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第216話「変わる顔、呼ぶ声」

クロスロードの奥の広間では、魔石の山が今日も少しずつ高くなっていた。

窓口に並ぶ冒険者の列は、朝から途切れていない。

「器は、まだ満ちてない」

工房から様子を見に来たダダが、山を見上げて言った。

「満ちるまで、もう少しかかる。その間に、お前たちは道を確かめておけ」

「奥まで、行ってくる」

カインが答えた。

「一番奥の、手前まで。器を運ぶ道を、先に見ておきたい」

「無理はするな」

ダダは、それだけ言って工房へ戻っていった。

背中が、いつもより少しだけ急いでいた。

八度目の潜行だった。

アーチをくぐり、白と黒の渦に足が沈む。

カインは、自分の手の甲を見下ろした。

証の明滅は、ゆっくりだ。

「こっち」

ネリスが、迷いなく歩き出した。

「今日は、いつもより奥まで引っ張られてる感じがする」

「引っ張られてる？」

ミラが聞き返す。

「うん。道が、向こうから寄ってくるみたい」

ネリスの言葉どおり、今日の道はやけに素直だった。

白と黒の境目が、まっすぐに奥へと伸びている。

分かれ道も、ほとんどなかった。

最初の影が現れたのは、しばらく進んだところだった。

向こうのワングが、道の脇に立っていた。

いつものように、柄に添えた手を鍔からこぶし一つ分だけ離している。

ワングが、足を止めた。

「……顔が」

低い声だった。

カインも、影の顔を見た。

ワングの顔だった。

ワングの顔の、はずだった。

角の形が、わずかに違う。

鱗の色が、少しだけ褪せている。

目元に、ワングにはない深い皺が刻まれていた。

鏡に映っていた顔が、内側から、別の誰かの顔に押し上げられている。

そんなふうに見えた。

「拙者では、ござらぬな」

ワングが、静かに言った。

「もう、姿すら、借りておられぬ」

ワングは、影に向かって深く頭を下げた。

道場で、師の師の名が読み上げられるときにだけするような、長い礼だった。

向こうのワングは、黙って奥を指さした。

そして、靄に溶けた。

先へ進むにつれて、影は次々と現れた。

向こうのミラは、頬の丸みが変わっていた。

ミラよりも小柄で、目尻に笑い皺がある。

「あの人だ」

ミラが、胸の前で手を握った。

向こうのミラは、ミラと目が合うと、ほんの少しだけ頭を下げた。

声は、今日は聞こえなかった。

それでも、ミラは同じように頭を下げ返した。

「たのむ、って言われたから」

ミラは、誰にともなく小さく呟いた。

「ちゃんと、覚えてる」

向こうのスルは、背丈が縮んでいた。

獣人族の広い肩の上に、ずんぐりとした顎と、編み込んだ髭の影がちらついている。

「……ドワーフだ」

スルが呟いた。

「ダダに、似てる」

向こうのカインだけは、顔がよく見えなかった。

影の中でもひときわ薄く、輪郭が揺れている。

それでも、背中に背負った荷物が、明らかに一人分より多かった。

（荷物、持ちすぎだろ）

カインは、思わず心の中で突っ込んでいた。

ネリスとスルがコインの映像で見たという、あの男の背中だった。

「向こうのノリアは？」

ノリアが、辺りを見回した。

「今日は、まだ見てない」

「最後に出てくるのかもな」

カインが言うと、ノリアは黙って杖を抱え直した。

空っぽの影が、今日も空っぽのままなのか。

それとも、何かが変わっているのか。

ノリアの横顔は、どちらを願っているのか、カインには読めなかった。

最後に現れたのは、向こうのネリスだった。

道の真ん中に立って、こちらを待っていた。

耳の形が、猫のものから少し変わっている。

先が尖って、毛並みがふさふさしていた。

しっぽも、ネリスのものより太く、先だけが白い。

「狐だ」

ネリスが言った。

向こうのネリスは、今日は腕を振り回さなかった。

両手を胸の前で握りしめて、何かを堪えるように立っている。

口が、何度も開きかけては閉じた。

「……っ」

小さな音が、漏れた。

全員が、息を止めた。

「……や」

向こうのネリスの喉が、ひくりと動く。

「やっと……」

声だった。

かすれて、ひび割れて、ずっと使っていなかった楽器のような声。

それでも、今度は全員の耳に届いていた。

「やっと、しゃべれた」

向こうのネリスの目が、見る間に潤んだ。

次の瞬間、堰を切ったように言葉があふれ出した。

「しゃべれた！　ねえ、しゃべれたよ！　聞こえてる？　聞こえてるよね？　ずっと、ずーっと言いたかったの！」

「……聞こえてる」

ネリスが、一歩引いた。

「よかったあ！　あのね、コインの部屋、覚えてる？　あれ、わかった？　手紙ってちゃんと伝わった？　私、身振りだけで説明するの、ほんとに大変だったんだから！」

「伝わった」

「よかった！　それとね、あんたのお兄さん！　盾の人！　ずっと気になってたの、あのドラゴンの日から！　ちゃんと戻ってこられたんだね、よかったねえ、ほんとによかった！」

向こうのネリスは、スルのほうを向いて、ぶんぶんと手を振った。

スルは、盾の陰で少しだけ身を引いた。

「それからそれから、あんたの足、速いよね！　私も速いんだけど、あんたのほうが一歩目が鋭い！　どこで覚えたの、あの踏み込み！」

「……うるさい」

ネリスが、耳を伏せた。

「あと、あんたたち、道の選び方が上手！　私たちのときは、もっと迷ったの！　迷って迷って、あの人がいつも地図広げて、でも地図なんか役に立たなくて——」

「うるさい」

ネリスが、もう一度言った。

さっきより、少し声が大きかった。

「あっ、ごめん、ごめんね！　でも、しゃべれるのが嬉しくて！　どれくらいしゃべれなかったのか、自分でもわかんないんだけど、すっごく長かった気がして——」

止まらなかった。

ネリスが呆れた顔でカインを振り返った。

助けろ、と目が言っていた。

カインは、笑いをこらえるのに苦労した。

（これは、コインの映像の、しゃべり続けてた狐の娘だな）

間違いなかった。

「なあ」

カインが、どうにか口を挟んだ。

「名前、教えてくれないか」

向こうのネリスは、ぱっとカインのほうを向いた。

「名前？　私の？　私はね——」

そこで、声が途切れた。

口は動いている。

それなのに、名前のところだけ、音にならなかった。

向こうのネリスは、何度か口を開け閉めして、それから頬をふくらませた。

「……もう！　なんでそこだけ！」

その文句だけは、はっきりと聞こえた。

ネリスが、小さく吹き出した。

すぐに咳払いでごまかしたが、しっぽが揺れていた。

「……変なやつ」

「変じゃないよ！」

向こうのネリスは、両手を腰に当てて胸を張った。

それから、急に真顔になって、道の奥を指さした。

「この先。もうすぐだよ。……あの人が、待ってる」

「あの人？」

カインが聞き返したとき、頭の奥に声が響いた。

来い。

低く、短い声だった。

耳で聞いたのではない。

頭の中に、直接置かれたような声。

カインは、その声を知っていた。

五層の六つ目の試練で、弱点の像が浮かばない巨大な猫と向き合っていたとき。

召喚してみろ、と頭の中で告げたのと、同じ声だった。

「カイン？」

ミラが、顔を覗き込んできた。

「今、誰か何か言ったか」

カインは、五人を見回した。

五人とも、首を横に振った。

向こうのネリスだけが、じっとカインを見ていた。

何も言わずに、少しだけ嬉しそうな顔をしていた。

「……呼ばれた」

カインは、道の奥を見つめた。

「前に、召喚してみろって言った声だ。今度は、来いって」

誰も、すぐには何も言わなかった。

「行こう」

スルが、短く言った。

「呼ばれたなら、行けばいい」

道は、それからすぐに終わった。

白と黒の渦の中に、初めて、形のあるものが立っていた。

扉だった。

黒ずんだ石でできた、見上げるほど大きな両開きの扉。

ズールの門のアーチと、同じ石に見えた。

扉の前で、カインは自分の手の甲を見下ろした。

証の明滅が、止まっていた。

速くなったのではない。

六枚の花弁が、脈を打つのをやめて、ただ静かに光り続けている。

五人の手の甲も、同じだった。

「ここが、一番奥……？」

ノリアが、かすれた声で言った。

「たぶんな」

カインが答えた。

今日は、開けない。

器を持たずに開けてはいけない気がした。

理由は、うまく言えなかった。

そのとき、背後で靄が動く気配がした。

振り返ると、影たちが立っていた。

向こうのカイン。

向こうのスル。

向こうのミラ。

向こうのワング。

向こうのネリス。

そして少し離れて、空っぽの、向こうのノリア。

影たちは、もう道を指さしていなかった。

六人の後ろに、一列に並んでいた。

まるで、ずっと前から、そこが自分たちの場所だったかのように。

ズールのお話も、最終章に入ります。

よろしくお願いいたします。