23/237

第22話「遠回りの近道」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

翌朝、宿を出る前に、ミラがネリスの肩を確認した。

「痛みは?」

「もう平気。昨日の浄光で、大分楽になった」

「本当に平気か、リカバリーでもう一度診てもらう?」

「大袈裟だって」

ネリスが笑うが、ミラは、しばらくその肩を見つめていた。

「念のため、寄っていこう」

---

リカバリーの窓口で、簡単な診察を受ける。

「傷、綺麗に塞がってますね」

治療師が、ネリスの肩を軽く押しながら言う。

「ノームの回復魔法、質がいいんでしょう」

「うちのミラ、優秀なので」

カインが、横から得意げに言う。

「本人の前で言うな、恥ずかしい」

ミラが、小さく顔を背けた。

---

リカバリーを出ると、五人はまっすぐアーカイブへ向かった。

「昨日の蛾、調べてもらえますか」

カインが言うと、司書が、心得たように棚へ向かう。

「翅に紋様のある、飛行型ですね。記録、あります」

古い記録帳を、何冊か持ち出してくる。

---

「弱点、書いてあるんですか」

ダダが、身を乗り出す。

「弱点というより、有効な対処法、ですね」

司書が、記録帳を広げる。

「二つ、記されています」

---

「一つは、業火弾。第三階梯の攻撃呪文で、範囲内の敵集団に中程度のダメージを与えます。群れごと一気に焼く形になるので、数の多さがそのまま弱点に変わります」

「業火弾……」

ノリアが、自分の手を見つめる。

「私、まだ第一階梯しか」

「もう一つは、静黙です」

司書が、続ける。

「敵集団の魔法使用を封じる呪文。数を減らせなくても、遠距離攻撃さえ封じてしまえば、あとは接近戦に持ち込める、という記録があります」

---

「静黙なら、ノリアがもう覚えてる」

カインが言う。

「覚えてる、けど、まだチャージ1回」

ノリアが、正直に答える。

「一回じゃ、あの数には足りなかった」

昨日の記憶が、まだ生々しく残っていた。

---

「業火弾の方は、私には無理」

ノリアが続ける。

「第三階梯まで、まだ距離がある」

「距離、どのくらい」

カインが聞く。

「わからない。レベルがどこまで必要か、決まってるわけじゃないから」

正直な答えに、カインは腕を組んだ。

---

「参考までに」

司書が、別のページをめくる。

「過去の記録では、第三階梯に届いた魔術師の平均レベルは、大体6～7前後です。ただし、あくまで平均で、ノリアさんのように魔力量が突出している場合、当てはまらない可能性もあります」

「6から7か……」

ノリアが、今のレベル4との差を、頭の中で数えているようだった。

「遠い、な」

「遠いです」

司書の答えは、素っ気ないほど正直だった。

---

「静黙のチャージを増やす方法は?」

ミラが聞く。

「使用回数を重ねること以外に、確立された方法はありません。地道に使って、慣れさせるしかない、というのが記録上の結論です」

「地道に、か」

カインが、ため息交じりに呟く。

「地道が一番早い、ってことも、あるだろ」

ダダが、あっさり言う。

「それを言われると、何も言えないな」

---

「あの」

司書が、控えめに口を挟む。

「エンポリアムでは、スクロールも扱っています」

「スクロール?」

カインが、聞き返す。

「呪文を、階梯や適性に関係なく、一度だけ発動できる消耗品です。業火弾のスクロールがあれば、ノリアさんでなくても使えます」

「本当ですか」

カインの声に、期待がにじんだ。

---

「ただし」

司書が、念を押す。

「安くはありません。それに、術者の技量による補正は乗らないので、書いてある通りの、最低限の効果しか出ません」

「最低限でも、群れを一気に焼けるなら、十分な気がするけど」

ダダが言う。

「金額次第だな」

カインが、慎重に答えた。

「ありがとうございます、助かりました」

五人は、礼を言って、アーカイブを後にした。

---

エンポリアムは、ギルド本部から少し外れた、狭い通りの一角にあった。

「ここ、来るの初めてだな」

カインが、店先を見上げながら言う。

棚には、瓶詰めの薬品、丸められた羊皮紙、用途のわからない小道具が、所狭しと並んでいた。

「賑やかな店だな」

ダダが、物珍しそうに見渡す。

---

小人族の店主が、奥から顔を出した。

「いらっしゃい。何をお探しで」

「業火弾のスクロール、あるって聞いたんですけど」

カインが言う。

「ああ、ありますよ。ちょうど昨日、入ってきたばかりで」

店主が、棚の奥から一枚、慎重な手つきで取り出してきた。

---

「これで最後の一枚ですね」

古びた羊皮紙に、見慣れない紋様が描かれている。

「値段は」

カインが聞く。

店主が答えた金額に、五人は、揃って息を呑んだ。

「高いな」

カインが、正直に呟く。

---

「高いのには、理由があるんですよ」

店主が、苦笑しながら説明する。

「第三階梯の呪文をスクロール化するには、それだけ質のいい魔石粉が要る。しかも、業火弾は敵集団を巻き込む分、術式が複雑で、失敗率も高い。売り物になる一枚を作るのに、何枚も失敗作が出てるはずです」

「なるほど、な」

ダダが、納得したように頷く。

---

「静黙のスクロールは?」

ミラが聞く。

「静黙は、正直、需要が少なくて。作り手も、あまりいません。うちには、今、在庫がないですね」

店主が、申し訳なさそうに答えた。

「アーカイブでも、同じこと言われました」

カインが言う。

「そうでしょうね。マイナーな呪文なので」

---

「つまり」

カインが、状況を整理する。

「業火弾はスクロールで買えるけど高い。静黙はノリアが育つのを待つしかない」

「そういうことに、なりますね」

店主が、静かに頷いた。

「一枚くらいなら、無理すれば買えなくもない、ですよね」

ネリスが、財布の中身を思い浮かべながら言う。

「一枚で、四層突破できるとは思えない」

カインが、首を振る。

---

外に出て、五人は、しばらく黙り込んだ。

「今の資金だと、スクロール何回分、買えると思う?」

ネリスが聞く。

「一回、二回が限界」

カインが、正直に答える。

「二回で、四層突破できるとは思えない」

---

「なら」

ミラが、静かに口を開く。

「まずは、三層でレベル上げしよう」

「三層で?」

ネリスが、少し意外そうな顔をする。

「レベルも上がるし、魔石も稼げる。両方、今の私たちに必要なもの」

ミラの提案に、誰も反論しなかった。

---

「ノリアの静黙が育てば、業火弾のスクロールに頼らなくて済むかもしれない」

カインが、続ける。

「私も、育てたい」

ノリアが、はっきりと言う。

「今回、一番悔しかったの、私だから」

その一言に、これまでにない強さがあった。

「ファイア一本でずっとやってきた。でも、静黙を覚えて、選択肢があるって初めて知った」

言葉を、ゆっくりと続ける。

「その選択肢、まだ全然使いこなせてない。悔しいのは、それが一番」

---

「よし」

カインが、皆を見回す。

「当面は、三層でレベル上げと資金稼ぎだ。四層は、それからでいい」

「賛成」

ダダが頷く。

「賛成」

ネリスも続く。

「賛成」

ミラとノリアも、揃って頷いた。

---

「急がば回れ、ってやつだな」

カインが、少し笑いながら言う。

「そのことわざ、便利屋時代によく使ってたよな」

ダダが、思い出したように言う。

「便利屋の座右の銘、みたいなもんだったからな」

万能士になった今でも、その言葉は、変わらず胸の中にあった。

---

その日の午後、五人は、さっそく三層へ向かった。

「今日から、地道な稼ぎだな」

カインが、門をくぐりながら言う。

「地道、嫌いじゃない」

ダダが、盾を構え直しながら答える。

「嫌いじゃないっていうか、得意だよな、お前」

「得意でいいだろ、それで」

軽口を交わしながら、五人は、見慣れた分岐廊下へ降りていった。

---

甲殻型の群れと、いつも通りに渡り合う。

「静黙、使うか」

カインが、ノリアに聞く。

「使う。練習にもなるし」

ノリアが、手をかざす。

「静黙」

小さな群れの動きが、目に見えて鈍った。

「効いてる」

カインが、剣を構えて踏み込む。

---

一体、また一体と、確実に数を減らしていく。

「今日だけで、もう一回使えるようになったな」

戦闘の合間、カインが指摘する。

「本当に?」

ノリアが、自分の手のひらを見つめる。

「チャージ、確かに戻ってる感覚がある」

小さな手応えだったが、確かな前進だった。

---

魔石を拾い集めながら、奥へと進む。

「今日の稼ぎ、悪くないな」

カインが、袋の重みを確かめながら言う。

「悪くない。四層で稼ぐよりは地味だけど」

ネリスが、肩をすくめる。

「地味でも、確実な方がいい。今は」

ダダの言葉に、誰も異論はなかった。

---

日が傾く頃、五人は、三層の入り口まで戻ってきた。

「明日も、同じ調子で行くか」

カインが聞く。

「行こう」

ダダが頷く。

「静黙、もっと育てたい」

ノリアが、静かに、だが確かな声で言った。

---

門を抜けて、外に出る。

「四層、遠回りだけど」

カインが、空を見上げながら呟く。

「この遠回り、案外、悪くないかもな」

誰にともなく、そう言った。

隣で、ダダが小さく頷く。

「悪くない。むしろ、これが一番の近道かもしれない」

その言葉に、五人は、それぞれ小さく笑った。

三層での日々は、まだしばらく続きそうだった。

いかがでしょうか？

感想、フォロー　頂けましたら喜びます。

よろしくお願いいたします。