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第227話「帰る者、見送る者」

がしゃん、と重い音がした。

振り返ると、ベーダーが片膝をついていた。

長剣を杖のように床に突き、兜の奥で荒い息をしている。

「ベーダーさん！」

ミラが駆け寄った。

ベーダーの鎧の脇腹に、さっきまでなかった裂け目が走っていた。

その奥から、黒ずんだ血がにじみ出している。

「……十五年前の、傷だ」

ベーダーが、かすれた声で言った。

「殿を務めたときに、受けた」

「見張りの役目が、解けたのだ」

白い炎の中から、エランドの声がした。

「エアの見張りも、三層の分も、今はわしがまとめて引き受けておる。役目を降りた者は、役目を負った日の体に戻る」

「戻る、って」

ネリスが、耳を伏せた。

「迷宮の中では、長くはもたん」

アシェルが、膝をついたまま言った。

ミラが、ベーダーの脇腹に手を当てた。

「完全治癒」

光が、傷口を包んだ。

けれど、血は止まらなかった。

光が、傷の手前で押し返されていく。

「……効かない」

ミラの声が震えた。

「迷宮の中では、十五年ぶんの時が、傷のほうについておる」

アシェルが、静かに言った。

「外に出れば、話は別だ。スルのときのようにな」

スルが、はっと顔を上げた。

迷宮の中で死に、召喚獣として六人の壁に数えられずに外へ出て、クロスロードで蘇生の祈りを受けた。

スル自身が、そうやって戻ってきたのだ。

「召喚獣としてなら、連れて出られる」

カインは、自分の手のひらを見下ろした。

ゴーレムの契約をほどいたばかりの紋様。

枠が、一つ空いている。

アシェルは、そこまで見越していたのだ。

「ベーダーさん」

カインは、ベーダーの前にしゃがんだ。

「俺と、契約してくれませんか」

ベーダーの兜が、ゆっくりとカインを向いた。

「三層で言ったな。我は召喚契約の対象となりうるが、その方の召喚スキルでは無理だ、と」

「……言われました」

「今なら、届くかもしれん」

ベーダーは、手甲に覆われた手をカインへ差し出した。

カインは、その手に自分の手のひらを重ね、印を組んだ。

紋様が光る。

けれど、光は途中で揺らいだ。

ベーダーという存在の重さに、カインの印が追いつかない。

そのとき、カインの手の上に、もう一つの手が重なった。

ほどけかけた、透けた指。

アシェルの手だった。

「わしは、帰れん」

アシェルが言った。

「だが、帰る者を送り出すことはできる」

アシェルの手のひらの紋様が、カインの紋様に重なった。

二つの印が一つになり、光が、まっすぐにベーダーへ届いた。

ベーダーの体が、淡い光に包まれた。

「契約、成った」

アシェルが、手を離した。

「迷宮を出るまで、紋様の中で休ませておけ。中にいれば、傷は進まん」

カインは頷き、ベーダーを見た。

「ガラントさんが、待ってます」

ベーダーの兜の奥で、何かがわずかに揺れた。

「……ああ」

それだけ言って、ベーダーは光の粒になり、カインの手のひらの紋様へ吸い込まれていった。

カインは、その手をしばらく握りしめていた。

それから、紋様にもう一度指を重ねた。

「ララ」

淡い光の中から、エルフの魔法使いが現れた。

ララは辺りを見回し、アシェルの隣に並ぶ四人を見た。

それから、カインを見た。

「呼び戻してくれて、ありがとう」

「約束だったからな」

ララは、少し笑った。

それから、自分の胸に手を当てた。

「カイン。私、この契約、自分で解く」

カインは、驚かなかった。

どこかで、そうなるとわかっていた。

「……行くのか」

「うん。みんなと一緒に」

ララは、アシェルたちのほうを振り返った。

「八十年、一人だけ迷子だったから」

それから、カインに向き直った。

「最初は、頼まれたから、戦ってた」

ララの声は、静かだった。

「でも、途中からは、頼まれなくても戦ってた」

カインは、何も言えなかった。

ララは、胸に当てた手に、そっと力を込めた。

カインの手のひらの紋様から、細い糸が一本、ほどけていく感触があった。

痛くはなかった。

ただ、少しだけ、寂しかった。

「フィオラ」

アシェルが、呼んだ。

ララは、いや、フィオラは、振り返った。

それから、アシェルの隣に並んだ。

グンナル、ルゥ、ペトラ、ハクエン。

そして、アシェル。

六人が、そろって並んでいた。

八十年ぶりに、本当に六人で。

「……もう、行くの」

ノリアが、フィオラに言った。

声が、少しだけ揺れていた。

「行く」

フィオラは、ノリアの手を一度だけ握った。

「あなたの火、きれいだった。大きすぎたけど」

「……あなたの型も」

ノリアは、握られた手を握り返した。

「きれいすぎたけど」

二人は、同時に笑った。

ルゥは、ネリスに抱きついて、最後までしゃべり続けていた。

「あのね、あんたのお兄さん、大事にしなよ！　あと、道に迷わないのはいいけど、たまには迷ってもいいんだからね！　迷った先に、いいもの落ちてることあるし！　それから——」

「わかった。わかったから」

ネリスは、呆れた顔で、それでも振りほどかなかった。

しっぽが、ルゥのしっぽに絡まっていた。

ペトラは、ミラの両手を包み込んだ。

「あんたは、間に合わせたね」

笑い皺の深い目が、濡れていた。

「八十年ぶんの、あたしの分まで」

「……ペトラさんが、教えてくれたから」

ミラの声も、震えていた。

ペトラは、何も言わずに頷いた。

ミラも、黙って頷き返した。

グンナルは、白い炎の中の器の前に膝をついた。

銀の縁に刻まれた、八つの名。

その一つ目に、太い指を置いた。

ダダ。

グンナルは、その名を、ゆっくりと指でなぞった。

一文字ずつ、確かめるように。

それから、最後の、自分の名にも指を置いた。

何も言わなかった。

言わないまま、立ち上がった。

その目が、少しだけ赤かった。

「ダダに伝えてくれ」

グンナルが、スルに言った。

「いい器だった、と」

「伝える」

スルが、短く答えた。

アシェルの前に、光が満ちていった。

閉じた裂け目の線の向こうから、あたたかい光が差し込んでくる。

迷宮に還る道だと、誰に言われなくてもわかった。

六人が、光のほうへ歩き出した。

その直前、ハクエンが足を止めた。

ワングのほうを振り返り、深く頭を下げる。

背をまっすぐに伸ばしたまま、腰から折る礼。

頭の角度が、ほんのわずかに右へ傾いていた。

カインは、息を呑んだ。

隣で、ワングも身を固くしていた。

その礼を、二人とも知っていた。

白の点で取り込み、戦いのあとに一礼して光の粒になって消えた、あの鎧の剣士。

カイザーと、同じ角度だった。

「……ハクエン殿」

ワングが呟いた。

「白の点で、拙者は、あの太刀筋に見覚えがあると申した。あれは」

ワングの声が、途中で途切れた。

ハクエンは、何も答えなかった。

顔を上げ、少しだけ笑って、光のほうへ向き直った。

それが何だったのかは、わからない。

わからないまま、カインもワングも、深く頭を下げ返していた。

アシェルが、最後に振り返った。

「次の、万能士」

アシェルは、カインを見た。

「一人で背負うのは、やめにしたんだったな」

「ああ」

カインは、頷いた。

「なら、いい」

アシェルは、笑った。

「エルを、頼む。口は悪いが、根はいいやつだ」

「知ってる」

カインが答えると、白い炎の中で、エランドがふんと鼻を鳴らす音がした。

荷物を何も背負っていない、軽い背中だった。

カインは、息を吸った。

ノストス寺院で、死者を迷宮へ送るときの言葉。

街で、何度も耳にしてきた言葉。

「いってらっしゃい」

六人の声が、重なった。

アシェルたちは、振り返らずに手を上げた。

光の中へ、六つの背中が溶けていった。

あとには、白く燃える器と、その隣で丸くなる黄金の獣と、閉じた裂け目の細い線だけが残った。

カインの肩に、ふっと小さな重さが戻ってきた。

白い子猫が、肩の上に座っていた。

「ミー」

カインが呼ぶと、ミーは金色の目でカインを見上げた。

小さな口が、開いた。

「わしは、残るぞ」

エランドの声だった。

器の隣で丸くなっている黄金の獣が、片目だけ開けてこちらを見ていた。

「……文句があるか」

カインは、思わず笑った。

笑いながら、目の奥が熱くなった。

「ないよ」

「みゃー」

ミーが、ミーの声で鳴いた。