式に習得済みとなっています」

「両方、正式に」

カインが、自分の手を見つめる。

「ミラージュで使えた時は、まぐれかと思ってた」

「まぐれではありません。万能士として、着実に力が根付いています」

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「使用回数は?」

カインが聞く。

「アルカナ系第一階梯が1回。火花炎と眠霧は、この回数を共有する形になります。ノストス系第一階梯の浄光は、別枠でこちらも1回」

「共有、ってことは」

「どちらを使っても、同じ1回分を消費する形です。系統・階梯ごとに、使用回数の枠が決まっているので」

「なるほど、な」

「万能士の上限が3回なので、そこまでは伸びる余地があります」

「1回でも、確実に使えるってのは、でかいな」

カインが、拳を握る。

「便利屋の頃は、応急手当しかできなかったのに」

その一言に、これまでの歩みの重みが、確かに滲んでいた。

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窓口を離れて、外に出る。

「全員、レベル上がったな」

カインが、皆を見回す。

「上がった」

ダダが頷く。

「業火弾まで、届いた」

ノリアが、まだ信じられないような顔で言う。

「群癒も、覚えた」

ミラが、静かに続ける。

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「これなら」

カインが、期待を込めて言う。

「四層、もう一回挑めるんじゃないか」

「挑める」

ダダが、力強く頷く。

「業火弾があれば、あの蛾の群れも」

ノリアが、拳を握る。

「一回しか撃てないけど、それでも」

「一回で、流れを変えられれば十分だ」

カインの言葉に、迷いはなかった。

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「スクロール、買わなくて済んだな」

ネリスが、ふと言う。

「地道にやってきた甲斐、あったってことだろ」

ダダが、静かに答える。

「急がば回れ」

カインが、呟くように言う。

「便利屋時代の座右の銘、また出たな」

「これからも、たぶん、何度も出る」

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フラグメンツに寄ると、ガラントが、五人の顔を見て、すぐに気づいた。

「今日は、いい顔してるな」

「全員、レベル上がりました。それに」

カインが、続ける。

「ノリアが、業火弾まで覚えました」

「業火弾……ノリアが」

ガラントが、少し驚いた顔をする。

「そりゃ、祝わないとな」

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いつもより豪華な料理が、五人分並ぶ。

「明日から、また四層、行くか」

カインが、丼を前に、改めて言う。

「行こう」

ダダが即答する。

「行く」

ネリスも続く。

「行く」

ノリアが、はっきりと頷く。

「行こう」

ミラも、静かに続いた。

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夜、宿に戻る道すがら、ノリアが、ふと立ち止まった。

「私、ずっと、ファイアしかないのが、コンプレックスだった」

誰にともなく、そう呟く。

「今は?」

カインが聞く。

「今は、少し、前を向ける気がする」

短い答えだったが、その声には、確かな強さが宿っていた。

四層への道は、今度こそ、もう少し確かなものになっていた。

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