『マラン、はじまりの迷宮』〜わからないことばかりの、迷宮攻略記〜

第八部 ズール 影の導き

第209話「鏡の剣士、借りられぬ太刀筋」

三度目の潜行だった。

アーチをくぐると、六弁の証が光り、足の裏から地面が消える。

白と黒の渦にも、少しずつ目が慣れてきた。

慣れた、というより、驚かなくなっただけかもしれない。

「今日は、この前の分かれ道の先まで」

ネリスが、振り返らずに言った。

前回、向こうのワングが指さした方角だ。

ネリスの足取りには、少しの迷いもなかった。

「証の明滅は、どうでござるか」

ワングが、全員の手の甲を見回す。

「まだ、ゆっくり」

ミラが答えた。

「なら、進めるな」

カインが頷く。

白と黒の境目が細く揃った道を、六人は一列になって進んだ。

先頭のネリスのすぐ後ろに、スルが盾を構えてつく。

その後ろに、カインとミラ。

ノリアを挟んで、最後尾にワング。

いつもの並びだった。

いつもの並びでいられることが、ここではありがたかった。

しばらく進んだところで、ネリスが足を止めた。

「……いる」

耳が、前へ向いてぴんと立つ。

道の先に、人影が一つ立っていた。

片腕に籠手を締め、腰に刀を佩いたドラゴニート。

前回、最後の分かれ道で奥を指さした、向こうのワングだった。

ただ、今日は指をさしていなかった。

道の真ん中に、まっすぐ立っている。

行く手を、塞ぐように。

「通せんぼ、でござるか」

ワングが、最後尾から前へ出た。

スルが、盾を少しだけ下げて道を空ける。

「ワング」

カインが、低く呼んだ。

「わかっておる」

ワングは、振り返らずに答えた。

「あれは、拙者に用があるのでござろう」

向こうのワングは、こちらのワングが前に出るのを待っていたように、ゆっくりと刀の柄に手をかけた。

重心が、わずかに後ろ足にかかる。

柄に添えた手が、鍔からこぶし一つ分だけ離れている。

前回、目に焼きついた、あの立ち方だった。

ワングは、村雨を抜いた。

幻の右手に、氷姫を握らせる。

二刀を構えたワングの前で、向こうのワングも刀を抜いた。

一振りだけだった。

左手に握った刀が、白と黒の渦の中で鈍く光る。

右の手首から先は、ワングと同じように、何もない。

「……二刀ではないのでござるな」

ワングが、小さく呟いた。

姿は、確かにワングそのものだった。

顔も、角も、鱗の色も、籠手の締め方まで。

それなのに、構えだけが違う。

向こうのワングは、一振りの刀を、まるで両手で握っているかのように構えていた。

左手だけで握っているのに、刀の角度が、両手持ちのそれだった。

右の手首の先の、何もない空間が、見えない柄をしっかりと握りしめているように見えた。

「来るよ」

ネリスが、息を殺して言った。

向こうのワングが、踏み込んだ。

速い、とは感じなかった。

ただ、気づいたときには、もう間合いの内側にいた。

ワングは、村雨で受けた。

重い。

左手一本の振り下ろしとは思えない、両手の重さだった。

「……っ」

ワングの足が、白と黒の渦の上を半歩滑る。

幻の右手の氷姫で、横から払う。

向こうは、それを刀の峰で受け流した。

流しざまに、切っ先が返ってくる。

ワングは、身をひねってかわした。

頬のすぐ横を、刃が通り過ぎていく。

「ワング！」

ミラの声が飛んだ。

「手出し無用でござる」

ワングは、短く答えた。

四つ目の試練で少女と斬り結んだときと、同じ言葉だった。

ミラは、癒しの波を構えたまま、唇を噛んで踏みとどまる。

打ち合いが、続いた。

村雨が走る。

向こうの刀が受ける。

氷姫が回り込む。

向こうの刀が、それを読んでいたように先回りする。

二刀と一刀。

数では、ワングが勝っている。

それなのに、押しているのは向こうだった。

「拙者の太刀筋が、読まれておる」

ワングが、息を吐いた。

いや、違う、とすぐに思い直す。

読まれているのではない。

向こうの太刀筋を、ワングの体のほうが、先に知っているのだ。

次にどこから来るか。

どの角度で、どの深さで。

考えるより前に、体が答えを出している。

若い頃、道場の板の間で、何度も何度も見た動きだった。

師の、そのまた師が伝えた型。

見取り稽古で、目が擦り切れるほど追いかけた、あの太刀筋。

四層の九番目の部屋で、黒い甲冑の剣士と斬り結んだときにも、同じものを感じた。

白の点の鎧の魔物たちにも。

五層の双剣の騎士にも。

どれも、似ていた。

だが、今日のこれは、似ている、どころではなかった。

型そのものだった。

それも、ワングが知っているどの写しよりも、古い。

余計なものが一つもない。

写し取られ、伝えられるうちについた癖が、何ひとつ乗っていない。

型が生まれたばかりのころの、まだ誰の手垢もついていない太刀筋。

「……そういう、ことでござるか」

ワングの構えが、変わった。

二刀のまま、重心を後ろ足に移す。

柄に添えた手を、鍔からこぶし一つ分だけ離す。

向こうと、同じ立ち方だった。

ワング自身は、これまで一度もこんなふうに立ったことはない。

だが、体は、この立ち方を知っていた。

道場の隅で、何百回と真似をして、師に叱られた立ち方だった。

向こうのワングが、ほんの一瞬だけ、動きを止めた。

次の一太刀が、来た。

真上からの、まっすぐな振り下ろし。

ワングは、それを受けなかった。

半歩だけ、横にずれる。

型の、いちばん最初に習う足運びだった。

刃が、ワングの肩の外側を、紙一枚の隙間で通り過ぎていく。

そのまま、ワングは村雨の切っ先を、向こうの喉元で止めた。

突かなかった。

突く必要は、なかった。

白と黒の渦の中で、二人のワングが、刃を交えたまま動かなくなった。

誰も、息をしていなかった。

「貴殿は、拙者ではない」

ワングが、静かに言った。

「拙者の型の、ずっと手前、過去にいる方でござるな」

向こうのワングは、答えなかった。

姿はワングのまま、ワングの顔のまま、ただ黙ってこちらを見ていた。

口が、わずかに動いた。

声は、届かなかった。

それでも、ワングには、何かを言われた気がした。

向こうのワングは、ゆっくりと刀を下ろした。

刀を鞘に収め、一歩下がる。

それから、深く頭を下げた。

道場で、稽古の終わりに師へ向けるのと同じ、まっすぐな礼だった。

ワングも、村雨と氷姫を収め、同じように頭を下げた。

顔を上げたとき、向こうのワングはもういなかった。

道の先が、また奥へ続いていた。

「……ワング」

ミラが、そっと近づいてきた。

ワングの頬に、細い傷が一筋走っている。

「浄光」

淡い光が、傷を塞いだ。

「かたじけない」

ワングは、ミラに頭を下げた。

「さっきの、ワングの型、なの？」

ネリスが、遠慮がちに聞いた。

「拙者の型の、始まりでござる」

ワングは、影の消えた場所を見つめたまま答えた。

「拙者が、若いころに目で追いかけ続けた型。その、いちばん古い形でござった。写しでも、伝えでもない。型を生んだ本人の太刀筋としか、思えぬ」

「アーカイブの記録に、あった名前」

ノリアが、小さく言った。

「ハクエン」

ワングは、答えなかった。

答えないまま、自分の左手を見下ろした。

「姿は、拙者を借りておった」

ワングの声が、少しだけ揺れた。

「だが、太刀筋だけは、借りられなかったのでござろう。あれは、あの方ご自身のものでござるから」

カインの手の甲で、証の明滅が速くなり始めていた。

「戻ろう」

カインが言った。

ワングは頷き、最後にもう一度だけ、道の奥へ頭を下げた。

その夜、ヘクサインの裏庭で、ワングは一人、刀を構えていた。

重心を後ろ足に。

柄に添えた手を、鍔からこぶし一つ分だけ離す。

何度も、何度も、同じ立ち方をなぞる。

「まだ、起きてたんだ」

窓から顔を出したネリスが、眠そうな声で言った。

「少し、稽古をしておったでござる」

「さっきの、立ち方？」

「左様。若いころ、師に何度も叱られた立ち方でござる」

ワングは、刀を下ろした。

「今なら、少しだけわかる気がするでござる。なぜあの方が、ああ立っておられたのか」

「なんで？」

ワングは、少し考えてから答えた。

「抜かずに済むなら、それがいちばんだから、でござろうな」

ネリスは、よくわからないという顔で耳を傾けた。

それでも、それ以上は聞かずに、窓を閉めた。

月明かりの下で、ワングはもう一度だけ、あの立ち方をなぞった。