『マラン、はじまりの迷宮』〜わからないことばかりの、迷宮攻略記〜

第七部 ズール 準備と入口へ

第206話「ズールの門、指さす影」

クロスロードの奥で、道は三つに分かれている。

左へ下れば、ノア。

新人の笑い声と、ベテランのぼやきが絶えない、いちばん賑やかな道だ。

右へ折れれば、エア。

ノアを越えた者だけが通る、少しだけ静かな道。

そして、まっすぐ奥へ伸びる三つ目の道を歩く者は、ほとんどいない。

窓口の前を通り過ぎるとき、リゼットが書類から顔を上げた。

「行ってらっしゃい」

いつもと同じ、事務的な一言だった。

六人がどちらの道へ向かうのか、リゼットは聞かなかった。

聞かれても、答えられなかっただろう。

石畳は古く、ところどころ苔が浮いている。

行き止まりに、ズールの門があった。

「……ここ、初めて来た」

ネリスが、耳を伏せ気味にして言った。

「拙者もでござる。近づく理由が、なかったゆえ」

ワングが、門を見上げる。

門といっても、扉はない。

黒ずんだ石を積み上げた、大きなアーチがあるだけだった。

アーチの向こうは、薄暗い。

暗いのではなく、薄い。

奥行きがあるのかないのか、目を凝らしてもよくわからなかった。

アーチの手前には、ギルドの張った古い縄が一本渡してある。

その脇の小屋から、年配の番人が顔を出した。

「ギルド長から、話は聞いとる」

番人は、六人の顔をしげしげと眺めた。

「ここを通ろうとして弾かれた者は、何人も見てきた。入口でめまいを起こす者、足が動かなくなる者、気づけば石畳に座り込んどる者」

「通れた人は？」

ノリアが聞く。

「一人もおらん。わしがここに座って、もう三十年になるがな」

番人は、小屋の棚から砂時計を一つ取り出した。

「決まりでな。入ったら、これを返す。落ちきるまでに戻らなんだら、ギルドに知らせる」

「落ちきるまで、どのくらいですか」

ミラが聞いた。

「半刻ほどだ」

番人は、縄を外した。

「無理はするな。弾かれたら、それが迷宮の答えだ」

六人は、アーチの前に並んだ。

誰からともなく、深く息を吸う。

ズールへ向かう資格は得た。

エランドはそう言った。

だが、それが本当かどうかを確かめた者は、まだ誰もいない。

「行くぞ」

カインが、一歩踏み出した。

その瞬間だった。

カインの左手の甲が、じんわりと温かくなった。

見下ろすと、六枚の花弁を重ねたような紋様が、淡く光っている。

ノアを踏破した日に刻まれた、六弁の証。

エアへの通行証として、これまで何度もエアの門をくぐらせてくれた印だった。

「光ってる……」

ネリスが、自分の手の甲を見つめた。

ネリスの証も、同じように光っていた。

ノリアも、ミラも、ワングも。

そして、スルも。

スルが、盾の持ち手を握るためにいつも手の甲まで巻いている革帯を、黙ってほどいていた。

その下で、同じ六枚の花弁が光っている。

「……兄さん、それ」

ネリスが、目を見開いた。

「スルも、持ってたの？」

ノリアが、思わず声を上げる。

誰も、知らなかった。

スルの手の甲は、いつも革帯に隠れていた。

戦いのあとも、宿でくつろぐときも、スルはそれを外そうとしなかった。

気に留めた者は、一人もいなかった。

「いつから」

カインが聞いた。

「四層への扉が、開いた日だ」

スルは、自分の手の甲を見下ろした。

「ダダが前を譲ってくれて、俺が正式に六人目になった日。あの、ずっと押し戻されてた扉に、手をかけたときだ」

「……あの日」

ミラが、小さく呟いた。

「手の甲が、熱くなった。革を外して見たら、あった。お前たちと、同じものが」

「なんで、言わなかったの」

ネリスが、兄の袖をつかむ。

スルは、少しだけ首を傾げた。

「聞かれなかった」

いやいや、そういう問題ではなかった。

ネリスが、呆れたように耳を伏せる。

「それに」

スルは、革帯を握ったまま付け足した。

「迷宮に認められた気がして、少し、照れくさかった」

照れくさそうなスルは、本当に珍しい。

六人の手の甲で、六つの紋様が、同じ速さで明滅している。

「エアの門で光ったことなんて、あったっけ」

ノリアが、小さく呟いた。

「なかったでござる」

ワングが、低く答えた。

エアの門をくぐるとき、証はいつも、ただそこにあるだけだった。

こんなふうに、脈を打つように光ったことは、一度もない。

光は、手の甲から指先へ、指先からアーチの石へと、細い糸のように伸びていった。

黒ずんだ石の継ぎ目に、六本の光の筋が走る。

六枚の花弁が、アーチの頂に大きく浮かび上がった。

「……開いた、のか」

カインが呟いた。

扉のない門に、開くも閉じるもない。

それでも、さっきまで薄かったアーチの向こうが、急に手の届く距離に感じられた。

番人が、小屋の前で目を丸くしていた。

砂時計を握る手が、止まっている。

「返してください、砂時計」

ミラが、振り返って言った。

番人は、慌てて砂時計を返した。

さらさらと、砂が落ち始める。

六人は、アーチをくぐった。

弾かれなかった。

めまいも、吐き気も、来なかった。

ただ、足の裏から、地面の感触が消えた。

白と黒が、混ざり合っていた。

上を見ても、下を見ても、同じ色が渦を巻いている。

床があるのかどうかもわからないのに、落ちてはいなかった。

立っている、という感覚だけが、かろうじて体に残っている。

「なに、ここ」

ネリスの声が、妙に遠くで響いた。

すぐ隣にいるはずなのに、声だけが、どこか別の場所から届く。

「上下が、ないでござるな」

ワングが、慎重に一歩踏み出した。

踏み出した足が、どこに着いたのか、本人にもわからないようだった。

カインは、自分の手を見下ろした。

指先の輪郭が、わずかに滲んでいる。

白と黒の渦に、少しずつ溶け出しているように見えた。

「長くは、いられないね」

ミラが、自分の両手を胸の前で握りしめた。

「わかる。ここ、体の端っこから、削られてく感じ」

ノリアが、杖を抱え込む。

魔力を練ろうとしても、輪郭がうまく掴めなかった。

五層で身につけたはずの感覚が、ここでは霧を掴むように頼りない。

スルが、黙ってネリスの肩に手を置いた。

ネリスは、兄の手に自分の手を重ねた。

その手の甲で、六弁の証だけが、変わらず光っていた。

「……あの光があるうちは、たぶん、大丈夫」

ネリスが言った。

根拠はなかった。

それでも、誰も否定しなかった。

ミラが、そっと自分の証に指を重ねた。

温かさだけが、ここでは確かなものに思えた。

そのとき、渦の奥で、何かが動いた。

白と黒の境目に、靄が溜まり始めている。

靄は、ゆっくりと形を結んでいった。

六つ。

六つの人影だった。

「来た」

スルが、ネリスの前に半歩出る。

靄が晴れていくにつれて、影の輪郭がはっきりしてくる。

先頭に立っているのは、剣を提げた青年だった。

カインと、同じ背丈。

同じ髪。

同じ顔立ち。

その隣に、杖を抱えたエルフの少女。

猫の耳をぴんと立てた小柄な娘。

丸盾とロングソードの女。

片腕に籠手を締めたドラゴニート。

盾を構えた、大柄な獣人。

「……私たちだ」

ノリアが、かすれた声で言った。

三層で、何度も気配だけを感じてきた。

足跡を見た。

聞き覚えのある台詞を聞いた。

黒いドラゴンの日には、遠くから一度だけ目が合った。

だが、こうして正面から向き合うのは、初めてだった。

向こうの六人は、こちらと寸分違わぬ姿で、こちらを見ていた。

鏡を覗いているようだった。

だが、鏡と違って、向こうはこちらと同じ動きをしなかった。

カインが剣の柄に手をかけても、向こうのカインは動かない。

ネリスが耳を伏せても、向こうのネリスの耳は立ったままだった。

「戦う気は、なさそうでござるな」

ワングが、柄から手を離した。

向こうの六人は、しばらく黙ってこちらを見つめていた。

それから、向こうのカインが、ゆっくりと腕を上げた。

渦の、さらに奥を指さしている。

向こうの五人も、同じ方向を見ていた。

「……奥に、行けってこと？」

ミラが呟いた。

答えはなかった。

向こうのカインは、指さしたまま、ほんの少しだけ口を動かした。

声は届かなかった。

黒いドラゴンの日と、同じだった。

次の瞬間、六つの影は、靄に溶けるように消えていた。

白と黒の渦だけが、何事もなかったように巡っている。

カインの手の甲の証が、明滅を速めた。

指先の輪郭が、さっきよりも滲んでいる。

「戻るぞ」

カインが言った。

誰も異を唱えなかった。

振り返ると、白と黒の向こうに、アーチの形をした薄い光が見えた。

六人は、その光に向かって歩いた。

歩いているのかどうかもわからないまま、ただ光を目指した。

石畳の感触が、足の裏に戻ってきた。

六人は、アーチの外に立っていた。

番人が、砂時計を握ったまま、こちらを見ている。

「……もう、戻ったのか」

砂時計の砂は、ほんのひとつまみしか落ちていなかった。

「え」

ノリアが、砂時計を覗き込む。

「私たち、けっこう長くいたよね」

「半刻は、いた気がするでござる」

ワングも、首を傾げた。

番人は、首を横に振った。

「数を百も数えんうちに、出てきたぞ」

六人は、顔を見合わせた。

手の甲の証は、もう光っていなかった。

指先の輪郭も、元に戻っている。

カインは、アーチの奥の薄暗がりを振り返った。

向こうの自分が、口の中で何を言ったのか。

それは、わからないままだった。

ネリスだけが、アーチの奥をじっと見つめていた。

猫の目が、薄暗がりの一点に据えられている。

「どうした」

スルが聞く。

「道は、わかった」

ネリスが、静かに言った。

「あいつらが指さしたほう。次は、あっちへ行ける」