『マラン、はじまりの迷宮』〜わからないことばかりの、迷宮攻略記〜

第十部 ズール 器と魔石と、そして・・・

第226話「管理者の交代、休む岩」

白い炎が、裂け目の縁を這っていた。

両側の端を、少しずつ、少しずつ引き寄せていく。

顔のない形が、後ずさりながら、何本もの腕を器へ伸ばした。

その腕を、ベーダーの長剣が払う。

グンナルとスルの盾が受け止める。

ワングとハクエンの刃が断つ。

カインは、器の前に立っていた。

両腕が、やっと空いていた。

「器だけじゃ、足りないんだよな」

カインは、裂け目の縁を見上げた。

白い炎は、確かに裂け目をつなぎとめている。

それでも、縁はまだ脈打っていた。

器と裂け目のあいだで、何かがぐらついている。

支える者が、まだいない。

「そうだ」

カインの肩の上で、ミーが言った。

エランドの声だった。

「ここからは、わしの仕事だ」

ミーの小さな体が、ふわりと光った。

次の瞬間、光の中から、何かが抜け出してきた。

黄金の毛並みだった。

太い前足が、石の床を重く鳴らす。

背に子どもの一人くらいなら乗せて走れそうな、大きな獣。

エアの白い家で香箱を組んでいた猫とは、似ても似つかない姿だった。

それでも、金色の目だけは、いつものエランドの目だった。

カインの肩には、白い子猫が残っていた。

ミーは、ぽかんとした顔で、抜け出していった大きな背中を見上げていた。

「エランド……」

ネリスが、耳を立てた。

「それが、本当の姿？」

「八十年ぶりだがな」

エランドは、大きな前足を一歩踏み出した。

「肩が凝る。猫のほうが楽だった」

アシェルが、膝をついたまま、エランドを見上げていた。

「エル」

「主は、そこで休んでおれ」

エランドは、振り返らずに言った。

それから、器の前まで歩いていき、白い炎の中に身を沈めた。

燃える様子はなかった。

黄金の毛並みが、白い炎と溶け合っていく。

太い四肢が、器の縁に寄り添うように丸まる。

器と、裂け目と、エランドが、一つになっていく。

「……ほう」

炎の中から、エランドの声がした。

「一人で支えるものかと思っておったが、違うな」

「違う？」

カインが聞き返した。

「重さが、ほとんどない」

エランドの声は、どこか驚いているようだった。

「器の芯に、街じゅうの魔石の力が詰まっておる。縁には、名が八つ刻まれておる。あの頑固な鍛冶屋の名が、いちばん重い」

それから、エランドの金色の目が、六人を順に見た。

「それに、お前たちがおる。六弁の証を持った、六つの輪郭が。それが、わしの背中を下から押しておる」

カインは、自分の手の甲を見下ろした。

六弁の証が、白い炎と同じ色に光っていた。

ネリスの手も。

ノリアの手も。

ミラの手も。

ワングの手も。

スルの手も。

「主は、これを一人でやっておったのか」

エランドの声が、少しだけ低くなった。

「八十年も」

アシェルは、何も答えなかった。

ほどけかけた指で、自分の目元を押さえていた。

白い炎が、ひときわ大きく燃え上がった。

裂け目の両側の端が、最後の一歩ぶん、引き寄せられた。

顔のない形が、声にならない声を上げた。

空間そのものが、軋む音だった。

形が、ほどけていく。

腕が、胴が、暗さに戻っていく。

暗さが、裂け目の中へ吸い込まれていく。

そして、裂け目が閉じた。

音はなかった。

ただ、閉じた。

名前のない暗さがあった場所には、細い一本の線だけが残っていた。

その線の上に、白く燃える器と、黄金の獣が座っていた。

－

その瞬間のことを、マランの人々は、あとになってもうまく説明できなかった。

クロスロードの窓口で、リゼットは書類から顔を上げた。

理由はなかった。

ただ、顔を上げなければいけない気がした。

窓の外の空が、一瞬だけ、いつもより高く見えた。

フラグメンツの厨房で、ガラントは鍋をかき混ぜる手を止めた。

アーカイブの奥で、ティリーはペンを置いた。

フォージタウンの工房では、ダダが炉の前で天井を見上げていた。

見えるのは、煤けた梁だけだった。

それでも、ダダは長いあいだ、そこから目を離さなかった。

隣で、ブロムも同じように梁を見上げていた。

ノアの浅瀬から戻ったばかりの新人の少年は、ギルド本部の前の広場で、ぽかんと空を見上げていた。

エクスチェンジの窓口でも、エンポリアムの店先でも、ヘクサインの共用室でも。

誰もが、手を止めて空を見上げた。

何かが通り過ぎていった。

大きくて、遠くて、誰の顔も見ていない何かが。

「……今の、何だ」

広場の誰かが、呟いた。

「さあな」

隣の誰かが、肩をすくめた。

「カレントが、動いたんだろ」

本当にそうだったのかどうかは、誰にもわからない。

わかるのは、その日、マランじゅうの人々が、同じ瞬間に同じ空を見上げたということだけだった。

ギルド長の執務室で、ルーシェナは窓辺に立っていた。

空を見上げたまま、長いあいだ動かなかった。

それから、小さく笑った。

「……おかえりなさい、は、まだ早いわね」

－

ズールの底では、白い炎がゆっくりと落ち着き始めていた。

誰も、しばらく口をきかなかった。

ルゥが、最初に泣き出した。

ペトラが、ルゥの肩を抱いた。

グンナルは、閉じた裂け目の線を、黙って見つめていた。

ワングとハクエンは、並んで刀を鞘に収めた。

同じ速さで、同じ角度で。

どちらからともなく、互いに小さく頭を下げていた。

ノリアは、ミラの腕の中で、閉じた線をぼんやりと眺めていた。

「塞がった……？」

「塞がった」

ミラが、ノリアの髪をそっと撫でた。

ベーダーは、長剣を下ろしたまま、兜の奥で黙っていた。

その肩が、ほんのわずかに下がっていた。

十五年ぶんの荷を、ようやく下ろしたような下がり方だった。

カインは、大きく息を吐いた。

全身から、力が抜けていく。

そのとき、隣でララが、カインの袖を引いた。

「ねえ」

「ん？」

「あの子にも、見せてあげて」

ララは、カインの手のひらの紋様を見ていた。

「ゴーレム。ずっと、あなたの前に立ってたんでしょう。ここまで器を運んだのも、あの子」

カインは、はっとした。

器の前でひびだらけになりながら、最後まで一歩も退かなかった岩の背中。

休ませてやれなかった。

休めと言って、戻したきりだった。

「でも、ララを戻したら」

「すぐ呼び戻して」

ララは、少しだけ笑った。

「私は、どこにも行かない。まだ、ね」

カインは、頷いた。

「ララ、少しだけ戻ってくれ」

ララの姿が、光の粒になって消えた。

カインは、空いた紋様に指を重ねた。

「ゴーレム」

岩の体が、石の床の上に立ち上がった。

胸と肩のひびは、グンナルが縫い継いだところだけ、かろうじてつながっていた。

片腕は、肘から先がない。

ゴーレムは、ゆっくりと周りを見回した。

閉じた裂け目を見た。

白く燃える器と、その隣の黄金の獣を見た。

それから、カインを見た。

ゴーレムは、カインの前まで歩いてきた。

一歩ごとに、岩の欠片がこぼれた。

そして、カインの前で、膝をついた。

それきり、立ち上がらなかった。

立ち上がれないのだと、カインにはわかった。

もう、戦える体ではなかった。

ここまで、この体で来てくれたのだった。

カインは、ゴーレムの前にしゃがみ込んだ。

岩の額に、手のひらを当てる。

ひんやりとしていた。

初めて呼んだ日から、何も変わらない手触りだった。

「……ありがとな」

カインの声が、少しだけかすれた。

「最初から、ずっと前に立っててくれた」

ゴーレムは、何も言わなかった。

言葉を持たない召喚獣だった。

それでも、岩の頭が、ほんの少しだけ下がった。

頷いたように見えた。

カインは、紋様に指を重ねた。

召喚を、解く。

戻すのではない。

契約そのものを、ほどく。

呼び出すのではなく、送り出すための印だった。

膝をついたままのアシェルが、その手元を黙って見ていた。

ゴーレムの体が、端から静かに崩れ始めた。

岩に、土に、細かな砂に。

崩れた砂は、石の床の上で小さな山になり、やがて渦の中へ溶けていった。

あとに、掌に乗るほどの小さな石が一つだけ残った。

丸く、なめらかで、ほんのりと温かい石だった。

ゴーレムの、核の石だった。

カインは、それを拾い上げた。

両手で包み込むように持って、しばらくじっと見つめていた。

「休んでくれ」

カインは、石に向かって言った。

「今度こそ、ちゃんと」

肩の上で、ミーが小さく鳴いた。

「みゃー」

いつもの、ミーの声だった。