234/237

第228話「クロスロードの祈り、十五年の終わり」

本日の話を含めて、3話となりました。

最後までお読みください。

感想をいただけると幸いです。

アーチをくぐった瞬間、足の裏に石畳の感触が戻ってきた。

ズールの門の前だった。

番人が、砂時計を握ったまま立ち上がっていた。

砂は、すっかり落ちきっていた。

「……戻ったか」

番人の声が、かすれていた。

「一日と半分、戻らなんだ。ギルドには、とうに知らせてある」

「すみません」

カインは、頭を下げた。

それから、自分の手のひらを見下ろした。

紋様が、脈を打つように熱を帯びている。

中で、ベーダーが待っている。

「急ごう」

カインが言うと、五人が頷いた。

クロスロードの奥の広間には、魔石の山がまだ少しだけ残っていた。

その脇に、ルーシェナが立っていた。

番人の知らせを受けて、ずっとここで待っていたらしい。

六人の顔を見て、ルーシェナは一度だけ目を閉じた。

「全員ね」

「全員です」

カインが答えた。

「それと、もう一人」

ルーシェナの目が、カインの手のひらに落ちた。

何も聞かなかった。

聞かなくても、わかったようだった。

広間の入口から、重い足音が駆け込んできた。

ダダだった。

工房から走ってきたらしく、髭に煤がついたままだった。

「……全員か」

息を切らしながら、ダダが六人の顔を順に数えた。

「全員」

カインが答えると、ダダは大きく息を吐いて、その場に立ち尽くした。

「おかえり」

それだけ言って、ダダはそっぽを向いた。

「ガラントさんには」

ミラが、ルーシェナに聞いた。

「まだ言ってないわ」

ルーシェナは、首を振った。

「あの人の顔は、あの人の店で見たいでしょう。それに、ガラントが泣くところ、ここの職員に見せるのは気の毒よ」

ミラが、広間の真ん中に進み出た。

スルが蘇生の祈りを受けたときと、同じ場所だった。

床の石の、少しだけ色の違う一枚。

あの日も、ミラはここに膝をついた。

「カイン」

ミラが、振り返った。

スルが、ミラの背中を見ていた。

あの日、ここで蘇ったのはスル自身だった。

目を開けたとき、最初に見えたのは泣きそうな顔のネリスと、汗だくのミラだったという。

「ミラなら、できる」

スルが、短く言った。

ミラは、振り返らずに頷いた。

「いいよ」

カインは頷き、紋様に指を重ねた。

呼び出すのではなく、召喚を解くための印。

ゴーレムを送り出したときと、同じ印だった。

「ベーダーさん」

紋様から、光があふれた。

光は石の床の上で人の形になり、全身鎧の長身の戦士が現れた。

ベーダーは、一歩だけ立っていた。

それから、音を立てて崩れ落ちた。

鎧の脇腹から、黒ずんだ血が床に広がっていく。

兜が転がり落ち、中から顔が現れた。

痩せた、日に焼けた男の顔だった。

十五年前のまま、年を取っていない顔。

目は閉じていた。

胸は、もう動いていなかった。

広間の入口で、誰かが息を呑む音がした。

騒ぎを聞きつけた職員たちが、遠巻きに集まり始めている。

リゼットが、黙って人垣の前に立ち、それ以上誰も近づけないようにしていた。

ミラが、ベーダーの傍らに膝をついた。

両手を、ベーダーの胸の上にかざす。

スルのときと、同じ手順だった。

同じ場所で、同じ祈りを。

ネリスが、スルの袖をつかんでいた。

スルは、何も言わずにその手を握り返していた。

「蘇生の祈り・真」

ミラの声が、広間に静かに響いた。

淡い光が、ミラの手のひらから降りていく。

光は、ベーダーの胸に触れ、鎧の隙間から中へ染み込んでいった。

何も起こらなかった。

十を数えるあいだ、何も。

ミラの額に、汗が浮かんだ。

唇が、祈りの言葉の続きを繰り返している。

カインは、拳を握りしめていた。

（間に合え）

ミラの背中が、そう言っているように見えた。

今度は、間に合わせる。

ズールの渦の中で、ペトラの空っぽの手を包みながら、ミラはそう言ったのだ。

二十を数えたころだった。

ベーダーの指が、ぴくりと動いた。

脇腹の傷口で、黒ずんだ血が止まる。

裂けた肉が、内側からゆっくりと閉じていく。

十五年ぶんの時間が、ようやく傷から剥がれ落ちていくように。

ベーダーの胸が、大きく一度、上下した。

「……っ」

咳き込むような音がした。

ベーダーの目が、開いた。

焦点の合わない目が、天井を見上げ、それからミラを見た。

「……ここは」

「クロスロードです」

ミラが、震える声で答えた。

「迷宮の、外です」

ベーダーは、しばらく黙っていた。

それから、ゆっくりと手を持ち上げ、自分の顔に触れた。

兜のない、自分の顔に。

「外、か」

その声が、ひどく小さかった。

人垣の前にいたリゼットが、一歩だけ進み出た。

「クロスロードへ、おかえりなさい」

いつもと同じ、事務的な声だった。

それでも、いつもより少しだけ柔らかかった。

「入場記録の、十五年前の分。帰還の欄に、今日の日付を入れておきます」

ベーダーは、リゼットを見上げて、かすかに頷いた。

ミラは、両手を膝の上に下ろした。

下ろした手が、震えていた。

それを見て、ノリアがミラの隣にしゃがみ込み、黙って肩を寄せた。

カインは、自分の手のひらを見下ろした。

紋様の中にいたはずの気配が、消えていた。

ベーダーが人として蘇った瞬間に、契約はほどけたのだ。

紋様に残っているのは、肩の上の白い子猫の分だけだった。

「ミー、だけになっちゃったね」

ネリスが、カインの手元を覗き込んだ。

「三つあった枠が、二つ空いた」

「……うん」

カインは、紋様を指でなぞった。

ゴーレムの枠。

ララの枠。

どちらも、今は空っぽだった。

「新しいのと、契約する？」

ネリスが聞いた。

カインは、少し考えてから首を振った。

「空けとく」

「空けとくの？」

「ああ」

カインは、ゴーレムの核の石が入った懐に、そっと手を当てた。

「あそこは、ゴーレムとララの席だ。誰かに座らせる気には、まだならない」

「まだ、でござるか」

ワングが、小さく笑った。

「ずっと、かもな」

カインも、笑い返した。

肩の上で、ミーが一度だけしっぽを揺らした。

そのとき、人垣が静かに割れた。

ルーシェナが、ベーダーの前に歩み出た。

ベーダーは、床に手をついて、どうにか上体を起こしていた。

その目が、ルーシェナを捉えた。

ほんの少しだけ、見開かれた。

「……ルーシェナ、か」

「ええ」

ルーシェナは、ベーダーの前に立ったまま、見下ろしていた。

いつもの、ノリの良い姉ちゃんの顔ではなかった。

ギルド長の顔でもなかった。

十五年前、同じパーティで背後を締めていた、仲間の顔だった。

「背が、伸びたか」

ベーダーが、かすれた声で言った。

「伸びてないわよ。エルフだもの」

ルーシェナは、そう言って、ふっと笑った。

笑いながら、その目の端から、一粒だけ涙がこぼれた。

「毎晩、夢を見たわ。あの夜の夢」

ルーシェナは、ベーダーの前に膝をついた。

「あなたが殿に立って、私たちが背中を向けて走る夢。何度見ても、振り返ると、あなたの背中が闇に消えていくの」

ルーシェナは、ベーダーの肩に手を置いた。

鎧越しでも、確かにそこにある肩だった。

「……もう、見なくていいのね」

ベーダーは、答えなかった。

代わりに、ルーシェナの手の上に、自分の手を重ねた。

十五年の夢が、そこで終わった。

その夜、アーカイブの奥で、ティリーは一冊の古い記録帳を開いていた。

十五、六年前の、エアの未帰還記録。

頁をめくる指が、ある一行の上で止まる。

代表、ベーダー。

帰還せず。

ティリーは、ペンを手に取った。

それから、長いあいだ動かなかった。

書くべきことは、たくさんあった。

ズールのこと。

迷宮を司る方のこと。

八十年前の六人のこと。

けれど、そのどれも、言葉にしようとすると文字が並ばない気がした。

並んだとしても、それは記録というより、物語になってしまう気がした。

ティリーは、ペン先を紙に置いた。

帰還せず、の横に、小さく一行だけ書き足す。

十五年後、帰還。

それだけ書いて、ティリーはペンを置いた。

記録帳を閉じる前に、もう一度だけその一行を眺めた。

わからないことは、わからないまま書く。

それが、ティリーのやり方だった。

けれど、この一行だけは、わかっていることを、わかっているとおりに書けた。

ティリーは、少しだけ口の端を上げて、記録帳を閉じた。

あと2話です。エピローグもあります。

よろしくお願いいたします。