『マラン、はじまりの迷宮』〜わからないことばかりの、迷宮攻略記〜

第六部 迷宮エア編 五層

第198話「三つの角、倒れない盾」

靄が晴れていくにつれて、影は三つに分かれた。

太い首。

盛り上がった肩。

頭の両脇から、前へ突き出した二本の角。

一体ごとに、刃の欠けた大斧を提げている。

「……ミノタウロス」

スルが、思わず声を上げた。

三体が、横一列に並んでいた。

鼻息が荒い。

蹄が石の床を掻くたびに、乾いた音が部屋に響く。

スルの盾が、ほんのわずかに下がった。

ネリスは、それを見逃さなかった。

「スル」

短く呼ぶ。

スルは答えなかった。

かつて、同じ角を持つ魔物に、仲間ごと呑まれた。

ネリスを庇って倒れたときも、目の前にあったのは、あの角だった。

盾を握る指の節が、白くなっている。

そのとき、六人の頭の中に声が落ちてきた。

『心して戦え。道は開ける』

それきりだった。

像は、何も浮かばない。

「弱点ないんかい！」

ネリスが叫んだ。

張り詰めていた空気に、少しだけひびが入る。

スルの口元が、かすかに緩んだ。

「……ない、らしいな」

盾が、元の高さに戻る。

「封癒」

「反跳結界」

「守護の盾！」

ノリア、ミラ、ワングが、立て続けに唱えた。

さっきまでより、どの声もかすれている。

ローブの男を倒してから、まだ百を数えるほどの時間しか経っていない。

呪文の残りは、誰も口にしなかった。

「ゴーレム、下がれ」

カインの言葉に、片腕を失った岩の巨体が、光の粒になって消えた。

「悪いな。休んでてくれ」

すぐに、新しい印を組む。

「ララ」

エルフの魔法使いが、カインの隣に立った。

ララはミノタウロスを見ても、眉ひとつ動かさない。

杖を低く構え、小さく頷いた。

先に動いたのは、ミノタウロスだった。

三体が、ほとんど同時に頭を下げる。

角を前に突き出したまま、床を蹴った。

地鳴りのような足音が迫ってくる。

「氷結界」

ララが静かに唱えた。

左右の二体の足元に、白い霜が走る。

蹄が凍りつき、二体の突進が鈍った。

真ん中の一体だけが、止まらない。

「来るぞ！」

スルが前へ出た。

盾で、角を正面から受ける。

重い音がした。

スルの体が、三歩、四歩と押し下げられる。

ダダの打った盾が、ぎしりと軋んだ。

それでも、スルは倒れなかった。

「今度は」

歯を食いしばったまま、スルが呟く。

「倒れない」

「上等でござる！」

ワングが横から飛び込んだ。

村雨が首筋を、氷姫が脇腹を、ほぼ同時に斬りつける。

分厚い毛皮が裂けた。

だが、浅い。

ミノタウロスは痛がる素振りも見せず、大斧を横に薙いだ。

「ワング！」

守護の盾が、斧の刃を受け止める。

光の壁に、大きな亀裂が走った。

その間に、氷を砕いた左右の二体が迫ってくる。

「金縛り！」

カインが右の一体へ手をかざした。

ミノタウロスの動きが、一瞬だけ止まる。

一瞬だけだった。

太い腕が、見えない縄を引きちぎるように振り上げられる。

「一瞬しか、もたないのかよ」

カインが舌打ちした。

「一瞬で、十分」

ミラが、その一瞬に踏み込んでいた。

丸盾で斧の柄を押し上げ、ロングソードで膝の裏を斬る。

右の一体が、がくりと片膝をついた。

「雷殺！」

ノリアの雷が、そこへ落ちた。

練り上げた一発だった。

ミノタウロスの全身から、白い煙が上がる。

それでも、倒れない。

膝をついたまま、角をノリアへ向けた。

「嘘でしょ……」

ノリアの肩が、大きく上下している。

杖の先の光が、細く揺らいでいた。

「ノリア、あと何発」

カインが聞く。

「……業炎獄なら、一発。たぶん」

左の一体が、ネリスを追って走った。

ネリスは壁を蹴り、天井近くまで跳ぶ。

斧が、ネリスのいた場所の壁をえぐった。

石の破片が、雨のように降ってくる。

「守りの聖歌！」

ミラが壁を重ねた。

破片が、光の表面で跳ね返る。

真ん中の一体が、また頭を下げた。

二度目の突進。

スルが盾を構え直す。

今度は、真正面から受けなかった。

盾の縁で角をわずかに逸らし、力を横へ流す。

ミノタウロスの巨体が、スルの脇をかすめて通り過ぎた。

だが、振り向きざまの斧が、スルの背中を捉えた。

「スル！」

ネリスの悲鳴が上がる。

スルが、床に叩きつけられた。

盾が、手から離れて転がっていく。

立ち上がろうとして、膝が崩れた。

背中の傷から、血が広がっていく。

ネリスの顔から、色が消えた。

あの日と、同じ角度だった。

「させない」

ミラが、スルとミノタウロスのあいだに滑り込んだ。

丸盾で斧を受け、ロングソードで角を払う。

「完全治癒！」

ミラの光が、スルの背中を包んだ。

裂けた肉が塞がり、血が止まる。

スルが、大きく息を吸った。

「……助かった」

「倒れないって、言ったでしょ」

ミラの声が、少しだけ震えていた。

スルは盾を拾い上げ、もう一度立った。

「滅却光！」

ワングの声が響いた。

細い光が、膝をついていた右の一体の胸を貫く。

ノリアの雷で焼けていた体が、そこから崩れ始めた。

大斧が床に落ちる。

一体目が、光の粒になって消えていった。

「一つ！」

カインが叫ぶ。

だが、残る二体は、仲間が消えたことに怯みもしない。

左の一体が、今度はノリアへ向かった。

ノリアは、もう跳べない。

走ることもできない。

杖を胸に抱えたまま、その場に立ち尽くしていた。

「癒しの波！」

カインが、ノリアへ光を投げる。

わずかでも、足に力が戻るように。

「ララ！」

「守護の盾」

ララの壁が、ノリアの前に立ち上がった。

斧が、壁を叩く。

一撃目で、ひびが入った。

二撃目で、半分が崩れた。

「ノリア、撃て！」

カインの声に、ノリアが目を閉じた。

残りの魔力を、ありったけ練る。

輪郭をなぞる時間も、もうない。

「業炎獄！」

炎の柱が、至近距離からミノタウロスを包んだ。

熱風に押され、ノリア自身も後ろへ尻もちをつく。

「業炎獄」

ララが、同じ炎を重ねた。

二つの炎の中で、巨体がよろめく。

それでも、まだ斧を振り上げようとしていた。

「しぶとすぎる！」

ネリスが、その背中に飛びついた。

爪と短刀を、首の付け根へ突き立てる。

ミノタウロスが吠え、体を大きく振った。

ネリスは振り落とされまいと、角にしがみつく。

「スル！」

呼ばれるより先に、スルは動いていた。

腰の短剣を抜く。

ネリスが角を引き、ミノタウロスの顎が上を向く。

がら空きになった喉元へ、スルの短剣がまっすぐ吸い込まれた。

昔から、そういう役割だった。

ネリスが誘い、スルが仕留める。

二体目の巨体が、ゆっくりと傾いた。

床に倒れるより早く、光になってほどけていく。

「二つ」

ネリスが、肩で息をしながら着地した。

短刀を握る手が、小刻みに震えている。

「……大丈夫か」

スルが、低く聞いた。

「大丈夫。スルこそ」

ネリスは、兄の背中の、塞がったばかりの傷跡から目を逸らした。

残る一体。

最初にスルが受け止めた、真ん中の一体だった。

仲間を失ったミノタウロスは、低く、長く吠えた。

部屋の空気が、びりびりと震える。

斧の振りが、明らかに速くなった。

「怒っておるでござるな」

ワングが、斬り結びながら呟く。

「こっちも、怒ってる」

スルが、盾で斧を受け流した。

受けて、流して、また受ける。

一撃ごとに、盾の軋みが大きくなっていく。

縁の金具が一つ、弾け飛んだ。

「持つか、スル」

カインが叫ぶ。

「持たせる」

答えは、それだけだった。

「雷殺！」

カインが唱えた。

「雷殺！」

ワングも重ねる。

二本の雷が、ミノタウロスの両肩で弾けた。

巨体が、わずかに沈む。

「今でござる！」

ワングが踏み込んだ。

村雨で斧の柄を押さえ込み、氷姫を幻の右手で下から走らせる。

刃が、厚い胸板を斜めに裂いた。

「もう一つ！」

カインが、反対側から剣を突き出す。

狙いは、ワングの裂いた傷口だった。

切っ先が、深く沈む。

手応えがあった。

ミノタウロスの動きが、止まった。

斧が、指のあいだから滑り落ちる。

巨体が膝をつき、角が床に触れた。

やがて、その輪郭が静かに崩れていった。

部屋に、六人の荒い息だけが残った。

カインは剣を杖にして、なんとか立っていた。

ノリアは尻もちをついたまま、動けない。

ワングの肩当ては、片側がなくなっている。

ララは杖を下ろし、カインを振り返って小さく頷いた。

スルが、ぼろぼろになった盾を見下ろした。

それから、隣のネリスを見る。

ネリスも、スルを見ていた。

何も言わなかった。

言わなくても、わかった。

「……三つ、でござるな」

ワングが、ようやく口を開いた。

「今度こそ、終わり？」

ミラが、祈るように呟く。

そのとき、ネリスの耳が、ぴくりと動いた。

部屋の奥を振り返る。

「え！」

消えたはずの靄が、また集まり始めていた。

さっきより、濃い。

さっきより、速い。

白い渦の中で、次の影が、もう形を結びかけていた。