235/237

第229話「核の石、語られた名」

ラスト2話です。

ダダの工房に、朝から炉の火が入っていた。

作業台の上に、カインの剣が一振り置かれている。

刃こぼれは、五層の試練のあとにダダがすべて打ち直した。

今日の仕事は、刃ではなかった。

柄の端、柄頭だった。

「これだ」

カインが、懐から小さな石を取り出した。

掌に乗るほどの、丸くなめらかな石。

ほんのりと温かい。

ゴーレムの、核の石だった。

ダダは、それを受け取った。

太い指で転がし、炉の明かりにかざす。

石の奥で、何かが微かに脈打っているように見えた。

「……生きてるみたいだな」

「休んでるだけだと思う」

カインが言った。

「たぶん」

ダダは、何も言わずに頷いた。

柄頭の金具を外し、石の大きさに合わせて座を削り始める。

鏨の音が、工房に小さく響いた。

六人は、作業台を囲んで、黙ってそれを見ていた。

「最初に呼んだときのこと、覚えてる」

カインが、ぽつりと言った。

「何を呼んだのかもわからないまま印を組んだら、岩が立ち上がってさ。何も言わないで、俺の前に立った」

「それからずっと、前に立ってたね」

ミラが言った。

「ずっとな」

カインは、作業台の上の剣を見下ろした。

「これからも、前にいてもらう。剣の一番先じゃなくて、一番手前だけど」

ダダが、座を削り終えた。

核の石を、柄頭にそっと嵌め込む。

ぴたりと収まった。

まるで、最初からそこにあるために削られた石のようだった。

ダダは、金具を締め直し、柄頭を布で拭った。

「持ってみろ」

カインは、剣を手に取った。

柄を握った瞬間、手のひらにじんわりと温かさが伝わってきた。

重さは、ほとんど変わらない。

それでも、握りが少しだけ落ち着いた気がした。

「……前に、立ってるな」

カインは、柄頭の石を親指で撫でた。

ダダは、それを見て、ふんと鼻を鳴らした。

鳴らしたが、口元は緩んでいた。

「ララの分は、どうするの」

ノリアが、カインの手のひらの紋様を見た。

「石も、何も残らなかったでしょ」

「残ってるさ」

カインは、ノリアを見た。

「お前の火の中に。型、ちょっと変わっただろ」

ノリアは、自分の手のひらを見下ろした。

それから、小さく頷いた。

「……うん。変わった」

「なあ」

ダダが、鏨を片づけながら言った。

「グンナルは、どんな顔をしてた」

六人は、顔を見合わせた。

「ずんぐりしてて、髭を編み込んでた」

ネリスが、指で自分の顎をなぞってみせた。

「頬が、炉の火で焼けたみたいに赤かった」

ノリアが付け足す。

「盾の構えが、低かった。全部受け止める構えだった」

スルが言った。

「ダダに、似てた」

ミラが、少しだけ笑った。

「黙ってるときの顔が、特に」

ダダは、何も言い返さなかった。

言い返さずに、自分の顎の髭を指でつまんだ。

「それと、もう一つ」

スルが、一歩前に出た。

「伝言がある」

ダダが、顔を上げた。

「グンナルからだ」

工房の中が、しんと静まった。

スルは、言葉を選ぶように、少し間を置いた。

「還る前に、器の前に膝をついた。刻まれた名を、一つずつ見ていた」

スルは、自分の指を持ち上げた。

「一番最初の名に、指を置いた。ダダ、の名に」

ダダは、動かなかった。

「その名を、一文字ずつなぞっていた。ゆっくり。確かめるみたいに」

スルは、指で宙に小さく線を引いてみせた。

「それから、最後の自分の名にも、指を置いた。何も言わなかった。立ち上がったとき、目が赤かった」

ダダの肩が、わずかに揺れた。

「それで、俺に言った」

スルは、まっすぐにダダを見た。

「いい器だった、と。ダダに伝えてくれ、と」

ダダは、長いあいだ何も言わなかった。

炉の火が、ぱちりと爆ぜた。

ダダは、自分の両手を見下ろした。

芯を打った手。

名を刻んだ手。

その手のひらを、ゆっくりと握りしめた。

「……そうか」

ダダの声が、少しだけかすれていた。

「いい器、か」

「芯の打ち方も、いい仕事だったって」

カインが、前に聞いたほうの伝言を付け足した。

「二つとも、褒められてるぞ」

ダダは、答えなかった。

代わりに、背を向けて炉の火を覗き込んだ。

その背中が、少しだけ丸くなっていた。

その日の午後、ダダは器の代わりに、古い小刀を一振り布に包んで、フォージタウンの坂を下った。

刃の縁に点の並んだ、三筋の炎の印の小刀。

父の工房の道具箱から、あのとき借りたままになっていたものだった。

通りの突き当たりの工房で、父はいつものように炉の前にいた。

「親父」

呼ぶと、槌の音が止まった。

父は振り返り、ダダの顔を見て、それから布の包みに目をやった。

「返しに来た」

ダダは、小刀を作業台に置いた。

「それと、話がある」

父は、黙って炉の脇の腰掛けに座った。

ダダも、その向かいに腰を下ろした。

どこから話せばいいのか、わからなかった。

ズールのことは、話そうとしても言葉にならない。

それでも、話せることはあった。

「グンナル伯父さんに、会ってきた」

正確には、ダダは会っていない。

会ったのは、六人だった。

それでも、ダダはそう言った。

器を通して、確かに会ったのだと思った。

父の目が、大きく見開かれた。

「……会った、とは」

「詳しくは、言えない。言おうとしても、言葉が出てこない」

ダダは、自分の手を見下ろした。

「ただ、伯父さんは、ずっと仲間と一緒だった。一人じゃなかった。最後は、仲間と一緒に、還っていった」

父は、何も言わなかった。

「俺の打った器の、名前をなぞって還ったそうだ。いい器だった、って伝言をもらった」

ダダは、顔を上げた。

「うちの印を、見つけてくれてた。二筋の炎の印を、自分の知らない形なのに、うちの印だってわかってくれてた」

父は、長いあいだ黙っていた。

それから、作業台の上の小刀に手を伸ばした。

三筋の炎の印を、太い指でなぞる。

「兄貴の盾は、誰より硬かった」

父が、ぽつりと言った。

「親父が、酔った晩に一度だけ言うた言葉だ」

父は、小刀を置いた。

それから、立ち上がって、工房の壁の棚に向かった。

一族の歴代の印が、小さな鉄の札に打たれて並んでいる棚だった。

祖父の印、曾祖父の印、その前の印。

一枚分だけ、空いている場所があった。

ダダは、子どもの頃からその隙間を見ていた。

何も聞かなかった。

聞いてはいけない気がしていた。

父は、道具箱の底から、古い鉄の札を一枚取り出した。

三筋の炎の印が、打たれていた。

父は、その札を、空いていた場所にそっと掛けた。

「今夜、母さんと、お前の兄弟たちにも話す」

父は、棚を見上げたまま言った。

「この家には、グンナルという長兄がおった。腕は一族で一番で、仲間の得物を全部自分で打って、仲間と一緒に潜った。そういう人がおった、と」

ダダは、何も言えなかった。

「八十年、半分なかったことにしとった名前だ」

父の声が、少しだけ震えた。

「もう、そうせんでいい」

その夜、ダダは久しぶりに実家の卓で夕飯を食べた。

母と、二人の弟と、父。

父は、食事の終わりに箸を置き、グンナルの話をした。

一族の長兄のこと。

仲間の得物を全部自分で打って、仲間と一緒に潜ったこと。

八十年、帰らなかったこと。

そして、最後は仲間と一緒に還っていったこと。

話が終わっても、しばらく誰も口をきかなかった。

「……じゃあ、兄貴は」

下の弟が、ダダを見た。

「その人の真似を、してたってこと？」

「真似じゃない」

ダダは、首を振った。

「たまたま、同じ道を選んだだけだ」

言いながら、たまたまではなかったのかもしれない、と思った。

棚の三筋の炎の札が、炉の明かりを受けて鈍く光っていた。

夕方、ダダはブロムの工房に寄った。

事の次第を話すと、ブロムは鞴に腰かけたまま、長いあいだ黙って聞いていた。

「そうか。棚に、札が戻ったか」

ブロムは、窓の外の夕焼けに目をやった。

「親方も、ようやく家に帰れたな」

それから、炉の火を見つめた。

「戦う剣を打つな」

ブロムが、ぽつりと言った。

「六人を、戦わせ続けるための剣を打て」

ダダは、黙って頷いた。

「わしが八十年借りとった言葉だ。もう、持ち主の家に返した」

ブロムは、ダダを見た。

「これからは、お前さんの口癖にしろ。お前さんの家の、口癖に」

ダダは、自分の両手を見下ろした。

それから、しっかりと頷いた。

いよいよ残り最終話のみとなりました。

よろしくお願いいたします。