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第223話「運ばれる器、崩れかけの盾」

アーチをくぐった瞬間、カインは足を取られかけた。

白と黒の渦が、これまでと違う動き方をしていた。

いつもはゆっくりと巡っていた渦が、奥から手前へ、川のように流れてくる。

流れに逆らって立つだけで、体が後ろへ押し戻されそうになった。

「なに、これ」

ネリスが、耳を伏せた。

「裂け目が、開いてきておるのでござろう」

ワングが、渦の奥を睨んだ。

「中から、溢れてきておる」

カインは、胸に抱えた器を抱え直した。

布越しにも、器がほんのりと温かいのがわかる。

両腕がふさがっている。

剣を抜くことはできない。

「カイン、器だけ見てて」

ミラが、カインの隣に並んだ。

「ほかは、私たちがやる」

「……頼む」

カインは、器を片腕に預け直し、空いた手のひらの紋様に指を重ねた。

「ゴーレム」

渦の中に、岩の塊が立ち上がった。

カインの最初の召喚獣。

七つ目の試練で、片腕を肘から先まで失ったまま、休ませていた体だ。

残った片腕を、ゴーレムはゆっくりと持ち上げた。

「悪いな。休ませてやれなくて」

カインが言うと、ゴーレムは、カインと器のあいだに黙って立った。

それから、カインの前へ一歩出た。

器の前に。

言葉はなかった。

それでも、何をするつもりなのかは、はっきりとわかった。

カインは、紋様に置いたままの指を、少しだけ迷わせた。

召喚獣は、一度に一体しか呼べない。

ゴーレムを出している今、ララは呼べなかった。

（ララは、器を据えるときに呼ぶ）

今は、器の前に立つ者が要る。

カインは、紋様から指を離した。

ネリスの先導で、一行は流れに逆らって進み始めた。

最初の分かれ道で、渦の中から人影が四つ現れた。

グンナル。

ルゥ。

ペトラ。

ハクエン。

「遅いよ！」

ルゥが、真っ先に叫んだ。

「待ちくたびれた！　アシェル、どんどん薄くなってるんだから！」

「迎えに来てくれたのか」

カインが言うと、グンナルが器を顎で示した。

「それを、見に来た」

グンナルの目が、布の隙間から覗く銀の縁に吸い寄せられた。

刻まれた八つの名。

その最後の一つで、視線が止まった。

グンナルは、何も言わなかった。

ただ、カインの前に立つゴーレムの隣に、自分の盾を構えて並んだ。

「器の前は、盾の仕事だ」

「なら、俺も」

スルが、グンナルの反対側に並んだ。

二つの盾と、一体の岩の体が、器の前に壁を作った。

「来る」

ネリスとルゥの声が、重なった。

渦の奥から、輪郭のない塊が押し寄せてきた。

一つや二つではない。

流れに乗って、次々と。

手足のようなものを伸ばし、崩れ、また伸ばしながら、まっすぐ器のほうへ向かってくる。

「器を狙っておる」

ハクエンが、低く言った。

「裂け目のほうも、わかっておるのだろう。あれが、自分を塞ぐものだと」

ハクエンが、刀を抜いた。

ワングが、その隣で村雨と氷姫を抜いた。

一刀と二刀。

並んで立つ二人の構えは、姿形こそ違うのに、重心の置き方だけがそっくりだった。

「ネリス、右！」

「わかってる！」

ネリスが右へ跳び、ルゥが左へ跳んだ。

二人の斥候が、塊の群れの両脇を駆け抜けていく。

狐と猫の影が、渦の中で交差した。

群れが、わずかに左右へ割れる。

その割れ目に、ハクエンとワングが踏み込んだ。

ワングの村雨が塊を断ち、ハクエンの一刀が、塞がりかけた端を寸分違わず斬り落とす。

二人とも、一度も相手のほうを見なかった。

見なくても、次にどこへ刃が来るのか、わかっているようだった。

「右の三体、拙者が」

「左は、わしが持つ」

短いやり取りだけで、二つの影が左右へ分かれた。

「封癒」

ノリアの声が、後ろから飛んだ。

斬られた塊の裂け目が、塞がらずに止まる。

ノリアが、そのまま杖を掲げた。

「業炎獄」

炎が、渦の中を奔った。

いつものノリアの炎だった。

大きく、太く、群れをまるごと呑み込んでいく。

「わっ、でっか！」

ルゥが、跳びのきながら叫んだ。

「フィオラの炎の、三倍はあるよ、あれ！」

「……褒めてる？」

ノリアが、眉を寄せた。

「褒めてる褒めてる！　あの子が見たら、絶対悔しがる！」

ルゥは、けらけらと笑いながら、次の塊へ跳んでいった。

それでも、塊は途切れなかった。

斬っても、焼いても、流れに乗って次が来る。

何体かが、斥候の脇をすり抜けて、器の前の壁へ殺到した。

スルの盾が、一体を受け止める。

グンナルの盾が、もう一体を叩き返す。

三体目が、ゴーレムの胸に正面からぶつかった。

岩の体が、軋んだ。

胸に、大きなひびが走る。

それでも、ゴーレムは一歩も退かなかった。

残った片腕で塊を抱え込み、そのまま渦の中へ押し潰す。

「ゴーレム！」

カインが叫んだ。

ゴーレムは、振り返らなかった。

次の塊が来る。

また、胸で受ける。

ひびが、肩まで広がった。

「浄光！」

ミラが、手のひらを向けた。

光はゴーレムに届いた。

だが、岩のひびは塞がらなかった。

「効かない……！」

「岩には、祈りは通りにくいよ」

ペトラが、ミラの隣に駆け寄った。

フレイルを腰から外し、ゴーレムの足元に膝をつく。

「祈りじゃなくて、手で直すしかない」

「なら、わしの仕事だ」

グンナルが、盾を構えたまま、腰から小さな鎚を抜いた。

次の塊を盾で受け止めながら、もう片方の手で、ゴーレムの胸のひびに鎚を当てる。

こん。

乾いた音がした。

ひびが、ほんの少しだけ閉じた。

「割れ目を縫うのは、得意でな」

グンナルは、盾で塊を押し返しながら、また鎚を振るった。

こん。

縫い継ぎ。

器の継ぎ目と、同じ打ち方だった。

そのとき、足元の渦が大きくうねった。

流れが一度に強まり、カインの足がすくわれる。

体が傾き、腕の中の器が滑った。

「——っ！」

銀の器が、カインの腕を離れかけた。

その下に、岩の手が差し込まれた。

ゴーレムの、残った片腕だった。

ひびだらけの手のひらが、器をそっと受け止めて、カインの胸へ押し戻す。

「……ありがとな」

カインは、器を抱き直した。

ゴーレムは、何事もなかったように、また前を向いた。

肩の上で、ミーが小さく身じろぎした。

「急げ」

一言だけ、エランドの声がした。

それきり、また黙った。

カインは、器を抱えたまま、その光景を見ていた。

六人と、四人。

十人に、ゴーレムと、肩の上のミー。

欠けたところはあっても、二組の六人が、初めて同じ側に並んで戦っている。

（八十年、待たせたんだもんな）

そう思うと、胸の奥が熱くなった。

「抜けるぞ！」

スルの声で、一行は前へ出た。

塊の群れを押し分けるように、流れに逆らって進む。

ゴーレムは、胸と肩にひびを抱えたまま、器の前を歩き続けた。

一歩ごとに、岩の欠片がぽろぽろと落ちる。

それでも、足は止まらなかった。

やがて、見覚えのある扉が見えた。

黒ずんだ石の両開きは、開いたままだった。

扉を抜けた先で、一行は足を止めた。

裂け目が、前に来たときより、ひと回り大きくなっていた。

縁の脈打ちが、速い。

その手前で、アシェルが膝をついていた。

背中から伸びる光の糸は、数えるほどしか残っていない。

輪郭は、肩から胸のあたりまで、ほとんど透けていた。

カインは、器の前に立ち続けていたゴーレムの背中に声をかけた。

「ゴーレム、戻れ。少し休んでろ」

岩の体が、ひびだらけのまま、ゆっくりと振り返った。

それから、光の粒になって消えていった。

カインは、空いた紋様にすぐ指を重ねた。

「ララ」

淡い光が灯り、エルフの魔法使いが姿を現した。

現れるなり、ララは裂け目の前のアシェルを見た。

「……ララで、いいのか」

カインが、少し迷って聞いた。

「フィオラって、呼んだほうが」

「どっちでもいい。どっちも、私」

その声には、もう、感情の薄さはなかった。

ララは、それだけ答えてアシェルのもとへ駆け出した。

ペトラも、すでにアシェルのそばに膝をついていた。

ララは、杖を放り出すようにしてその隣に膝をつく。

二人とも、アシェルの体には触れられなかった。

触れようとした指が、透けた肩をすり抜けてしまう。

「……持ってきたぞ」

カインは、器を包んだ布をほどいて見せた。

銀の縁に刻まれた八つの名が、裂け目の暗さの中で、かすかに光った。

アシェルの目が、その名を一つずつなぞっていく。

最後の名のところで、目元がゆるんだ。

「……来たか」

アシェルが、かすれた声で言った。

「間に合った、と言いたいところだが」

アシェルの目が、裂け目のほうへ向いた。

裂け目の暗さが、縁からあふれ出していた。

あふれた暗さは、床に落ちず、宙で渦を巻いていく。

渦は、ゆっくりと一つの形に集まり始めていた。

大きい。

天井の見えない高さまで、まだ伸びていく。

腕のようなものが、何本も。

顔のようなものが、どこにもない。

「あれが」

カインは、器を強く抱きしめた。

「超えるべきもの、か」

誰も、答えなかった。

答える代わりに、全員が武器を構え直していた。