『マラン、はじまりの迷宮』〜わからないことばかりの、迷宮攻略記〜

第九部 ズール 先代との対面

第221話「黄金の獣、八十年前の主」

白い家の座布団の上で、わしは目を開けた。

窓もないのに、壁はうっすらと明るい。

エアの一層の、いつものわしの家だ。

隅の籠は、空っぽだった。

ミーは今、ズールの底で、あの小僧の肩に乗っておる。

その目と口を借りて、わしはさっきまで、主と話しておった。

主。

その言葉が、もう喉に引っかからない。

わしは、前足を見下ろした。

小さな、黄金の毛並みの、猫の前足だ。

八十年、ずっとこの足だった。

だが、思い出した。

わしの前足は、本当は、これの何倍もあった。

八十年前。

わしは、大きな獣だった。

黄金の毛並みに、太い四肢。

背に子どもの一人くらいなら乗せて走れるほどの体で、石の床を一歩ごとに重く鳴らしておった。

そして、いつも、主の隣を歩いておった。

主は、ひょろりとした男だった。

剣を一振り腰に提げて、荷物を山ほど背負っておる。

荷物の半分は、どう見ても仲間の分だった。

「主。なぜ一人で持つ」

わしが聞くと、主はいつも笑った。

「俺が持てば、みんな手が空くだろ」

「わしの背に載せればよい」

「エルは、いざってときに走ってもらわなきゃ困る」

エル。

主は、わしをそう呼んだ。

エランド、などと大仰な名を付けたのも主だったが、呼ぶときはいつも、その短いほうだった。

「アシェル、また荷物増えてるよ！」

先頭を歩く狐の娘が、振り返って叫ぶ。

ルゥだ。

やかましい娘だった。

朝から晩まで、しゃべらずにいられない。

道を探っているあいだも、罠を外しているあいだも、口だけは動いておる。

それでいて、罠を見落としたことは一度もなかった。

街に戻れば、鍛冶屋の小僧にまで菓子を押しつけて回っておった。

「そこ、型が崩れてる」

澄んだ声が、主の背中に飛ぶ。

フィオラだ。

エルフの魔法使いで、呪文の型にかけては誰よりうるさかった。

主が剣の合間に唱える呪文を、いちいち直す。

杖の握りの角度が一分違うと、鍛冶のグンナルに打ち直させる。

それなのに、自分の魔力が足りないことを、誰よりも気にしておった。

型は完璧なのに、撃てる数が少ない。

夜、野営の火のそばで、一人で杖を握りしめておる姿を、わしは何度か見た。

グンナルは、黙って打つ男だった。

野営のたびに小さな金床を下ろし、仲間の得物の刃こぼれを一つずつ直す。

しゃべるのは、打ち終えた得物を仲間に渡すときの一言だけ。

「戦わせ続けるための剣だ。戦う剣じゃない」

いつも同じことを言っておった。

打ち上げた刃を、両の手のひらで包んで、しばらくじっと見つめる癖があった。

ペトラは、世話焼きのノームだった。

誰かが擦り傷一つこしらえれば、すぐに飛んできて祈りを唱える。

主が荷物を持ちすぎれば、フレイルの柄で背中を小突く。

ルゥがしゃべりすぎれば、口に干し果物を押し込む。

笑い皺の深い、よく笑う女だった。

ハクエンは、無口な剣士だった。

隊列のいちばん後ろを、刀の柄に手を添えたまま、黙って歩く。

重心をわずかに後ろ足にかけて、鍔からこぶし一つぶん手を離した、あの立ち方で。

抜くことは、滅多になかった。

抜かずに済むなら、それがいちばんだと言っておった。

野営の夜は、にぎやかだった。

ルゥがしゃべり、ペトラが笑い、グンナルが黙々と刃を研ぎ、ハクエンが火の番をする。

フィオラは、たいてい少し離れたところで、杖の握りを確かめておった。

「ララ、こっちおいで。冷えるよ」

ある晩、ペトラがそう呼んだ。

フィオラが、露骨に顔をしかめた。

「その呼び方、やめて。子どもの頃の呼び名なの」

「知ってるよ。だから呼んでるの」

ペトラは、にこにこと笑っておった。

「ララ、って顔してるもの、今」

「してない」

しておった。

火のそばに来たフィオラの頬は、火のせいだけでなく赤かった。

わしは、主の足元で丸くなりながら、それを眺めておった。

主が、わしの背中を撫でながら、小さく笑っておった。

あの夜のことを、わしは、今の今まで忘れておった。

小僧が呼び出したあのエルフの魔法使いを、初めてララと呼ぶのを聞いたとき、どこかで聞いた響きだと思った。

あれは、気のせいではなかったのだな。

そして、主だ。

何でもひととおりこなす、便利屋あがりの万能士。

剣を振り、呪文を唱え、傷を手当てし、飯を作り、道を決め、揉め事をまとめる。

全部、自分でやろうとする。

仲間が手を出す前に、もう片づけてしまっておる。

「アシェルは、一人で抱えすぎ」

ペトラが、何度そう言ったかわからん。

主は、そのたびに笑ってごまかした。

わしは、その笑い顔が、好きではなかった。

好きではなかったが、隣を歩くのをやめたことは、一度もない。

あの日も、そうだった。

エアの底を抜けた先で、わしらはあれを見つけた。

空間そのものが縦に裂けた、名前のない暗さ。

縁が脈打つたびに、迷宮全体が軋んでおった。

獣のわしには、理屈より先にわかった。

あれが開ききれば、何もかもが呑まれる。

主も、同じだったらしい。

主は、裂け目を見上げたまま、長いこと黙っておった。

それから、荷物を下ろした。

仲間の分まで背負っておった、あの山ほどの荷物を。

「みんな、下がってくれ」

主の声は、いつもと変わらなかった。

「アシェル、何する気」

ルゥの声が、震えておった。

「ちょっと、塞いでくる」

主は、振り返らずに言った。

ペトラが、主の袖をつかもうとした。

主は、それを、そっとほどいた。

「大丈夫だ。俺がやれば、誰も傷つかない」

下がれ、と主はもう一度言った。

皆、下がった。

主が本気でそう言うとき、逆らえる者は、わしらの中に一人もおらんかった。

わしだけが、主の隣に残った。

主は、わしの首を一度だけ撫でた。

そして、振り返って笑った。

逆光の中で、口が動いた。

「エル。少しだけ、待っていろ」

主が、裂け目に向かって歩いていった。

その背中から、光の糸が何本も伸びた。

糸が裂け目の縁に届いた瞬間、世界が白く弾けた。

裂け目から、魔素があふれた。

白と黒の渦が、わしらの上に覆いかぶさってきた。

わしは、主に向かって駆けようとした。

その瞬間、胸の奥で、何かがぷつりと切れた。

主と、わしを繋いでおったもの。

名を呼べば応え、呼ばれれば駆けつける、あの見えない糸が。

切れた勢いで、わしの体は後ろへ弾き飛ばされた。

弾き飛ばされながら、わしは見た。

ルゥが、グンナルが、ペトラが、ハクエンが。

渦に触れたところから、輪郭がほどけていく。

色が抜け、顔が抜け、声が抜けて、影になっていく。

そして、フィオラが。

フィオラだけが、あふれた魔素の渦に、まるごと呑まれていった。

杖を握ったまま、主の名を呼びながら。

その声が、渦の中でかき消えた。

わしが覚えておるのは、そこまでだ。

気がついたら、エアの一層の石畳の上にいた。

小さな、黄金の猫の姿で。

自分が誰かも、どこから来たのかも、わからずに。

わからないまま、わしはエアを見張り始めた。

魔物の湧き方を見て、壁の軋みを聞いて、深いところの流れがよどまんように。

誰に頼まれたのでもない。

なぜそうするのかも、わからなかった。

わしは、いつ、どこから来たのだろうな。

眠れぬ夜に、何度そう考えたことか。

答えは、ずっと、ここにあった。

主の真似事を、しておったのだ。

迷宮が溢れんように、一人で見張る。

主が、裂け目の前でそうしておったように。

そして、待っておった。

少しだけ、待っていろ。

あの一言を、名前も顔も忘れたまま、それだけは守り続けておった。

「……わしは、ずっと、主を待っていたのか」

誰に聞かせるでもなく、呟いた。

声に出してみると、ひどく腑に落ちた。

八十年は、少しだけ、ではなかったがな。

籠の中の空っぽの座布団に、ミーの白い毛が一本だけ残っておった。

あれは、わしが切り分けた欠片だ。

切り分けたときには、なぜそうしたのかわからなかった。

今なら、わかる。

主の次に現れる万能士の肩に、何かを預けておきたかったのだ。

主の隣に、もう一度立つために。

わしは、座布団から降りた。

白い家の戸口まで歩いて、エアの石畳を見下ろす。

苔の光が、いつものように通路を照らしておった。

いつもの夜だ。

だが、もう、いつもの見張りではない。

「待たせすぎだ、主」

わしは、深い闇のほうへ目を細めた。

「今度は、わしが隣に立つ番だ」