『マラン、はじまりの迷宮』〜わからないことばかりの、迷宮攻略記〜

第九部 ズール 先代との対面

第219話「楔の限界、止める仲間」

石の床が、低く唸った。

ミラは、ペトラに握られていた手を思わず握り返した。

裂け目の縁が、これまでになく大きく脈打っている。

名前のない暗さが、縁の内側でゆっくりと膨らんでいた。

「……っ」

アシェルが、膝をついたまま体を折った。

背中から伸びる光の糸が、きしむように張りつめる。

その一本が、ぷつりと切れた。

切れた糸は、宙でほどけて消えた。

裂け目の縁が、そのぶんだけ、ほんの少し外へずれる。

「アシェル！」

ペトラが、ミラの手を離して駆け寄った。

グンナルも、ルゥも、ハクエンも。

ララも、杖を抱えたまま走った。

けれど、誰もアシェルの糸には触れられなかった。

伸ばした手が、光の糸を素通りしてしまう。

「触るな」

アシェルが、苦しそうに笑った。

「触れても、どうにもならん。これは、わしにしか持てんものだ」

アシェルは、ゆっくりと体を起こした。

さっきより、肩のほつれが広がっているように見えた。

指先は、もう半分ほど渦に溶けかけている。

「見てのとおりだ」

アシェルは、六人のほうを向いた。

「楔が、擦り切れた。八十年、よくもったほうだろう。だが、もう長くはもたん」

誰も、言葉を返せなかった。

ミラは、アシェルの擦り切れた肩から目を離せなかった。

浄光をかけようとして、止められた肩。

これは、傷ではないのだと言われた。

治せないものが、目の前でほどけていく。

「だから、待っとった」

アシェルの目が、カインに向いた。

「次の、万能士を」

カインの肩が、わずかに揺れた。

「召喚してみろ、と言ったのも。来い、と言ったのも。わしだ」

アシェルは、静かに続けた。

「楔になれるのは、何でもひととおりできる者だけだ。剣も、アルカナも、ノストスも、少しずつ持っとる者。器用貧乏の器用さが、ここでは要る。八十年待って、ようやく現れたのが、お前さんだ」

アシェルは、深く頭を下げた。

「すまん。お前さんに、代わってもらうしかない」

「代わる、というのは」

ワングが、低く聞いた。

「楔になった者は、どうなるのでござるか」

アシェルは、自分の背中の糸を目で示した。

「ここから、動けん。わしのようにな。ほかの迷宮に影を飛ばして、見張りを頼んで、それで精いっぱいだ」

「……八十年」

ノリアが、かすれた声で呟いた。

「八十年で済めば、いいほうかもしれん」

アシェルは、それ以上は言わなかった。

「アシェルのバカ！」

ルゥが、泣き声のまま叫んだ。

「また、一人で決めて！　あのときも、そうだったじゃない！」

「ルゥ」

グンナルが、ルゥの肩に太い手を置いた。

それから、低く言った。

「わしらは、八十年前、止められなんだ。後ろに下がれと言われて、下がってしもうた」

グンナルの髭が、かすかに震えていた。

「下がらんかったら、どうなっとったかは、わからん。だが、下がったことは、ずっと悔いとる」

ミラの喉の奥が、冷たくなった。

（あの、ひと）

向こうのミラの姿をしていたペトラが、途切れ途切れに言った言葉。

あのひと、ひとりで、ぜんぶ。

止められなかった。

間に合わなかった。

あれは、アシェルのことだったのだ。

八十年前、ペトラは、一人で楔になろうとするこの人を止められなかった。

そして今、同じことが、目の前で起ころうとしている。

カインが、立ち上がった。

「わかった」

軽い声だった。

いつもの、何でもないことを引き受けるときの声。

「俺がやる」

カインは、頭をかいて笑った。

「俺がいないと困るだろ、って、ずっと言ってたからな。こういうときのために言ってたんだって、思うことにする」

（だめ）

ミラは、声に出す前に、もう立ち上がっていた。

けれど、先に口を開いたのはノリアだった。

「カイン」

ノリアは、座ったまま、カインを見上げていた。

杖を握る手が、白くなるほど力んでいる。

「前に、なんで潜るのかって聞かれたとき、私、答えたよね」

カインが、ノリアを見た。

「パーティに、私の居場所があるから、って」

ノリアの声は、震えていなかった。

「カインの居場所も、ここなんだけど」

カインの笑顔が、少しだけ固まった。

ミラは、カインの前に回り込んだ。

両腕を広げて、裂け目とカインのあいだに立つ。

背の低いミラが立ったところで、カインの視界を塞げるわけではない。

それでも、そこに立った。

「ミラ」

カインが、困ったように言った。

「どいてくれ」

「どかない」

ミラは、まっすぐにカインを見上げた。

「約束したの。誰かが一人で全部背負おうとしたら、今度は私が止めるって」

カインの顔から、笑みが消えた。

「……誰と」

「あの人と」

ミラは、振り返らずに言った。

背中の向こうに、ペトラがいるのはわかっていた。

アシェルのそばに膝をついたまま、こちらを見ているのも。

「間に合わなかったこと、私にもある。前のパーティで。だから、今度は間に合わせる」

ミラは、広げた腕に力を込めた。

「カインが一人でそこに行くなら、私が、その前に立つ」

「ミラ、俺は」

「知ってる」

ミラは、カインの言葉を遮った。

「カインは、いつもそうやって笑って引き受けるの。荷物も、段取りも、面倒なことも。それで、みんな助かってきた。私も」

ミラの声が、少しだけ揺れた。

「でも、これは、笑って引き受けていいことじゃない」

誰も、何も言わなかった。

裂け目の脈だけが、低く響いていた。

ミラの背中に、視線が刺さっていた。

ペトラの視線だった。

振り返らなくても、わかった。

八十年前、この人ができなかったことを、自分は今、している。

ペトラが、その背中をどんな顔で見ているのか。

ミラは、振り返らなかった。

振り返ったら、泣いてしまいそうだった。

「……そう」

背中の向こうで、小さな声がした。

しゃがれた、ペトラの声だった。

「それで、いいんだよ」

ミラは、唇を噛んだ。

「……兄さん」

ネリスが、スルの袖を引いた。

スルは、黙って立ち上がり、ミラの隣に並んだ。

盾は構えなかった。

ただ、そこに立った。

「俺は、一度、迷宮に呑まれた」

スルが、カインを見ずに言った。

「戻ってこられたのは、お前が呼んだからだ。一人だったら、今もあっちにいる」

ネリスも、その反対側に並んだ。

「カイン、ばか」

ネリスは、それだけ言って、カインの袖を強くつかんだ。

耳が、ぺたりと伏せられていた。

「カイン殿」

ワングが、村雨と氷姫を腰に戻しながら立ち上がった。

「一人に背負わせて、拙者たちだけ帰れと申されるか。それは、侍の道に反するでござる」

ノリアも、杖をついて立ち上がった。

五人が、カインの前に並んでいた。

カインは、五人の顔を順に見た。

アシェルのそばで、ララが立ち上がった。

杖を胸に抱いたまま、アシェルを見下ろす。

「あなたもよ」

ララの声は、静かだった。

「八十年前、私たち、下がれって言われて下がった。今度は、あなたが止められる番」

アシェルは、ララを見上げたまま、何も言わなかった。

それから、長い息を吐いた。

「……参ったな」

カインは、頭をかいた。

「俺がいないと困るだろ、って言うたびに、お前らが困った顔してた理由、今わかった気がする」

それから、カインはミラを見下ろした。

「……ありがとな、ミラ」

ミラは、広げていた腕をゆっくりと下ろした。

腕が、今になって震えていた。

「止められて、よかった」

ミラは、それだけ言った。

声に出してみて、初めて自分がどれだけ怖かったのかがわかった。

止められなかったら、どうしようと思っていた。

八十年前のペトラと同じ場所に、自分も立つことになるのではないかと。

背中の向こうで、ペトラが小さく鼻をすする音がした。

カインは、五人の肩越しにアシェルを見た。

膝をついたまま、ほどけかけた指で床を支えている、擦り切れた先代。

一人で全部やれば、誰も傷つかないと思った人。

その結果、八十年、一人でここにいた人。

「アシェルさん」

カインは、五人のあいだを通って、アシェルの前にしゃがみ込んだ。

「あんたも、俺も、同じことを言ってたんだな。俺がやれば、って」

アシェルは、黙ってカインを見ていた。

「一人で背負うのは、もうやめにしよう」

カインは、はっきりと言った。

「俺も。あんたも」

アシェルの目が、揺れた。

八十年、裂け目の前で一度も揺れなかったであろう目が、初めて迷っていた。

開きかけた口が、何かを言おうとして、閉じる。

その背後で、裂け目がまた、低く脈打った。