『マラン、はじまりの迷宮』〜わからないことばかりの、迷宮攻略記〜

第十部 ズール 器と魔石と、そして・・・

第224話「十三の意味、呼ばれた見張り」

形が、立ち上がった。

裂け目からあふれた暗さが、天井の見えない高さまで積み上がり、ようやく伸びるのをやめる。

腕が、何本もあった。

数えようとすると、数えるそばから一本増え、一本溶ける。

胴のようなものが、ゆっくりと脈打っている。

顔は、どこにもなかった。

それでも、カインには、それがこちらを見ているのがわかった。

器を抱えた、自分の腕のあたりを。

「……あれが、裂け目の本体か」

スルが、盾を構えた。

「本体というより」

ハクエンが、刀の柄に手を添えたまま言った。

「裂け目が、自分を塞がれまいとして、形をとったのだろう」

アシェルが、膝をついたまま顔を上げた。

「八十年前にも、一度だけ見た。あのときは、わしが楔を打ち込んだ瞬間に、渦に戻った」

「今度は、戻らないってこと？」

ルゥが、耳を伏せた。

「楔が擦り切れておるからな」

アシェルは、苦しそうに息を吐いた。

「器を据えるには、あれを押さえ込まねばならん」

カインは、器を抱えたまま奥歯を噛んだ。

両腕がふさがっている。

剣も抜けない。

印も組めない。

「カインは、器だけ」

ミラが、カインの前に立った。

裂け目で止めたときと、同じ位置だった。

「今度は、戦う前から言っとく。器を据えるまで、カインは何もしないで」

「……わかってる」

カインは、苦笑した。

「一番、性に合わない役だけどな」

「知ってる」

ミラは、振り返らずに言った。

カインは、腕の中の器を見下ろした。

八つの名が、裂け目の暗さの中で淡く光っている。

そのとき、頭の奥で、古い言葉がよみがえった。

四層で、エランドが言っていたことだ。

十三は、お主たちと、もう一組、プラス、超えるべきものの数。

あのときは、何のことかわからなかった。

わからないまま、ずっと頭の隅に置いていた。

カインは、周りを見回した。

自分たち六人。

グンナル、ルゥ、ペトラ、ハクエン、フィオラ。

そして、裂け目の前に膝をつく、アシェル。

もう一組の六人。

それから、目の前の、顔のない巨大な形。

「……六と、六と、一」

カインは、呟いた。

「十三だ」

肩の上で、ミーが小さく鳴いた。

「ようやく数えたか」

一言だけ、エランドの声がした。

それきりだった。

「超えるべきもの、って」

ノリアが、形を見上げた。

「倒すんじゃなくて、超えるの？」

「わからん」

カインは、正直に答えた。

「でも、倒せって言われなかったのは、たぶん、そういうことなんだと思う」

形の腕が、一斉にこちらへ伸びた。

何本もの暗い腕が、器を抱えたカインへまっすぐに迫ってくる。

「前へ出るぞ」

グンナルが、盾を構えて踏み出した。

「おう」

スルが、その隣に並ぶ。

二枚の盾が、カインの前で重なった。

暗い腕が、二枚の盾にぶつかる。

重い音がした。

グンナルの足が、半歩沈む。

スルの足も、同じだけ沈んだ。

それでも、二人とも退かなかった。

「受け止めるのは、わしがやる」

グンナルが、盾の陰で低く言った。

「流すのは、お前さんの得意だろう」

「わかった」

スルが、盾の角度をわずかに変えた。

グンナルが正面で受け止めた腕を、スルの盾が斜めに流して、横へ逸らす。

受け止める盾と、流す盾。

二つの盾のあいだを、暗い腕は一本も抜けられなかった。

「右と左から、同時に」

ネリスが、ルゥと目を合わせた。

「言われなくても！」

ルゥが、もう駆け出していた。

猫と狐が、形の両脇へ回り込む。

ネリスの爪が右の腕の付け根を裂き、ルゥの短剣が左の腕の付け根を裂く。

左右から同時に傷を受けて、形の胴が大きくよじれた。

「ハクエン殿」

ワングが、低く呼んだ。

「合わせまする」

「型どおりに」

ハクエンが、短く答えた。

「お主の型は、もうわしの型ではない。だが、始まりは同じだ」

「今でござる」

ワングが、村雨と氷姫を抜いて踏み込んだ。

その隣に、ハクエンが並ぶ。

二刀と一刀。

三つの刃が、よじれた胴へ同時に走った。

ワングの村雨が縦に、幻の右手の氷姫が横に。

ハクエンの一刀が、その交わるところを、まっすぐに貫く。

三刀が、一つの傷になった。

形の胴に、深い裂け目が走る。

「封癒！」

ノリアの声が飛んだ。

塞がりかけた裂け目が、そこで止まる。

ノリアの隣で、ララが杖を掲げた。

ノリアは、ララのほうを見もしなかった。

見なくても合わせられる、という顔をしていた。

渦の中で、ララの指がノリアの手首に触れたあの日から、二人の呪文は少しずつ噛み合うようになっていた。

「雷殺」

二人の声が重なった。

ノリアの太い雷と、ララの細い雷。

二本の光が、途中で一本に撚り合わさった。

太さはノリアのまま、まっすぐさはララのまま。

撚り合わさった雷が、三刀の傷の真ん中へ吸い込まれていく。

形が、初めて声のようなものを上げた。

音ではなかった。

空間そのものが、軋んだ。

腕の一本が、盾の脇をすり抜けてルゥの肩を打った。

ルゥが、石の床に転がる。

「ルゥ！」

ペトラが、フレイルを放り出すようにして駆け寄った。

小さな手をルゥの肩に当て、何かを祈る。

ミラの祈りとは違う、古い言葉だった。

「浄光」

ミラが、その祈りに重ねるように唱えた。

二つの光が、ルゥの肩の上で一つになる。

「……いたた、ありがと！」

ルゥが、跳ね起きた。

ペトラとミラが、顔を見合わせた。

言葉はなかった。

それでも、二人とも少しだけ笑っていた。

「効いた……！」

ミラが、叫んだ。

けれど、形は崩れなかった。

傷口から新しい暗さがあふれ出し、腕がまた一本、二本と生えてくる。

裂け目の縁が、大きく脈打った。

アシェルの背中の糸が、また一本、切れた。

「……足らんか」

アシェルが、呻いた。

「十三のうち、こちらは十二。向こうは一つだが、裂け目ごとだ。数では、まだ押し切れん」

アシェルは、ほどけかけた手を持ち上げた。

その手のひらに、カインと同じような紋様が、薄く浮かんでいた。

「アシェルさん、何を」

カインが叫んだ。

「最後の、召喚だ」

アシェルは、残った光の糸を一本、自分の手のひらに巻きつけた。

糸が、紋様の上でほどけていく。

「わしが見張りを頼んだ者の中に、一人、この底まで声の届く者がおる」

紋様が、強く光った。

アシェルの口が、ある名を呼んだ。

「ベーダー」

石の床の上に、光の柱が立った。

光の中から、長身の人影が現れた。

全身を鎧に包み、長剣を一振り提げている。

エアの三層の、色の判別できない部屋で出会った戦士。

「私が、ベーダーだ」と名乗った、あの人だった。

ベーダーは、辺りを見回した。

裂け目を見て、顔のない形を見て、盾を構える二人と、刀を構える二人と、呪文を唱える二人を見た。

最後に、膝をついたアシェルを見た。

ベーダーの足が、止まった。

兜の奥の目が、大きく見開かれるのが、カインにもわかった。

「……あなたが」

ベーダーの声が、かすれた。

「あなたが、迷宮を司る方」

アシェルは、ベーダーを見上げた。

ほどけかけた顔で、少しだけ笑った。

「十五年、すまなかった」

ベーダーは、何も言わなかった。

言えないようだった。

その背後で、顔のない形の腕が、また一斉に持ち上がった。

ベーダーは、振り返った。

長剣を、ゆっくりと抜く。

「……話は、あとで」

ベーダーの兜が、一度だけカインのほうを向いた。

器を抱えたカインと、その肩のミーと、前に立つミラを見る。

「三層で会った、万能士の青年か」

「……覚えててくれたんですか」

「忘れるものか。ガラントに、声を届けてくれた」

ベーダーの声が、わずかに和らいだ。

「その器を守ればいいのだな」

「頼みます」

カインが言うと、ベーダーは頷いた。

それだけ言って、ベーダーはグンナルとスルの盾の隣に並んだ。

迫ってきた腕の一本を、ベーダーの長剣が根元から断ち切った。

一太刀だった。

十五年、エアの三層を一人で見張り続けてきた者の太刀筋だった。

「……頼もしい」

グンナルが、ぼそりと呟いた。

「礼には及ばん」

ベーダーは、兜の奥で短く答えた。

「殿は、慣れている」

断たれた腕の付け根から、暗さが噴き出す。

形の胴が、大きく傾いた。

裂け目の縁が、そのぶんだけ、ほんのわずかに縮んだ。

カインは、腕の中の器を見下ろした。

銀の縁が、脈を打つように光っている。

据えるなら、今だった。