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第225話「重なる手、器に灯る火」

「今だ！」

カインの声が、裂け目の前に響いた。

ノリアは、杖を握り直した。

ベーダーの一太刀で、顔のない形が大きく傾いている。

グンナルとスルの盾が、残った腕をまとめて押し返していた。

ワングとハクエンの刃が、形の胴を左右から縫い止めている。

ネリスとルゥが、足元を駆け回って、新しい腕が生える先から付け根を裂いていく。

押さえ込んでいる、というより、全員で押さえつけている。

そんな状態だった。

長くはもたない。

それが、見ているだけでわかった。

「アシェルさん、どこに置けばいい」

カインが、器を抱えて走りながら叫んだ。

「わしの前だ」

アシェルが、膝をついたまま、かすれた声で答えた。

「八十年前、わしが楔を打ち込んだところ。裂け目の、いちばん細いところだ」

アシェルの背中から伸びる光の糸が、数本だけ残っている。

その糸が集まる一点。

裂け目の縁が、ほんのわずかに狭まっている場所だった。

カインは、そこに膝をつき、器を石の床に置いた。

銀の縁に刻まれた八つの名が、裂け目の暗さを受けて光る。

器の底の窪みから、縁へ向かって、光が走り始めた。

街じゅうから集めた魔石の力が、芯から溝へ、溝から縁へと流れていく。

器が、ゆっくりと脈を打ち始めた。

裂け目の脈と、少しずつ、同じ速さに。

「……据わった」

アシェルが、長く息を吐いた。

「だが、火が入っておらん。このままでは、ただの器だ」

「火……」

ノリアは、器を見下ろした。

「魔石の力を、目覚めさせる火が要る」

アシェルが、ノリアを見た。

「器いっぱいに満ちたものを、一度に呼び起こすだけの火だ」

全員の目が、ノリアに集まった。

ノリアは、黙って頷いた。

わかっていた。

この中で、それだけの火を持っているのは、自分しかいない。

魔力の量だけは、誰にも負けない。

ずっと、それだけだった。

「反跳結界」

ミラの声がした。

ノリアの足元に、淡い光の輪が広がった。

「反跳結界」

器を置いたばかりのカインが、立ち上がりながら同じ呪文を重ねる。

二つの光の輪が重なって、ノリアと器を包み込んだ。

「これで、何が跳ね返っても、ノリアは焼けない」

ミラが、ノリアの背中に手を置いた。

「思いっきり、いって」

ノリアは、器の前に膝をついた。

杖を構える。

何を撃てばいいのか、一瞬だけ迷った。

終焉なら、撃てる。

第七階梯。

自分の持っている中で、いちばん大きな呪文。

けれど、あれは壊すための呪文だった。

今、必要なのは、壊す火ではない。

（繋ぐ、火）

ノリアは、杖の先を器の窪みに向けた。

そして、魔力を練り始めた。

練り始めたところで、形の腕の一本が、盾の列の隙間を抜けた。

まっすぐ、器とノリアのほうへ伸びてくる。

「させん」

ベーダーの長剣が、横から腕を払った。

払いきれなかった分を、スルの盾が受け止める。

スルの足が、石の床をこすって後ろへ滑った。

「ノリア、構わず続けろ」

スルが、盾の陰から短く言った。

「こっちは、止める」

ノリアは、振り返らなかった。

振り返ったら、練りかけた魔力が崩れる気がした。

練る。

五層で覚えた、魔力を練るやり方。

体の奥の、底の見えないところから、ありったけを引き上げていく。

手のひらの上で、魔力が膨らんだ。

膨らんで、膨らんで、形にならないまま溢れそうになる。

いつもそうだった。

量が多すぎて、型が追いつかない。

（だめ、また）

そのとき、ノリアの手の甲に、細くて白い手が重なった。

冷たかった。

ララだった。

いや、フィオラだった。

どちらでも、同じだった。

「量は、そのまま」

フィオラの声が、すぐ耳元でした。

「外を、細く。ほら、前に教えたでしょう」

重なった手のひらから、何かが流れ込んでくる。

魔力ではなかった。

型だった。

長い年月をかけて磨かれた、正確で、揺るぎない呪文の輪郭。

それが、ノリアの溢れかけた魔力の外側を、内側からそっと整えていく。

「……あ」

ノリアの手の中で、魔力が形になった。

大きさは、少しも減っていない。

それなのに、一滴もこぼれない。

「私に足りなかったものを、あなたは持ってる」

フィオラが、ノリアの手に自分の手を重ねたまま言った。

「あなたに足りなかったものを、私は持ってた」

「……二人で、ちょうど」

ノリアは、呟いた。

「ええ。ちょうど」

フィオラが、笑った。

「何を撃つの」

ノリアは、少しだけ考えた。

終焉ではない。

業炎獄でも、雷殺でもない。

「火花炎」

フィオラの手が、一瞬止まった。

それから、声を上げて笑った。

「第一階梯？　これだけの魔力で？」

「うん」

ノリアは、杖を握りしめた。

「私が、一番最初に覚えた火だから」

何十回、何百回やっても、ほかの型は指の隙間からこぼれていった。

かろうじて形になったのが、この火一つだけだった。

的を台ごと吹き飛ばして、教えてくれた人を黙らせた火。

ファイアで足りないことなんて、そうそうない。

そう言い張って、ずっと撃ち続けてきた火。

「いいわね」

フィオラが、手に力を込めた。

「あなたらしい」

ノリアの頭に、五層で聞いた声がよみがえった。

黒い小鬼の部屋で終焉を撃ち尽くして、膝をついたとき。

肩に置かれた手と一緒に届いた、カインの一言。

十分だ。

あのとき、自分はずっとその言葉を待っていたのだと思った。

今は、少し違う。

十分かどうかは、自分で決める。

この火で、足りる。

「火花炎」

ノリアとフィオラの声が、重なった。

杖の先から、火が生まれた。

小さな火だった。

指先に灯るほどの、一粒の火。

その一粒に、ノリアの底の見えない魔力が、フィオラの完璧な型に包まれて、全部込められていた。

火は、器の窪みに落ちた。

一瞬、何も起こらなかった。

次の瞬間、器が白く燃え上がった。

芯から溝へ、溝から縁へ。

街じゅうの魔石の力が、一粒の火に呼び起こされて、一斉に目を覚ました。

白い炎が、器の縁から立ち上がり、裂け目の縁へと伸びていく。

燃やすための炎ではなかった。

裂け目の両側の端を、つなぎとめるための炎だった。

アシェルの光の糸と同じように。

けれど、それよりずっと太く、ずっと明るく。

銀の縁に刻まれた八つの名が、白い炎の中で、ひとつずつ強く輝いた。

ダダ。

カイン。

ネリス。

ノリア。

ミラ。

ワング。

スル。

グンナル。

顔のない形が、初めて大きく後ずさった。

アシェルの背中から伸びていた、最後の数本の光の糸。

それが、白い炎に触れたところから、ふっと緩んだ。

糸が切れたのではなかった。

白い炎が、糸の役目を引き取ったのだった。

アシェルが、自分の背中を振り返った。

それから、信じられないものを見るように、器を見つめた。

「……八十年ぶりに、背中が軽い」

かすれた声が、震えていた。

反跳結界の内側で、ノリアは膝をついた。

杖が、手から滑り落ちた。

拾い上げる力も、残っていなかった。

「ノリア」

ミラが、すぐ後ろにしゃがみ込んで、ノリアの肩を支えた。

「……焼けて、ない」

ノリアは、自分の手を見下ろして言った。

「私の火で、誰も」

「うん。誰も」

ミラが、ノリアの肩を抱く腕に力を込めた。

魔力が、底をついていた。

それでも、手のひらは温かかった。

フィオラの手が、まだそこに重なっていた。

☆

同じ頃、フォージタウンのブロムの工房。

ダダは、炉の前に座っていた。

朝、ズールの門で六人を見送ってから、ずっとそこにいた。

何かを打つわけでもなく、ただ炉の火を見ていた。

鞴の前では、ブロムが黙って火の番をしている。

不意に、炉の火が大きく揺れた。

風など、吹いていない。

鞴も、踏んでいない。

それなのに、炎が一瞬だけ、炉の口から大きく伸び上がった。

白い炎だった。

ダダは、立ち上がっていた。

炎は、すぐに元の大きさに戻った。

いつもの、赤い炉の火だった。

「……今のは」

ブロムが、鞴から足を下ろして呟いた。

ダダは、答えなかった。

自分の両手を見下ろす。

火傷の痕と、鎚だこだらけの手。

芯を打った手。

名前を刻んだ手。

その手のひらが、じんわりと温かかった。

ブロムが、ダダの背中を見ていた。

「親方も」

ブロムが、ぽつりと言った。

「こういう火を、見たかったんだろうな」

ダダは、振り返らずに頷いた。

「届いたか」

ダダは、炉の火に向かって、小さく言った。