『マラン、はじまりの迷宮』〜わからないことばかりの、迷宮攻略記〜

第九部 ズール 先代との対面

第217話「裂け目の前、待っていた男」

影たちが後ろに並んだまま、誰も動かなかった。

六人も、動けなかった。

扉は、目の前にある。

開けないと決めたばかりだった。

器を持たずに、この先へ行くべきではない。

理由はうまく言えないが、カインはそう感じていた。

「……戻るか」

カインが言いかけたときだった。

扉の向こうで、重いものが擦れる音がした。

黒ずんだ石の両開きが、内側から、ゆっくりと押し開かれていく。

誰も、手を触れていなかった。

「開いた……」

ノリアが、杖を抱きしめた。

「こちらからは、開けておらぬでござる」

ワングが、村雨の柄に手をかけた。

「向こうから、開けられたのでござる」

扉の隙間から、風が吹いてきた。

白と黒の渦の中で、初めて感じる風だった。

冷たくはない。

ただ、ひどく古い匂いがした。

埃と、鉄と、何かが長いあいだ燃え続けている匂い。

「……行くしかないな」

カインは、手の甲を見下ろした。

証は、脈を打たずに静かに光り続けている。

「開けてもらったのに、帰りますってのも、失礼だろ」

「そういう問題？」

ネリスが呆れた声を出した。

呆れながらも、先頭に立って扉の隙間へ踏み込んでいく。

スルが、すぐにその後ろについた。

扉の向こうは、広い空間だった。

白と黒の渦が、ここでは壁のように遠くまで退いている。

足の下には、はっきりとした床の感触があった。

石だ。

ズールに入ってから、初めて踏む石だった。

そして、その奥に、それがあった。

裂け目だった。

空間そのものが、縦に大きく裂けていた。

天井があるのかどうかもわからない高さから、足元の石の床まで。

裂け目の内側には、色がなかった。

白でも、黒でもない。

見つめようとすると、目のほうが逃げていくような、名前のない暗さ。

エアの三層で見た、色の判別できない部屋。

あの部屋の色に、どこか似ている気がした。

裂け目の縁は、ゆっくりと脈打っていた。

開こうとする力と、閉じようとする力が、そこで押し合っているように見えた。

「……あれ、何」

ネリスが、耳を伏せた。

誰も、答えられなかった。

スルが、黙ってネリスの前に半歩出た。

盾を構えはしなかった。

構えたところで、どうにかなる相手ではない。

それでも、前に立たずにはいられないようだった。

「近づくな、とは言わない」

スルが低く言った。

「だが、俺より前には出るな」

ネリスは、珍しく言い返さずに頷いた。

裂け目の前に、人が一人立っていた。

背中をこちらに向けている。

ひょろりとした男だった。

着ているものは、元が何色だったのかわからないほど色褪せ、裾がほつれて糸が垂れている。

腰に剣を一振り提げていた。

その背中から、細い光の糸が何本も伸びていた。

糸は裂け目の縁へ向かい、縫い目のように、両側の端をつなぎとめている。

男の輪郭は、ところどころが擦り切れていた。

肩の線が、指先が、影たちと同じように、渦の中に少しずつほどけかけている。

それでも、男は立っていた。

背中が、ゆっくりとこちらを向いた。

痩せた顔だった。

頬がこけ、目の下に深い影がある。

年は、よくわからなかった。

若いようにも見えたし、ひどく年を取っているようにも見えた。

ただ、目だけが、驚くほど穏やかだった。

「よく来たな」

男が言った。

低く、少しかすれた声だった。

その声を聞いた瞬間、カインの背筋に震えが走った。

（この声だ）

召喚してみろ。

来い。

頭の中に響いたあの声と、同じだった。

「次の、万能士」

男は、まっすぐにカインを見ていた。

「……俺のこと、知ってるのか」

カインは、自分の声が少しかすれているのに気づいた。

「知っとる。ずっと、見とった」

男は、ほんの少しだけ口の端を上げた。

「見ることしか、できんかったがな」

そのとき、カインの背後で気配が動いた。

振り返ると、向こうのカインが一歩前に出ていた。

影の中でひときわ薄かった輪郭が、カインの横をすり抜けて、裂け目の前の男へ歩いていく。

男の前で、影は立ち止まった。

それから、水が水に溶けるように、男の姿の中へ吸い込まれて消えた。

男は、影が消えた胸のあたりに、そっと手を当てた。

「長いこと、使い走りをさせたな」

影に向かって言ったのか、自分に向かって言ったのか、わからなかった。

「あれ、あんただったのか」

カインが言った。

「俺の影のふりをして、道を指さしてたの」

「わしの影が、お前さんの形を借りとった」

男は頷いた。

「ここからは動けんのでな。影を飛ばすのが、精いっぱいだった」

男の背後で、裂け目の縁がひときわ大きく脈打った。

光の糸が張りつめ、男の肩がわずかに揺れる。

男は振り返りもしなかった。

慣れているのだ、とカインは思った。

ずっと、こうしてきたのだ。

ミラが、思わず前に出た。

手のひらを、男の擦り切れた肩へ向ける。

「浄光——」

「やめとけ」

男が、穏やかに首を振った。

「気持ちだけ、もらっとく。これは、傷ではないのでな」

「でも、ほどけてる」

ミラの声が、少し震えていた。

「肩も、指も。放っておいたら」

「放っておいたら、そのうち全部ほどける」

男は、事もなげに言った。

「それまでに、お前さんたちが来てくれた。それで十分だ」

ミラは、手のひらを向けたまま動けなかった。

何かを言い返そうとして、言葉が見つからないようだった。

カインは、ミラの肩にそっと手を置いた。

ミラの肩は、細かく震えていた。

「あんたは」

カインは、一歩前に出た。

「あんたは、何者なんだ」

男は、少しのあいだ黙っていた。

それから、静かに答えた。

「このズールを、預かっとる者だ」

「管理者……」

ミラが、小さく呟いた。

エランドが言っていた。

ズールで、管理者と会うことになる、と。

ベーダーやエランドと、似たようなもの。

「それと、もう一つ」

男は、裂け目のほうへ視線を流した。

「わし一人では、どうにも目が届かんでな。ほかの迷宮にも、見張りを置いた。迷宮が溢れんように、よどまんように、内側から見ていてくれる者たちを」

六人は、顔を見合わせた。

見張り。

その言葉を、六人は知っていた。

エアの三層、色の判別できない部屋で、長身の戦士が自分をそう呼んでいた。

大神カレントとは別の、迷宮を司る方に頼まれた、と。

カインは、男を見つめた。

擦り切れた姿。

背中から伸びる光の糸。

一人分より多い荷物を背負っていた、影の背中。

アーカイブの帳面に並んでいた、六つの名前。

その先頭に書かれていた、ヒューマンの万能士。

「……アシェル」

カインは、その名を口にしていた。

男の目が、わずかに見開かれた。

「名を、知っとるのか」

「アーカイブの、未帰還の記録で見た」

カインは、ゆっくりと言った。

「八十年前の、万能士。召喚の能あり」

男は、長いあいだ黙っていた。

やがて、ふっと息を吐いた。

笑ったようにも、ため息をついたようにも聞こえた。

「そうか。記録には、残っとったか」

否定はしなかった。

それが答えだった。

カインは、拳を握った。

聞かなければならないことが、一つあった。

「……ベーダーさんに見張りを頼んだのは、あんたか」

アシェルの顔から、穏やかさが少しだけ引いた。

その目が、カインから外れて、足元の石の床に落ちる。

「そうだ」

短い答えだった。

「わしが、頼んだ」

アシェルは、それ以上は言わなかった。

言わなかったが、その肩が、裂け目の脈とは別のもので、かすかに揺れていた。

ガラントの店で、ベーダーの肉声を聞いた夜のことを、カインは思い出していた。

元気で、いるか。

いつか、また、お前の店で、一杯やりたい。

その声の主を、十五年、迷宮に縛りつけた人が、今、目の前にいる。

カインの後ろで、影たちが静かにざわめいていた。

向こうのネリスが、何か言いたそうに口を開けては閉じている。

向こうのワングが、刀の柄から手を離し、アシェルに向かって頭を垂れていた。

向こうのスルは、盾を下ろしたまま、裂け目とアシェルを交互に見ていた。

空っぽの向こうのノリアだけが、相変わらず、どこも見ていなかった。

アシェルは、影たちのほうを一度だけ見た。

その目が、ほんの一瞬だけ、ひどく懐かしそうに細められた。

それから、カインに視線を戻した。

「話さねばならんことが、たくさんある」

アシェルは言った。

「座れるような場所では、ないがな」

裂け目が、また大きく脈打った。