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第199話「はじまりの小鬼、七つ目の証」

白い渦の中で、影は六つに分かれた。

どれも小さい。

カインの胸のあたりまでしかない背丈だった。

細い手足に、不釣り合いなほど大きな頭。

手には、刃こぼれした短い鉈を握っている。

「え、ゴブリン？」

ネリスが、拍子抜けしたように耳を立てた。

まさに、ノアの一層に出てくるゴブリンだった。

駆け出しの頃、何度も剣を交えた相手だ。

群れに囲まれて、息を切らしながら逃げ帰った日もあった。

それが今では、一振りで片がつく。

そのはずだった。

しかし、色が不気味だった。

ノアのゴブリンは、どちらかといえば暗い緑色をしている。

現れた六体は、黒一色だった。

肌も、目も、握った鉈までもが、光を吸い込むような黒に塗りつぶされている。

「……ミノタウロスの次が、これ？」

ノリアが、座り込んだまま顔を上げた。

「数だけは、こっちと同じだな」

スルが、ぼろぼろの盾を構え直す。

そのとき、六人の頭の中に声が落ちてきた。

『心して戦え。侮るなかれ。さもなくば死、あるのみ』

これまでで、一番長い言葉だった。

そして、一番冷たかった。

ネリスの耳が、ゆっくりと後ろへ倒れる。

誰も笑わなかった。

ただのゴブリンではない。

六人とも、それだけはわかった。

「立てるか、ノリア」

カインが手を差し出す。

「立つ」

ノリアはその手をつかみ、杖にすがって体を起こした。

「封癒」

「反跳結界」

「守護の盾！」

ノリア、ミラ、ワングが、いつもの順に唱えた。

光の壁が、もう一度六人とララを包む。

カインは、頭の中で残りを数えた。

どの階梯も、もう底が見えている。

ノストス系、アルカナ系の内側でなら、融通は利く。

とはいえ、余裕と呼べるものはどこにもなかった。

黒いゴブリンたちは、すぐには動かなかった。

六体が、ゆっくりと横へ広がっていく。

一体ずつ、誰かの正面に立った。

スルの前に一体。

ワングの前に一体。

ネリス、ミラ、ノリア、カインの前にも、一体ずつ。

「……選んでる」

ミラが呟いた。

ララの前にだけ、何もいない。

次の瞬間、六体が同時に消えた。

消えたように見えるほど、低く、速かった。

「下！」

ネリスの声より先に、スルの盾の下へ黒い影がもぐり込んでいた。

鉈が、スルの脛を狙う。

スルは盾の縁を叩きつけて防いだ。

だが、ゴブリンはもうそこにいない。

盾の陰から陰へ、転がるように回り込んでいく。

「ちょこまかと……！」

ワングが村雨を振るう。

黒い影は、刃の届く寸前で身を沈めた。

幻の右手の氷姫が追いかける。

それも、かわされた。

かわしざまに、鉈がワングの膝を浅く裂いていく。

「拙者の太刀筋を、読んでおるでござるか」

ワングの顔から、余裕が消えた。

ネリスは壁を蹴って跳んだ。

黒い影も、同じ壁を蹴って跳んだ。

空中で、爪と鉈がぶつかり合う。

着地したとき、ネリスの腕には細い傷が三本走っていた。

「こいつ、真似してる」

ネリスが短く吐き捨てる。

ノリアの前の一体は、まっすぐ走った。

ノリアは杖を構えたが、詠唱が間に合わない。

「守護の盾」

ララが静かに唱えた。

光の壁が、ノリアの鼻先で鉈を受け止める。

ゴブリンは壁に張りついたまま、黒い目でノリアを見上げていた。

瞬きもしない。

「……気持ち悪い」

ノリアの声が震えた。

カインは、剣で鉈を受けた。

軽い。

一撃の重さは、ノアのゴブリンと大して変わらない。

なのに、止まらない。

受けても、受けても、次の一撃がもう来ている。

押し返したと思った瞬間には、脇腹へ回り込まれていた。

「くっ」

鉈の先が、革鎧を裂いて肌に届く。

一撃が軽いぶん、終わりがない。

カインは奥歯を噛んだ。

ミラは、丸盾で鉈を弾きながら、仲間の傷を目で追っていた。

スルの脛。

ワングの膝。

ネリスの腕。

カインの脇腹。

どれも浅い。

だが、浅い傷が、数えきれないほど増えていく。

「癒しの波！」

光が、カインとワングの傷を塞いだ。

塞いだそばから、また新しい傷が開く。

「これ、削り合いだ」

ミラが歯を食いしばった。

「このままだと、こっちが先に尽きる」

スルが、ようやく一体を捉えた。

盾で壁際へ押し込み、腰の短剣を突き立てる。

黒い体に、確かに刃が沈んだ。

ゴブリンは、声も上げなかった。

短剣が刺さったまま、スルの手首へ鉈を振り下ろす。

スルは咄嗟に手を離した。

ゴブリンは胸に短剣を生やしたまま、平然と後ろへ跳んだ。

「……倒れない、のか」

スルの額を、汗が伝う。

カインは、剣を振るいながら部屋を見渡した。

六体は、ばらばらに動いているようで、ばらばらではなかった。

誰かが大きく踏み込めば、別の一体がその背中を狙う。

誰かが呪文を構えれば、その前の一体が一気に距離を詰める。

六人と六体が、鏡のように組み合わさっていた。

まるで、もう一つのパーティと戦っているようだった。

「一体ずつじゃ、埒が明かない」

カインが叫んだ。

「まとめて、消す」

「まとめてって、どうやって」

ネリスが、鉈を爪で弾きながら叫び返す。

カインは、ワングとノリア、それからララを見た。

三人とも、同じものを思い浮かべた顔をしていた。

「……終焉でござるか」

ワングが低く言った。

切り札だった。

軽々しく使うものではない。

だが、今がその時でなければ、その時はもう来ない。

「一瞬でいい。全員、俺のところへ寄れ！」

スルが盾を振り回して道を開き、ネリスがミラの手を引く。

ワングは、ノリアに張りついていた一体を村雨で弾き飛ばした。

六人とララが、カインを中心に身を寄せ合う。

黒いゴブリンたちが、それを囲むように輪になった。

輪が、じりじりと縮まってくる。

「神域」

カインが唱えた。

足元から白い光が円を描いて広がり、六人とララをすっぽりと包み込む。

「反跳結界！」

ミラが、その上にもう一枚を重ねた。

光の内側で、空気が静まり返る。

輪の外のゴブリンたちが、一斉に跳びかかってきた。

「終焉」

「終焉！」

ララとワングの声が重なった。

部屋から、音が消えた。

次の瞬間、光の外側で世界が裂けた。

床の石が、端からめくれ上がる。

壁が軋み、天井から細かな砂が降り注ぐ。

跳びかかった黒い影が、宙で押し返され、壁へ叩きつけられた。

それでも。

崩れた床の上で、黒い影がまだ動いていた。

六つとも。

「嘘……」

ミラが息を呑む。

ノリアが、杖を胸の前で握りしめていた。

目を閉じている。

「ノリア、無理は」

カインが言いかけて、口をつぐんだ。

杖の先で、魔力がゆっくりと輪郭を結んでいく。

練る。

もっと、練る。

残っているものを、全部。

「終焉」

小さな声だった。

それなのに、部屋じゅうが震えた。

二人の終焉を合わせたものの、さらに倍はあった。

神域の外が、白く塗りつぶされる。

床に走った亀裂が壁を這い上がり、天井まで届いた。

熱とも冷気ともつかない風が、外から光の壁を叩き続ける。

反跳結界が、きしみながらそれを押し返した。

ミラは、両腕を広げて結界を支えるように立っていた。

やがて、白が引いていった。

部屋は、原形をとどめていなかった。

床は半分ほど抉れ、壁のあちこちに黒い焦げ跡が走っている。

ゴブリンの姿は、ほとんどなかった。

ほとんど。

抉れた床の縁で、黒い影が三つ、まだ立ち上がろうとしていた。

一体は片腕を失い、一体は鉈を杖にしている。

最後の一体の胸には、スルの短剣が刺さったままだった。

「行く」

ネリスが、誰より先に飛び出した。

片腕の一体が、残った腕で鉈を振り上げる。

その腕の下をくぐり、ネリスの爪が喉を横に裂いた。

黒い体が、砂のように崩れる。

スルは、短剣の刺さった一体へまっすぐ向かった。

ゴブリンが、低く身を沈める。

さっきまでの速さは、もうなかった。

スルは盾の縁を、真上から振り下ろした。

鈍い音がして、黒い影が床に沈む。

転がり出た短剣を、スルは黙って拾い上げた。

「最後でござる」

ワングが、鉈を杖にしていた一体の前に立った。

ゴブリンは、それでも鉈を構えようとした。

村雨が、一度だけ閃いた。

黒い影が二つに分かれ、光にもならず、静かに消えていった。

部屋に、七つの荒い息だけが残った。

ノリアは、神域の光が消えるのと同時に膝をついていた。

杖を抱えたまま、肩で息をしている。

「……もう、本当に、何も残ってない」

「十分だ」

カインが、その肩に手を置いた。

ララは杖を下ろし、焦げた壁をしばらく見つめていた。

それから、カインを振り返って小さく頷いた。

「侮るなかれ、か」

スルが、傷だらけの盾を見下ろす。

「ゴブリンに言われる日が来るとはな」

「ゴブリンに言われたわけじゃ、ないと思うけど」

ネリスが、腕の傷を舐めながら言った。

そのとき、正面の壁に細い線が走った。

焦げ跡でも、亀裂でもない。

まっすぐな、光の線だった。

線は四角く繋がり、一枚の扉の形を結ぶ。

扉が、ゆっくりと開いていく。

向こうから、乾いた足音が近づいてきた。

「まずまずだな」

エランドが、そこで待ち受けていた。

やっとズールにたどり着きそうです。