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第200話「七つの証、ズールへの資格」

エア五層最終話です。

エランドは、開いた扉の手前に座っていた。

黄金の毛並みが、崩れた部屋の薄明かりを受けて鈍く光っている。

一層で見たときと同じ、猫の姿だった。

「まずまず、って」

ネリスが、腕の傷から口を離した。

「死ぬかと思ったんだけど」

「死ななかった。だから、まずまずだ」

エランドはあっさり言って、部屋の中へ入ってきた。

抉れた床の縁を、器用に避けて歩く。

焦げた壁を一度だけ見上げて、ひげをひくりと動かした。

「派手にやったな」

「やらないと、やられてた」

ノリアが座り込んだまま、ぼそりと返す。

杖を抱えた腕に、もう力は残っていないようだった。

カインは、隣に立つララへ目をやった。

「ララ、ありがとう。休んでくれ」

ララは小さく頷き、光の粒になって消えていった。

エランドは六人の真ん中まで来ると、そこで腰を下ろした。

尻尾を前足に巻きつける。

その仕草だけは、どこにでもいる猫と変わらない。

「七つ、越えたな」

金色の目が、六人の顔をひとりずつ見上げていく。

「これで、お前たちはズールへ向かう資格を得た」

部屋が、しんと静まった。

ズール。

マランにある三つの迷宮のうち、誰ひとり足を踏み入れたことのない、最後の一つ。

ノアは誰にでも開かれている。

エアは、ノアを越えた者にしか開かれない。

そしてズールは、誰にも開かれていなかった。

潜った途端に、消え失せる。

五層の入口に立つ前、エランド自身がそう言っていた。

「……資格って、紙か何かもらえるの？」

ネリスが首を傾げる。

「もらえん」

「もらえないんだ」

「証なら、もう七つ渡した」

エランドが、ふんと鼻を鳴らした。

七つの扉。

黒い魔物の再生を、静黙で封じた日。

六人の剣士に一度は押し返され、二度目で崩した日。

豹頭の騎士たちを退けて、ノリアの炎の余波で全員が焦げた日。

顔の見えない少女たちに、二度退いた日。

鋼のようなキメラの眉間を、宙で掴んだ剣が貫いた日。

天井まで届く大きな猫が、手のひらほどの子猫に縮んだ日。

そして、今日。

数えてみれば、どれも昨日のことのようだった。

「行った先で、ズールの管理者と会うことになる」

エランドは続けた。

「管理者、でござるか」

ワングが村雨を杖にしたまま、眉を寄せる。

「ベーダー殿が、エアで見張りをしておられるような」

「似たようなものだ」

「エランド殿も、そうでござろう」

「似たようなものだ」

同じ答えが、二度返ってきた。

「便利な言葉だね、それ」

ミラが小さく笑う。

エランドは聞こえなかったふりをした。

「そこで、この世界の成り立ちと、貴公たちの役目を理解することになる」

「成り立ち」

ノリアが、ゆっくりとその言葉を繰り返した。

いくつもの世界がぶつかり合い、その継ぎ目にマランが生まれた。

消えた世界の欠片が、迷宮の中で魔物になり、魔石になり、ドロップになる。

それが、マランの誰もが知っている成り立ちだった。

ただし、なぜ世界がぶつかったのかは、誰も知らない。

アーカイブの学者たちが何十年と頭をひねっても、答えは出ていない。

「それが、わかるってこと？」

ノリアの声が、少しだけ上ずった。

「わかる、と言っている」

「役目っていうのは」

カインが口を挟んだ。

「迷宮の主を制御する、ってやつか。前に聞いた」

「それも、ある」

「も、って」

「全部を今言っても、どうせ呑み込めん」

エランドは、前足で顔をひとなでした。

「そして、もうレベルというものも関係なくなる」

「え」

今度は、六人の声がきれいに揃った。

「たぶん、ギルドのレベル測定は役に立たん。エアの七つの証を受けたからな」

「ちょっと待って」

ネリスが身を乗り出す。

「せっかく上がってると思ったのに。確かめられないの？」

「測る道具が、お前たちに追いつかん」

「鑑定、また頼まないと、って話してたんだけどな」

カインが頭をかいた。

五層に入ってから、アプレイザルには一度も顔を出せていない。

鑑定具に手を置けば、今どれだけ積み上がったのかが数字でわかる。

その当たり前の段取りが、急に遠いものに思えた。

「数字がないと、落ち着かないでござるな」

ワングが、ぽつりと言う。

「目安が消えると、自分の足の置き場がわからなくなるでござる」

「足の置き場なら、ネリスがわかる」

スルが短く言った。

「道に迷わない、っていうのは、そういう意味じゃないと思う」

ネリスが兄を横目で見た。

「そういう意味かもしれない」

「そういう意味だったら、便利すぎ」

エランドは、兄妹のやりとりを黙って聞いていた。

それから、少しだけ声を低くした。

「そして、カレント神の意思と、この世の運命を、その手に取り戻すことが重要だ」

ミラが、はっと顔を上げた。

「カレントって、一人ひとりのことは見えないんじゃなかった？」

カレントは、マランという土地そのものの、大きな流れのようなもの。

何十年という単位の人の動きや、魔石の量や、迷宮の機嫌には関われる。

だが、困っている冒険者を一人助けることは、原理的にできない。

大きすぎて、近すぎるものは見えない。

マランでは、子どもでも知っている話だった。

「見えないのは、カレントのほうだ」

エランドが答えた。

「お前たちのほうから手を伸ばすな、とは誰も言っておらん」

「……取り戻す、って言ったよね」

ノリアが、杖を握る指に力をこめた。

「今は、誰かの手にあるってこと？」

エランドは答えなかった。

金色の目を、ほんの少し細めただけだった。

「理解できなかったことも、たぶん、自ずとわかる」

「たぶん、多くない？」

ネリスが耳を伏せる。

「エランド殿の、たぶん、は」

ワングが真顔で言った。

「当たるほうの、たぶん、でござる」

「褒めても何も出んぞ」

「褒めてはおらぬでござる」

ノリアが、座り込んだまま小さく吹き出した。

張り詰めていた部屋の空気が、ほんの少しだけほどける。

「ただ」

エランドは、尻尾の先で床を一度叩いた。

「街の人々には、しゃべれないだろうが」

「口止め？」

カインが聞き返す。

「止めはせん。話そうとしても、たぶん、話せん。そういうものだ」

「また、たぶん」

ネリスがぼやく。

「ガラントにも、リゼットにも？」

ミラが、心配そうに言った。

「話せるのは、ギルド長と、あの鍛冶屋だけだ」

「ダダには、話せるのか」

スルが、わずかに身を乗り出した。

「話せる」

エランドの答えは短かった。

スルは、それ以上は何も聞かなかった。

ただ、ぼろぼろになった盾の縁を、指でそっとなぞった。

ネリスが、その横顔をちらりと見る。

カインも、ほっと息をついていた。

ダダに何も話せないまま抱えて帰るのは、たぶん、きつかった。

エランドが立ち上がる。

崩れた床の上で、黄金の毛並みがふわりと揺れた。

「貴公たちの冒険に、幸あらんことを」

それだけ言うと、エランドは開いたままの扉の向こうへ歩いていった。

乾いた足音が遠ざかる。

振り返りもしなかった。

光の線で結ばれていた扉が、音もなくほどけて、ただの壁に戻る。

しばらく、誰も口を開かなかった。

「……言うだけ言って、帰ったでござるな」

ワングが、ようやく息を吐いた。

「いつも通りだよ」

ミラが苦笑する。

「帰ろう」

カインが、ノリアに手を差し出した。

「歩けるか」

「歩く」

いやいや、歩けていなかった。

二歩目で膝が折れ、スルが黙って肩を貸す。

「……ありがと」

「気にするな」

六人は、五層の白い道を、ゆっくりと引き返していった。

自分たちの足音しか、響かなかった。

◇

ギルド長の部屋は、クロスロードの奥の、少し高いところにある。

ルーシェナは机に頬杖をついたまま、六人の話を最後まで聞いていた。

途中で一度も口を挟まない。

この人にしては、珍しい。

「ズール、ね」

話が終わると、ルーシェナはそれだけ呟いた。

窓の外へ目をやる。

三つの迷宮の入口がある方角だった。

「ベーダーの伝言にもあったわね。エアを越えられる冒険者を育てて、いずれズールへ、って」

「覚えておられたでござるか」

ワングが言う。

「忘れるわけないでしょ」

ルーシェナは、ふっと笑った。

いつもの、ノリの良い姉ちゃんの顔だった。

だが、目の奥だけは少しも笑っていない。

「で、レベルが測れない、と」

「たぶん、って言ってました」

カインが付け足す。

「アプレイザルの鑑定士が泣くわね。一度、試しには行きなさい。本当に測れないのか、確かめておいたほうがいい」

「行きます」

ミラがすぐに頷いた。

「それと」

ルーシェナは、机の上の羊皮紙を指先で叩いた。

「エアの制覇って、ギルドの記録じゃまだ誰も果たしてないことになってるのよ。何をもって制覇とするのか、決まってないから」

「……俺たちは？」

カインが聞く。

「私の中では、決まり」

ルーシェナは、あっさり言った。

「記録には、なんて書こうかしら。ティリーが、また困った顔をするわね」

街の人々には話せない。

それはたぶん、記録も同じなのだろう。

六人ともそう思ったが、誰も口にはしなかった。

「お疲れさま。エア攻略、おめでとう」

ルーシェナが立ち上がり、一人ひとりの顔を見た。

「ちゃんと休みなさい。ズールは、逃げないわ」

「逃げはしないけど、消え失せるらしいです」

ネリスが言った。

「上手いこと言わないの」

ルーシェナが、ネリスの頭を軽く小突いた。

◇

フォージタウンの奥、ブロムの工房からは、今日も鎚の音が響いていた。

ダダは炉の前で、赤く焼けた鋼を打っていた。

六人の顔を見ると、鎚を置く。

話を聞くあいだ、ダダはひと言も口を挟まなかった。

ただ、スルの盾と、肩当てを片側失くしたワングの鎧と、刃こぼれしたカインの剣を、順番に見ていた。

「……そうか」

話が終わると、ダダはそれだけ言った。

「驚かないの？」

ノリアが聞く。

「驚いてる」

驚いている顔ではなかった。

いつものダダの顔だった。

ただ、髭の奥の口元が、ほんの少しだけ緩んでいる。

「ダダにだけは、話せるんだって。あとはギルド長と」

ネリスが言う。

「ギルド長と、俺か」

ダダは盾を手に取り、ひびの入った縁を指でなぞった。

「なら、聞いた俺は、黙って打つだけだ」

「打つ、って」

スルが聞く。

「全部だ。ズールに持っていくなら、なおさらな」

ダダは盾を作業台に置き、それからワングの肩当ての留め具を確かめた。

「六人分、名前を刻み直す」

「刻み直す、でござるか」

ワングが、肩当てのなくなった肩に手をやった。

「前のは、エアの分だ」

ダダは、それ以上は言わなかった。

工房の奥で、ブロムが小さく笑う声がした。

「……おかえり」

最後に、ダダがぼそりと付け足した。

「ただいま」

六人の声が、ばらばらに重なった。

炉の火が、ぱちりと爆ぜる。

鎚の音が、また響き始めた。

エアの攻略は、こうして終わった。

次に向かう迷宮の名を、街の誰にも告げられないまま。

いよいよズールへ。

恒例の「閑話」挟む予定です。