『マラン、はじまりの迷宮』〜わからないことばかりの、迷宮攻略記〜

第九部 ズール 先代との対面

第218話「八十年の空白、戻る名前」

アシェルは、裂け目に背を向けたまま、石の床に腰を下ろした。

光の糸が、背中から裂け目の縁へぴんと張る。

座っても、糸は緩まなかった。

「立っとるのも、座っとるのも、ここでは同じでな」

アシェルは、六人を手招きした。

六人は、少しためらってから、アシェルの前に腰を下ろした。

影たちは、六人の後ろに立ったままだった。

「八十年前」

アシェルは、静かに語り始めた。

「わしらは、六人でエアに潜っとった。今のお前さんたちと同じようにな。深く、深く潜って、エアの底を抜けた。その先に、ここがあった」

アシェルは、背後の裂け目を親指で指した。

「これを、見つけてしまった」

裂け目の縁が、ゆっくりと脈打つ。

「これが開ききれば、迷宮という迷宮が溢れる。ノアも、エアも、たぶん街ごと呑まれる。見た瞬間に、それだけはわかった。理屈ではなくな」

「……それで、どうしたんだ」

カインが聞いた。

「塞いだ」

アシェルは、あっさりと言った。

「わしが、楔になって」

誰も、すぐには何も言えなかった。

アシェルの背中の光の糸が、それが何を意味するのかを、黙って示していた。

「万能士というのは、便利なものでな。何でもひととおりできる。だから、楔の役も、まあ、できてしまった」

アシェルは、自分の擦り切れた指先を眺めた。

「仲間を下がらせて、一人で前に出た。全部、わしがやれば、誰も傷つかんと思った」

その言葉に、カインは胸の奥がひやりとするのを感じた。

俺がいないと困るだろ。

自分がいつも口にしている言葉と、どこか同じ形をしていた。

「だが、甘かった」

アシェルの声が、少しだけ低くなった。

「楔を打ち込んだ瞬間、裂け目からあふれた魔素が、後ろにいた仲間を呑んだ。四人は、輪郭を失って、影になった。一人は、魔素の渦に呑まれて、そのまま見失った。わしの召喚獣は、わしとの繋がりを断ち切られて、どこかへ弾き飛ばされた」

アシェルは、六人の後ろに並ぶ影たちに目を向けた。

「それから、ずっとここにおる」

「ずっと……」

ミラが、小さく繰り返した。

「八十年だ」

その一言が落ちた瞬間、後ろの影たちが動いた。

向こうのネリスが、一歩前に出た。

「……え」

かすれた声だった。

「八十年？」

向こうのネリスは、アシェルの顔を見つめた。

それから、自分の手を見下ろした。

「嘘でしょ。だって、そんな……ちょっと長いな、くらいで……」

声が、震えていた。

あれほど止まらなかったおしゃべりが、そこでぷつりと途切れた。

向こうのミラが、両手で口を押さえていた。

向こうのスルは、盾を取り落としそうになって、慌てて握り直した。

向こうのワングは、身じろぎもせずに立っていた。

ただ、柄に添えた手が、かすかに震えていた。

「……知らなかったのか」

カインが、アシェルに聞いた。

「影には、時が流れんのだ」

アシェルは、苦しそうに目を細めた。

「わしにも、伝えるすべがなかった。声が届かんかったからな」

そのときだった。

影たちの顔が、揺らいだ。

水面に石を落としたように、鏡の顔がほどけていく。

その下から、別の顔が浮かび上がった。

向こうのスルだった影は、ずんぐりとしたドワーフの男になった。

編み込んだ髭に、炉の火で焼けた赤い頬。

背中に、使い込まれた盾を背負っている。

向こうのネリスだった影は、狐の耳の娘になった。

先の白い、太いしっぽ。

濡れた目で、何度もまばたきをしている。

向こうのミラだった影は、小柄なノームの女になった。

白いものの混じった二つ編みに、目尻の笑い皺。

腰に、フレイルを提げている。

向こうのワングだった影は、年老いたドラゴニートの剣士になった。

褪せた鱗に、深い皺。

一振りの刀を、腰に佩いている。

「グンナル」

アシェルが、一人ずつ名を呼んだ。

ドワーフの男が、太い指で自分の顔を確かめるように撫でた。

「ルゥ」

狐の娘が、しゃくり上げた。

「ペトラ」

ノームの女が、両手で顔を覆った。

「ハクエン」

老いた剣士が、静かに目を閉じた。

名前を呼ばれるたびに、影の輪郭がくっきりとしていく。

影ではなく、人の姿だった。

ただ、一人だけ、何も変わらない影があった。

魔法使いの席の、空っぽの影。

ノリアの形のまま、どこも見ていない影。

それは、名前を呼ばれることもないまま、ふっと薄れて、渦の中に消えていった。

「あ……」

ノリアが、思わず手を伸ばしかけた。

手は、何も掴まなかった。

「アシェル」

グンナルが、低い声で言った。

しゃがれた、久しぶりに使う喉の声だった。

「フィオラは」

アシェルは、答えなかった。

答えられないようだった。

ノリアが、カインの袖を引いた。

「カイン」

それだけで、カインにはわかった。

ノリアの目が、まっすぐにカインの手のひらを見ていた。

カインは頷き、紋様に指を重ねた。

「ララ」

淡い光が、石の床の上に灯った。

エルフの魔法使いが、杖を抱えて姿を現す。

ララは、いつものように辺りを見回した。

裂け目を見て、影だった人たちを見て、最後にアシェルを見た。

アシェルが、立ち上がろうとした。

光の糸が張りつめて、途中で止まる。

膝をついたまま、アシェルはララを見上げた。

その唇が、震えた。

「……フィオラ」

口の中だけで呟くような声だった。

黒いドラゴンを討った日、向こうのカイン型の影が、ララを見つめて呟いた声。

あのとき、風に紛れて届かなかった名前だった。

ララの手から、杖が滑り落ちかけた。

ララは、それを両手で握り直した。

アーカイブで、帳面の名前を見たときと同じ仕草だった。

ララの目が、ゆっくりと見開かれていく。

感情の薄かった顔に、色が差していく。

何かが、奥のほうから押し上げられてくるように。

「……アシェル」

ララの声だった。

けれど、ララの声ではなかった。

ずっと同じ声なのに、中身が満ちていた。

「フィオラ！」

ルゥが、涙でぐしゃぐしゃの顔のまま叫んだ。

「八十年だって！　八十年！　あたしたち、八十年もここにいたんだって！」

「……八十年」

ララは、震える唇で繰り返した。

それから、アシェルの擦り切れた肩と、ほどけかけた指先を見た。

「そんなに、待たせて」

一歩、アシェルのほうへ踏み出す。

「遅刻したのは、あなたのほう」

アシェルの顔が、くしゃりと歪んだ。

笑ったのか、泣いたのか、カインにはわからなかった。

ルゥが、声を上げて泣き出した。

ペトラが、ララの肩をそっと抱いた。

それから、ペトラはミラのほうを振り返った。

目尻の笑い皺が、涙で濡れていた。

「あんたが、聞いてくれた子だね」

声は、しゃがれていたが、あの途切れ途切れの声と同じだった。

「たのむ、って言ったの、ちゃんと覚えててくれた」

「覚えてます」

ミラは、まっすぐに頷いた。

「忘れません」

ペトラは、何か言いかけて、やめた。

代わりに、ミラの手を、ノームの小さな両手で強く握った。

グンナルは、鼻をすすって、そっぽを向いた。

ノリアは、黙ってララの背中を見つめていた。

ララが、ふと振り返った。

ノリアと目が合う。

さっきまでのララなら、そのまま何も言わずに目をそらしていただろう。

「あの席」

ララは、空っぽの影が消えた場所に目をやった。

「私の代わりに、あなたが映ってたのね」

「……私、何もしてないけど」

ノリアは、杖を握りしめた。

「知ってる」

ララは、ほんの少しだけ笑った。

ララが笑うのを見るのは、たぶん、ここにいる誰にとっても初めてだった。

「空いてた席に、ちょうどいい形があった。それだけ。でも、おかげで、戻ってこられた気がする」

ノリアは、何も言えずに頷いた。

杖を握る指に、ぎゅっと力がこもっていた。

隣で、ワングが立ち上がる気配がした。

ワングは、ハクエンの前まで歩いていった。

それから、村雨と氷姫を鞘ごと腰から外し、石の床に膝をついた。

「拙者の型の、始まりの方でござるか」

ハクエンが、ワングを見下ろした。

ワングの失われた右手を見た。

幻の右手が握っていた、氷姫の鞘を見た。

二振りの刀を、見た。

「一刀を、二刀にしたか」

ハクエンの声は、枯れていたが、よく通った。

「片手を失って、それでも、二刀に」

ハクエンの口元が、ゆっくりとほころんだ。

「型は、ここまで伸びたか」

ワングは、顔を上げなかった。

床についた左手の甲に、ぽつりと雫が落ちた。

その向こうで、グンナルがスルの盾をじっと見ていた。

縁に打たれた、二筋の炎の印。

グンナルは、何も言わなかった。

ただ、太い指で、その印をそっとなぞった。