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第23話「六人の壁」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

三層に潜り始めて、数日が経っていた。

「今日も、変わらず甲殻型だな」

カインが、剣を構えながら言う。

「変わらないのが、今はありがたい」

ダダが、盾を構え直しながら答える。

地道な稼ぎには、地道な稼ぎなりの安心感があった。

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分岐を進んでいると、遠くから、悲鳴のような声が響いた。

「今の、人の声か」

ネリスが、耳を伏せて足を止める。

「モンスターの擬態、じゃないよな」

カインが、警戒しながら聞く。

「違う。本物の声」

ネリスの耳が、声のした方向を捉えていた。

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駆けつけると、四人組の冒険者が、壁際に追い詰められていた。

見覚えのある顔ぶりだった。

「あの時の」

カインが、思わず声を上げる。

以前、ボス部屋の場所を教えてくれた、あの四人組だった。

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彼らを囲むように、甲殻型が五体、群れをなしていた。

一人が、既に片膝をついている。

「囲まれてる」

ダダが、状況を見て取る。

「数、多すぎる。あの人数じゃ無理だ」

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「行くぞ!」

カインが叫ぶと同時に、ダダが盾を構えて走り出した。

「私も」

ミラが、すぐに続く。

ダダとミラ、二人の足が、迷わず前へ出た。

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だが、カインが一歩踏み出した瞬間。

見えない壁に、体ごと弾かれた。

「うわっ!」

尻もちをつくように、後ろへ弾き返される。

「なんだ、今の」

カインが、呆然と自分の手を見つめる。

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「カイン!」

ネリスが、駆け寄る。

「大丈夫？？」

「大丈夫、だけど……」

もう一度、前へ踏み出そうとする。

だが、同じように、見えない壁に阻まれた。

「入れない」

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その間にも、ダダとミラは、既に戦闘に加わっていた。

「引きつける!」

ダダの盾が、甲殻型の突進を受け止める。

「浄光!」

ミラの光が、傷ついた冒険者の一人を包んだ。

二人は、何の障害もなく、戦いの輪の中にいた。

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「なんで、ダダとミラは入れて、俺は入れないんだ」

カインが、見えない壁を、何度も押してみる。

そのたびに、同じ抵抗に跳ね返された。

「わからない」

ネリスが、隣で同じように手を伸ばすが、彼女もまた、同じ壁に阻まれた。

「私も、入れない」

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「私も」

ノリアが、静かに言う。

三人とも、同じように弾かれていた。

「なんで、ダダとミラだけ」

カインの声に、焦りがにじむ。

答えは、誰にもわからなかった。

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戦況は、ダダとミラの参戦で、目に見えて変わっていった。

「盾の兄ちゃん! そっちの二体、任せた!」

四人組の一人が叫ぶ。

「任された!」

ダダの盾が、二体の突進を同時に受け止める。

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「浄光!」

ミラの光が、次々と怪我人を包んでいく。

四人組の顔に、初めて余裕のようなものが戻り始めた。

「助かった……本当に、助かった」

一人が、荒い息の中で呟く。

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外から見ているしかない三人は、もどかしさに歯を食いしばっていた。

「何もできないのか、俺たち」

カインが、拳を握る。

「叫ぶくらいはできる」

ネリスが、声を張り上げる。

「右!右から来てる!」

四人組の一人が、はっと振り返り、間一髪で攻撃を避けた。

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「聞こえてるみたいだ」

ノリアが、少し驚いた声を出す。

「壁、音は通すのか」

カインも、すぐに声を張り上げた。

「ダダ! 左の一体、そろそろ弱ってる!」

「了解!」

ダダの返事が、はっきりと届いた。

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見えない壁の中と外で、声だけが行き来する、奇妙な連携が生まれていた。

「これなら、できることがある」

カインが、少し落ち着きを取り戻す。

「状況、俺たちの方がよく見えてる」

外からの方が、全体を俯瞰しやすいという利点もあった。

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「ミラ! そっちの人、まだ動けそう!後回しでいい!」

ネリスが、叫ぶ。

「わかった!」

ミラの声が、迷いなく返ってくる。

優先順位の判断を、外からの声が支えていた。

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残る甲殻型が、二体になった。

「もう少しだ!」

ダダの声に、力がこもる。

「ノリア、ファイア届くか、この距離!」

カインが聞く。

「届く、と思う」

ノリアが、壁の外から手をかざす。

「ファイア!」

炎が、壁を越えて飛んでいった。

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「魔法は、通るのか」

カインが、驚いた声を出す。

炎は、確かに一体を捉え、燃え上がらせていた。

「人は弾かれるけど、呪文は通る、ってことか」

理屈はわからなかったが、事実として、そこにあった。

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最後の一体を、ダダとミラ、そして四人組の力で、ようやく仕留めた。

「終わった……」

四人組の一人が、その場に座り込む。

「本当に、助かりました」

リーダーらしき男が、荒い息のまま、頭を下げた。

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戦闘が終わった瞬間、カインたちを阻んでいた見えない壁が、ふっと消えた。

「あ」

カインが、恐る恐る前に足を出す。

今度は、何の抵抗もなく進めた。

「消えた」

「戦闘が終わったから、なのか」

ネリスも、同じように歩み寄る。

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「大丈夫でしたか」

カインが、四人組に駆け寄る。

「大丈夫です。あなたたちのおかげで」

リーダーが、改めて頭を下げる。

「無理しすぎました。三層の稼ぎ、思ったよりきつくて」

「わかります、その気持ち」

カインが、苦笑しながら答えた。

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「それにしても」

リーダーが、ふと、不思議そうな顔をする。

「さっき、あなただけ、途中から入ってこられなかったですよね」

「はい。見えない壁みたいなのに、弾かれて」

「見たことあります、それ。人数の関係じゃないですか」

「人数?」

カインが、聞き返す。

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「うちが四人、そちらのダダさんとミラさんが二人。合わせて、六人」

リーダーが、指を折りながら説明する。

「一チームの上限、六人って聞いたことがあります。それ以上は、多分、入れないんじゃないかと」

「六人……」

カインが、絶句する。

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「ヘクサインの名前の由来も、そこから来てるらしいですし」

リーダーが、続ける。

「一チーム六人までって、ギルドの規定でしたよね」

「規定は知ってたけど、まさか、ダンジョンそのものが、それを守らせてくるとは」

カインが、呆然と呟く。

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「わからないことだらけだな、これも」

ダダが、盾を下ろしながら言う。

「わからないこと、増える一方だ」

カインが、力なく笑う。

だが、その声には、不満よりも、驚きの方が大きかった。

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「本当に、ありがとうございました」

リーダーが、改めて礼を言う。

「うちらは、今日はもう引き上げます。無理して、これですから」

苦笑いしながら、四人が、通路の奥へ歩き去っていく。

「お互い、気をつけましょう」

カインが、その背中に声をかけた。

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五人だけになると、しばらく、誰も口を開かなかった。

「今の、なんだったんだろうな」

カインが、改めて呟く。

「六人の壁、って呼べばいいのか」

ダダが、静かに言う。

「六人の壁」

その響きが、妙にしっくりきた。

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「俺が弾かれたのは、たまたま七人目だったから、ってことだよな」

カインが、確認するように言う。

「たまたま、というか」

ミラが、少し考えながら言う。

「先に踏み込んだのが、私とダダだった。それだけの話、かもしれない」

「じゃあ、最初に俺が踏み込んでたら」

「たぶん、カインが入れて、私かダダが弾かれてた」

ミラの推測に、誰も反論できなかった。

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「運みたいなもんか」

ネリスが、肩をすくめる。

「運か、順番か、それとも別の何かか」

カインが、腕を組む。

「わからない、ってことだけは、はっきりしてる」

その言葉に、皮肉な納得感があった。

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「でも」

ノリアが、ふと口を開く。

「壁の外からでも、できることはあった」

「そうだな」

カインが、頷く。

「声で指示出したり、魔法だけ届かせたり」

「完全に無力、ってわけじゃなかった」

その事実が、三人の中に、小さな手応えとして残っていた。

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「今度、同じことがあったら」

カインが、皆を見回す。

「今日みたいに、慌てるんじゃなくて、最初から役割分担、考えられるかもな」

「六人の壁を、前提にした動き方、ってことか」

ダダが、確認する。

「そういうこと」

カインの声に、少しずつ、落ち着きが戻ってきていた。

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魔石を拾い集め、五人は、いつもの帰路についた。

「今日は、レベル上げのつもりが、思わぬ発見の日になったな」

カインが、空を見上げながら言う。

「発見って言うには、謎が増えただけな気もするけど」

ネリスが、突っ込む。

「謎が増えるのも、収穫のうちだろ」

カインの答えに、ネリスは小さく笑った。

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門を抜けて、外に出る。

「今日のこと、アーカイブに報告した方がいいかもな」

ダダが、ふと言う。

「六人の壁、正式に記録されてるのか、気になるし」

「明日、寄ってみるか」

カインが、頷く。

三層でのレベル上げは、まだ続いていた。

だが、その道のりには、思いがけない発見が、確かに一つ、積み重なっていた。

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