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第230話「フラグメンツの一杯、ただいま」

いよいよ最終話です。

フラグメンツの扉を開けると、いつもの匂いがした。

エルフ式の果実酒と、ドワーフ式の蒸留酒と、獣人族の炙り肉。

消滅した世界の欠片たちが、それぞれの流儀のまま、一つの店の中で混ざり合っている匂いだった。

その夜の店は、いつもより静かだった。

客がいないわけではない。

常連たちは、いつもどおり卓を囲んでいる。

ただ、誰もが少しだけ声を落として、カウンターのほうを見ていた。

カウンターの一番端の席に、長身の男が一人座っていた。

鎧は着ていない。

ギルドが用意した、飾り気のない麻の服を着ている。

蘇生の祈りから三日。

ベーダーは、ようやく自分の足で歩けるようになったところだった。

六人とダダは、店の隅の卓に座っていた。

カインの肩の上には、ミーが丸くなっている。

「本当に、来たね」

ネリスが、小声で言った。

「来るさ」

ダダが、麦酒の杯を両手で包んだまま答えた。

「約束だったんだろう」

カウンターの奥から、ガラントが出てきた。

両手で、一つの杯を大事そうに運んでいる。

なみなみと注がれた、琥珀色のエールだった。

ガラントは、ベーダーの前に立った。

杯を、そっと置く。

こぼれないように、ゆっくりと。

「十五年、仕込み続けた」

ガラントの声は、いつもの店主の声より、少しだけ低かった。

「お前が好きだった配合だ。記憶を頼りに、毎年、少しずつ直してきた。合ってるかどうかは、わからん」

ベーダーは、杯を見下ろした。

長いあいだ、手を伸ばさなかった。

それから、両手で杯を持ち上げ、一口だけ飲んだ。

店の中の誰もが、息を詰めていた。

ベーダーは、杯を置いた。

「……少し、甘い」

ガラントの肩が、びくりと揺れた。

「だが」

ベーダーは、もう一口飲んだ。

「こっちのほうが、うまい」

ガラントは、何も言えなかった。

太い腕で、目元を乱暴にこすった。

「今度は」

ガラントの声が、かすれた。

「今度は、逃げずに、待ったぞ」

ベーダーは、ガラントを見上げた。

十五年前、殿に立って仲間を逃がした男の顔で。

十五年間、迷宮の底で一人見張り続けた男の顔で。

「ああ」

ベーダーは、少しだけ笑った。

「ただいま」

ガラントは、カウンターに両手をついて、うつむいた。

肩が、大きく震えていた。

声は、なかった。

店の扉が、また開いた。

入ってきたのは、ルーシェナだった。

いつもの気楽な足取りで店の奥まで歩いてくると、カウンターの前の古い卓の前で立ち止まった。

六人掛けの、使い込まれた卓だった。

常連たちが、なぜかいつも座らずに空けておく卓。

ルーシェナは、その卓の、一番端の椅子を引いた。

背後を締める者の席。

十五年前、彼女がいつも座っていた場所だった。

「ベーダー」

ルーシェナが、呼んだ。

「こっちに座りなさい。あなたの席、ずっと空いてたんだから」

ベーダーは、杯を手に立ち上がった。

少しだけよろめいて、ガラントがすかさずカウンター越しに腕を伸ばした。

ベーダーは、その腕につかまって、古い卓まで歩いた。

卓の真ん中の席に、腰を下ろす。

ガラントも、エプロンを外して、その隣に座った。

六つの椅子のうち、三つが埋まった。

残りの三つは、空いたままだった。

けれど、誰もそれを寂しいとは言わなかった。

「エランドが、あの二人のこと、見張りを外してくれたんですって」

ミラが、小声で言った。

「エアの見張りも、全部、自分で引き受けるって」

「ミーの口で、偉そうに言ってたね」

ネリスが、カインの肩のミーを見た。

ミーは、知らん顔で丸くなっていた。

古い卓では、三人が話し込んでいた。

何を話しているのかは、隅の卓までは聞こえなかった。

ときどき、ガラントの大きな笑い声が響いた。

ときどき、ルーシェナがガラントの頭をはたく音がした。

ベーダーは、ほとんど黙って聞いていた。

ただ、杯を口に運ぶたびに、少しずつ表情がほどけていった。

しばらくして、ベーダーが古い卓から立ち上がった。

ガラントの腕につかまりながら、隅の卓まで歩いてくる。

六人とダダは、思わず背筋を伸ばした。

「礼を、言い損ねていた」

ベーダーは、六人の顔を一人ずつ見た。

「迷宮の外に連れ出してくれた。この一杯を、飲ませてくれた」

「俺たちは、運んだだけで」

カインが言いかけると、ベーダーは首を振った。

「運んでくれる者がいなければ、私は今もあの底だ」

ベーダーの目が、カインの剣の柄頭に落ちた。

「その石は」

「俺の最初の召喚獣です。あの底まで、器を守って運んでくれた」

「そうか」

ベーダーは、柄頭の石に向かって、軽く頭を下げた。

「礼を言う」

それから、ガラントに肩を借りて、古い卓へ戻っていった。

少しして、ガラントが隅の卓に大皿を置いた。

炙り肉が、山のように盛られていた。

「奢りだ。今夜だけな」

「今夜だけ？」

ネリスが聞き返すと、ガラントはにやりと笑った。

「明日からは、きっちり取る。ノア帰りの冒険者は、いい客だからな」

「……いいね」

ノリアが、ぽつりと言った。

「いいでござるな」

ワングが、頷いた。

スルは、黙ってネリスの杯に果実酒を注ぎ足していた。

ダダは、麦酒の杯を見つめたまま、しばらく動かなかった。

「どうした」

カインが聞いた。

「いや」

ダダは、首を振った。

「ああいう卓を、いつか、俺たちも囲むんだろうなと思っただけだ」

「もう囲んでるだろ」

カインは、自分たちの卓を指で叩いた。

六人とダダと、肩の上の子猫。

「……そうだったな」

ダダは、ふんと鼻を鳴らした。

鳴らしたが、口元は笑っていた。

翌朝、ダダは夜明け前に炉に火を入れた。

乾いた炭が爆ぜる音が、静かな工房に小さく響く。

日が昇りきるまでの、この小一時間が、一日でいちばん好きな時間だった。

朝一番の客は、いつもの老人だった。

農具の刃を研ぎに来る、それだけの用事に、毎朝欠かさず顔を出す。

「今日も精が出るな」

老人が、いつもの調子で声をかけてくる。

「精を出さないと、腕が鈍るでな」

ダダは、いつもどおりに答えた。

研ぎ賃は、銅貨三枚。

老人は、研ぎ上がった鎌の刃を朝の光にかざして、満足そうに頷いた。

「そういや、何日か前、昼間に妙な風が吹いたろう」

老人が、ふと思い出したように言った。

「畑で、みんな空を見上げてな。何だったんだろうな、あれは」

「さあな」

ダダは、槌を握り直した。

「カレントでも、動いたんだろう」

「かもしれんな」

老人は笑って、鎌を担いで帰っていった。

ダダは、その背中を見送ってから、また槌を振るい始めた。

棚の上には、三筋の炎の小さな札を、父に頼んで一枚打ってもらって掛けてあった。

今日も、六人の得物を打つ。

六人を、戦わせ続けるための剣を。

同じ朝、クロスロードの奥で、道は三つに分かれていた。

まっすぐ奥へ伸びる道には、ギルドの新しい縄が張られていた。

ズールへの道。

今はまだ、誰もそこを歩かない。

右へ折れれば、エア。

そして、左へ下れば、ノア。

新人の笑い声と、ベテランのぼやきが絶えない、いちばん賑やかな道。

六人は、左の道の先、ノアの入口の前に立っていた。

「……本当に、ノアでいいの」

ノリアが、首を傾げた。

「ズールを越えたパーティが、一層から」

「いいんだよ」

カインは、剣の柄頭を親指で撫でた。

ゴーレムの核の石が、朝の光を受けて、ほんのりと温かかった。

「魔石、街じゅうから集めちゃったからな。返さないと」

「返すって、潜って拾うってこと？」

ネリスが呆れた声を出した。

「そういうこと」

「気の長い話でござるな」

ワングが、笑った。

「だが、悪くないでござる」

「ノア帰りに、フラグメンツで一杯」

ミラが、指を折った。

「それが、いちばんいい」

「賛成」

スルが、短く言った。

リゼットが、窓口から顔を上げた。

「行ってらっしゃい」

いつもと同じ、事務的な一言だった。

六人も、いつもと同じように手を上げた。

ズールを越えても、ノア帰りは続く。

それが、この街の冒険者の、いつもの一日だった。

カインの肩の上で、ミーがあくびをした。

小さな口が、開く。

「みゃー」

それから、少しだけ間を置いて、もう一言。

「行くぞ」

エランドの声だった。

六人は顔を見合わせて、笑った。

そして、ノアの入口をくぐった。

いかがでしょうか。

ちょっとダケ、エピローグあります。

こちらも、よろしくお願いいたします。