『マラン、はじまりの迷宮』〜わからないことばかりの、迷宮攻略記〜

第八部 ズール 影の導き

第212話「悔いの治癒師、間に合わせる手」

アーチの前で、ミラは自分の両手を一度だけ握って開いた。

六度目の潜行だった。

「証、みんな光ってる？」

振り返って確かめると、五人がそれぞれ手の甲を見せた。

六つの花弁が、同じ速さで淡く脈を打っている。

「今日は、盾の影が消えたところの先まで」

ネリスが、アーチの奥を見据えて言った。

「わかった。無理はしない」

カインが頷き、番人が黙って縄を外した。

アーチをくぐると、足の裏から地面が消える。

白と黒の渦の中を、六人はいつもの並びで進んだ。

ミラは、歩きながら指先に小さく魔力を集めてみた。

呪文にはしない。

形を作る手前で、ほどけないかどうかを確かめるだけだ。

ズールに入るようになってから、これが癖になっていた。

（今日は、いつもより重い）

集めた魔力が、指の隙間から砂のようにこぼれていく。

呪文を唱えるときには、ここからさらに形を作らなければならない。

この前アーカイブで、ノリアは魔法使いの席が空いていると言っていた。

それを聞いてから、ミラは向こうの自分のことばかり考えていた。

向こうのワングも、向こうのスルも、一人ずつ前に出てきた。

向こうの自分は、まだ一度、道を指さしただけだ。

「来る」

ネリスが鋭く言った。

前方の渦が一か所だけ濁り、みるみる膨らんでいく。

スルが盾を構えて、ネリスの前に出た。

次の瞬間、輪郭のない塊が、スルの盾の縁を越えて伸びた。

腕とも触手ともつかないものが、盾を構えた左腕に巻きつく。

「兄さん！」

ネリスが叫んだ。

スルは声も上げずに、巻きつかれた腕ごと塊を引き剥がそうとしている。

締めつけられた籠手が、みしりと鳴った。

ミラは、手のひらを前に向けた。

（間に合わせる）

「癒しの波」

唱えた瞬間、呪文の形が指の間でほどけかけた。

ここでは、いつもそうだ。

街で唱えれば一息で済む呪文が、ズールでは両手で水をすくうように、こぼれないよう支えていないと形にならない。

ミラは奥歯を噛みしめ、ほどけかけた輪郭を掴み直した。

淡い光が、どうにかスルの腕に届く。

籠手の隙間から滲み始めていた血が、そこで止まった。

「助かる」

スルが短く言い、塊を盾ごと押し返した。

その隙に、ワングの村雨が走る。

ノリアの封癒が、裂け目の塞がりを止める。

カインの一太刀で、塊は白と黒の渦にほどけて消えた。

ミラは、自分の手のひらを見下ろした。

指先が、かすかに震えている。

間に合った。

それなのに、心臓の音がなかなか静まらなかった。

（今の、半拍、遅かった）

誰も気づいていない程度の遅れだ。

結果は、何も変わらなかった。

それでも、ミラの体は、その半拍をちゃんと覚えていた。

「ミラ、大丈夫？」

ノリアが、顔を覗き込んだ。

「うん。ちょっと、疲れただけ」

嘘ではなかった。

全部でも、なかったけれど。

そのとき、ネリスの耳がぴくりと動いた。

「……いる」

道の先に、人影が一つ立っていた。

小柄な体に、軽装の鎧。

腰にロングソード、左腕に丸盾。

向こうのミラだった。

（私、だ）

自分と同じ顔が、こちらを見ている。

向こうのミラは、戦う気配を見せなかった。

道を指さすこともしなかった。

ただ、ミラの手元をじっと見つめていた。

さっき、呪文の形を掴み直したばかりの、その手を。

「ミラ殿を、見ておるでござるな」

ワングが、低く言った。

「私に、用があるのかな」

ミラは、一歩前に出た。

「ミラ」

カインが、呼び止めかけた。

「大丈夫。証は、まだゆっくりだし」

ミラは、振り返らずに答えた。

なぜか、そうしなければいけない気がした。

近づくにつれて、ミラは妙なことに気づいた。

向こうのミラの右手が、ときどき腰のあたりをさまよう。

ロングソードの柄ではない。

もっと下の、何もない場所だ。

そこにあるはずの何かを握ろうとして、空を掴んでは、また戻る。

（あれ、フレイルの持ち方だ）

ミラには、すぐにわかった。

ロードになる前、ずっと腰に提げていた鎖つきの鈍器。

握りの位置も、柄を探す指の癖も、ノームの治癒師が昔から受け継いできた持ち方そのものだった。

自分の姿をしているのに、手だけが、別の誰かの手をしている。

三歩の距離まで近づいたとき、向こうのミラの唇が動いた。

「……と」

かすれた音だった。

ミラは、足を止めた。

（今、声が）

これまで、影たちは一度も声を出さなかった。

口が動いても、何ひとつ届かなかった。

「……と、め……」

途切れ途切れの音が、白と黒の渦の中に落ちていく。

風の中で、遠くの誰かが叫んでいるような声だった。

「……とめ、られ……なかっ、た」

止められなかった。

そう聞こえた。

「今の、聞こえた？」

ミラは、後ろを振り返った。

五人とも、首を傾げていた。

「何も」

ネリスが、耳を立てたまま言った。

「口は、動いてたけど」

ネリスの耳にも届かない声が、ミラにだけ届いている。

ミラは、向こうのミラに向き直った。

「誰を、止められなかったの」

向こうのミラは、答えなかった。

代わりに、その目がゆっくりとミラの肩越しに動いた。

後ろに立つ五人の中の、誰かを見ている。

視線の先を確かめる前に、向こうのミラがまた口を開いた。

「……あの、ひと……ひとりで……ぜんぶ……」

言葉が、途中で渦に呑まれる。

「……まにあわ……なかっ、た」

その一言が、ミラの胸の奥の、ずっと触れずにきた場所に届いた。

間に合わなかった。

その言葉なら、よく知っている。

前のパーティにいた頃のことだ。

あの日のことは、今も誰にも話していない。

祈りの言葉を最後まで唱えきる前に、手の中の温かさが消えていった。

思い出せるのは、その感触だけだった。

自分の未熟さのせいだと、何度も思った。

今も、どこかでそう思っている。

「……私も、ある」

ミラは、自分でも驚くほど静かな声で言った。

「間に合わなかったこと」

向こうのミラの目が、ミラに戻ってきた。

「そのあと、ずっと、祈るのが怖かった。唱えても、また届かないんじゃないかって」

言葉にしたのは、初めてだった。

ダダにも、カインにも、話したことはない。

自分と同じ顔をした誰かにだから、言えたのかもしれない。

「でも、今は、隣にみんながいる」

ミラは、自分の手を見下ろした。

さっき、半拍遅れて、それでも間に合った手だ。

「一人で唱えてるんじゃないって、わかったから。怖くても、唱えられるようになった」

向こうのミラは、黙って聞いていた。

腰のあたりをさまよっていた右手が、止まっている。

「だから、今度は」

ミラは、一歩前に出た。

向こうのミラの、何も握っていない右手を、自分の両手で包む。

温かさも、冷たさもなかった。

それでも、確かにそこに手があった。

「今度は、間に合わせる」

ミラは、はっきりと言った。

「誰かが、一人で全部背負おうとしたら。今度は、私が止める」

自分でも、なぜそう言ったのかわからなかった。

向こうが止められなかった誰か。

その誰かの代わりに、今、目の前にいる誰かを思い浮かべていた気がする。

向こうのミラの唇が、また動いた。

声は、もう届かなかった。

けれど、今度は読めた。

たのむ。

そう言っていた。

そのときだった。

向こうのミラの顔が、一瞬だけ揺らいだ。

水面に石を落としたように、輪郭がほどける。

ほどけた奥に、別の顔があった。

ミラよりも、さらに小柄な女だった。

丸い頬に、日に焼けた肌。

白いものの混じった髪を、きっちりと二つに編んでいる。

目尻に、笑い皺が深く刻まれていた。

笑うことの多かった人の顔だ、とミラは思った。

今は、泣き出しそうな顔をしていた。

腰には、使い込まれたフレイルが提げられている。

瞬き一つのあいだに、顔はまたミラのものに戻っていた。

包んでいたはずの手が、指の間からすり抜ける。

向こうのミラは、靄に溶けるように消えていった。

ミラは、空になった両手を、しばらく胸の前に掲げたままでいた。

（今の、人）

ノームの、治癒師。

アーカイブの帳面に並んでいた名前が、頭に浮かんだ。

ペトラ。

「ミラ」

カインが、すぐ後ろに来ていた。

「証、速くなってきた。戻ろう」

「……うん」

ミラは頷いて、振り返った。

カインの顔を見た瞬間、さっきの言葉が、胸の中でもう一度鳴った。

あの、ひと。

ひとりで、ぜんぶ。

ミラは、何も言わずに、カインの袖を一度だけ強く引いた。

「な、なんだよ」

「なんでもない」

カインが、わけがわからないという顔で頭をかく。

ミラは、そのまま前を向いて歩き出した。

アーチの外に出ると、番人が砂時計を握ったまま、いつものように首を傾げていた。

砂は、ほんのひとつまみしか落ちていない。

石畳の感触が戻ってきたところで、ミラはようやく口を開いた。

「さっきの向こうの私、しゃべってた」

五人が、足を止めた。

「声、聞こえたの？」

ノリアが、目を丸くする。

「私にだけ。途切れ途切れだったけど」

「何と、申しておったでござるか」

ワングが聞いた。

「止められなかった、って。間に合わなかった、って」

ミラは、少しだけ言葉を選んだ。

「それから、たのむ、って」

「頼む、か」

カインが、腕を組んだ。

「何を頼まれたんだ」

「……わからない」

半分は、本当だった。

残りの半分は、まだ言葉にしたくなかった。

「最後に、顔が変わったの。一瞬だけ」

ミラは、自分の両手を見下ろした。

「ノームの、年配の女の人。フレイルを提げてた」

誰も、すぐには何も言わなかった。

ワングが、ゆっくりと息を吐く。

「ハクエン殿の型に、続いて」

「ペトラ」

スルが、帳面の名前をそのまま口にした。

「治癒師、と書いてあった」

ミラは、小さく頷いた。

同じノームの血を引く、治癒師。

自分の少し先を、ずっと昔に歩いていた人。

その人が、何かを止められずに、八十年も悔いている。

「私、あの人に、もう一回会いたい」

ミラが言うと、ネリスがミラの袖をつかんだ。

「一人で行かないでよ」

「行かない」

ミラは、少しだけ笑った。

「一人で背負わないって、今、約束してきたところだから」