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第21話「退く判断」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

グラヴォルの部屋の奥、開いたままの階段を、五人は改めて見下ろした。

「今日から、四層だな」

カインが、階段に足をかける。

「今日から」

ダダが、頷く。

五人は、慎重に、階段を降り始めた。

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四層は、三層までとは、空気からして違っていた。

石壁に、うっすらと紋様のようなものが浮かんでいる。

「これ、なんの模様だ」

カインが、壁に触れながら言う。

「触るな」

ダダが、すぐに止める。

「触ってから言うのかよ」

「触った後に気づいた」

正直な答えに、誰も笑えなかった。

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しばらく進むと、通路の先に、小さな影がいくつも浮かんでいるのが見えた。

「あれ、モンスターか?」

ネリスが、目を凝らす。

「浮いてる、な」

ダダが、警戒しながら盾を構える。

影の正体は、羽を持つ、蛾に似た生き物だった。

翅の模様が、壁の紋様と同じ形をしている。

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「翅、光ってる」

ミラが、指摘する。

その直後、蛾の群れが、一斉に何かを放った。

「散れ!」

ダダが叫ぶ。

五人が、とっさに散開する。

放たれた光の矢が、地面に突き刺さり、爆ぜた。

「うわっ!」

カインが、爆風に煽られてよろめく。

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「今の、魔法か」

カインが、体勢を立て直しながら言う。

「魔法。しかも、結構な威力」

ノリアが、緊張した声で答える。

「距離取られると、こっちの攻撃が届かない」

ダダが、舌打ちする。

蛾の群れは、高い位置を飛び回り、近づこうとすると距離を取った。

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「ノリア、撃ち返せるか」

カインが聞く。

「撃てる、けど」

ノリアが、手をかざす。

「ファイア」

炎が、一体を捉えて撃ち落とす。

だが、残りの群れが、間を置かず反撃してきた。

「散れ、また来る!」

ダダの声に、五人が再び散る。

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光の矢が、複数同時に降り注ぐ。

一発が、ミラの肩をかすめた。

「痛っ」

「ミラ!」

カインが、駆け寄ろうとする。

「大丈夫。かすっただけ」

強がりながらも、ミラの顔は青ざめていた。

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「これ、数が多すぎる」

ネリスが、耳を伏せながら言う。

「一体ずつなら、なんとかなるけど」

「群れで来られると、避けきれない」

ダダの声にも、焦りがにじんでいた。

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「静黙、使えないか」

カインが、ノリアに聞く。

「使える、けど、一回しか撃てない」

「一回でいい。少しでも黙らせろ」

ノリアが、頷き、手をかざす。

「静黙」

光が、群れの一角を包んだ。

数体の動きが、目に見えて鈍る。

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「効いてる!」

カインが、剣を構えて踏み込む。

だが、静黙が効いていない個体が、すぐに次の矢を放ってきた。

「くっ!」

カインが、辛うじて避ける。

避けた先で、また別の矢が迫っていた。

「囲まれてる」

低く、呟くように言う。

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「ダダ、前に出て盾で防げるか」

カインが叫ぶ。

「出るのはいいが、囲まれると防ぎきれない」

ダダの声には、いつもの余裕がなかった。

「数が、多すぎる」

その一言が、状況の厳しさを、そのまま表していた。

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一体の蛾が、ミラを狙って矢を放つ。

「危ない!」

ネリスが、とっさに割り込んだ。

矢が、ネリスの肩に直撃する。

「うあっ!」

ネリスが、崩れ落ちる。

「ネリス!」

ミラが、すぐに駆け寄った。

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「浄光」

光が、ネリスの肩を包む。

「まだ動ける?」

「動ける……けど、次はきついかも」

正直な答えだった。

ミラの手が、わずかに震えていた。

回復が、追いつかなくなりつつあった。

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「これ、まずいな」

カインが、周囲を見渡しながら言う。

蛾の群れは、減るどころか、奥からさらに増えてきていた。

「増えてる」

ダダが、低く呟く。

「奥に、まだいるのか」

「わからない。でも、今はっきりしてるのは」

ダダが、一度言葉を切る。

「今のままだと、押し切られる」

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「退くか」

カインが、皆の顔を見回しながら言う。

一瞬、誰も答えなかった。

「退こう」

最初に頷いたのは、ミラだった。

「これ以上は、私の回復が持たない」

正直な言葉に、誰も反論しなかった。

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「悔しいけど」

ネリスが、肩を押さえながら言う。

「悔しいけど、今日は無理」

「悔しいのは、みんな同じだ」

カインが、答える。

「だからこそ、ここで意地張って、取り返しつかなくなる方がまずい」

以前のカインなら、言えなかったかもしれない一言だった。

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「退路、確保する」

ダダが、盾を構えて後ろに回る。

「俺が殿をやる」

「一人にはさせない」

カインが、隣に並ぶ。

「二人で持たせる。ネリス、ミラ、ノリアは先に」

「わかった」

三人が、頷く。

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「静黙、もう一回撃てるか？」

カインが、ノリアに聞く。

「無理。まだチャージ、戻ってない」

「だよな」

わかりきった答えだったが、確認せずにはいられなかった。

「なら、力任せで道を作る」

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「ファイア」

ノリアの一撃が、追ってくる群れの先頭を焼く。

その隙に、ネリス、ミラ、ノリアが、通路の奥へ駆け出した。

「ダダ、行くぞ!」

カインが、盾役と並んで後退する。

矢が、二人の周囲に次々と突き刺さった。

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「くそっ、しつこいな!」

カインが、迫る一体を斬り払う。

「浄光」

自分自身に、応急の光を当てる。

「今、それ使えるのか」

ダダが、驚いた声を出す。

「万能士だからな。使えるうちは、使う」

強がりのようで、強がりではなかった。

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三層への階段が見えたところで、ようやく、追ってくる蛾の数が減り始めた。

「奥まで、追ってこないのか」

ダダが、警戒しながら言う。

「四層の縄張り、なのかもな」

カインが、息を切らしながら答える。

階段を降りきると、ようやく、五人は足を止めた。

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「みんな、無事か」

カインが、荒い息のまま、皆を見回す。

「無事……とは言えないけど、生きてる」

ネリスが、肩を押さえながら答える。

「生きてれば、十分だ」

ダダが、短く言う。

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「ミラ、大丈夫か」

カインが聞く。

「大丈夫。もう魔力、ほとんど残ってないけど」

正直な答えに、カインは頷いた。

「よく持たせてくれた」

「持たせたんじゃなくて、ぎりぎりだった」

ミラの声に、疲労がにじんでいた。

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三層の見慣れた通路まで戻ると、五人は、その場に座り込んだ。

「四層、思ったよりやばいな」

カインが、天井を見上げながら言う。

「やばい、って一言で済ませられるレベルじゃない気がする」

ネリスが、肩をさすりながら言う。

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「あの蛾、数がいる限り、真正面から挑むのは無理だ」

ダダが、冷静に分析する。

「数を減らす方法、考えないと」

「静黙、もっと使えるようになれば、少しは楽になる」

ノリアが、悔しそうに言う。

「今の私じゃ、一回しか使えない」

「一回でも、あっただけましだった」

カインが、フォローする。

「それでも、足りなかった」

ノリアの声に、悔しさが滲んでいた。

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「退いたの、正しかったと思うか」

カインが、ふと、皆に聞く。

「正しかった」

ダダが、即答する。

「あそこで粘ってたら、誰か大怪我してた」

「大怪我じゃ済まなかったかもしれない」

ミラが、静かに付け加えた。

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「前は、退くって選択肢、あんまり考えなかった気がする」

カインが、呟くように言う。

「前は、俺も無理して突っ込むタイプだったから」

「今日は、ちゃんと止まれたな」

ダダが、静かに言う。

「止まらないと、この先、もっと危ない目に遭う気がした」

カインの答えに、根拠のようなものは、まだ薄かった。

だが、その判断そのものは、確かに正しかった。

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「四層、対策練ってから、出直すか」

カインが、皆を見回す。

「賛成」

ダダが、頷く。

「賛成」

ネリスも続く。

「賛成」

ミラとノリアも、揃って頷いた。

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門を抜けて、外に出る。

日は、まだ高いところにあった。

「今日は、早めに切り上げよう」

カインが、力なく笑う。

「早めっていうか、追い返された、が正しい気がする」

ネリスが、突っ込む。

「追い返された、でいいよ。今日は」

素直に認める言葉には、以前にはなかった、落ち着きがあった。

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エクスチェンジで、少ない魔石を換金し、フラグメンツへ向かう。

ガラントが、五人の顔を見て、すぐに察したようだった。

「今日は、いつもより早いな」

「四層、思ったよりきつくて」

カインが、正直に答える。

「無理せず引いたのか」

「引きました」

「上出来だ」

ガラントの一言に、五人は、少し意外そうな顔をした。

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「無理して怪我するより、よっぽどいい」

ガラントが、続ける。

「引き際を知ってるパーティは、長く続く。俺は、そういうパーティを、何組も見てきた」

その言葉には、実感のこもった重みがあった。

「逆に、無理して突っ込んで、そのまま戻ってこなかったパーティも、見てきたけどな」

冗談めかした口調だったが、笑えない響きがあった。

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「明日から、四層対策、考えよう」

カインが、丼を前に、改めて言う。

「対策って、具体的には」

ネリスが聞く。

「まずは、あの蛾の弱点、アーカイブで調べる」

「また司書のとこか」

「また司書のとこ」

短いやり取りに、次への足取りが、静かに定まっていった。

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夜、宿に戻る道すがら、カインが、ふと立ち止まった。

「今日、退くって決めたの、俺だったよな」

「そうだけど」

隣を歩くダダが、怪訝な顔をする。

「なんか、それが、今日一番、意味あった気がして」

言葉にすると、うまく説明できなかった。

だが、確かに、何かが変わった一日だった。

いかがでしょうか？

そこそこ読んでもらっている様です。

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