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第197話「最後の扉、後ろの一人」

そろそろ五層クライマックスです。

お楽しみいただければ幸いです。

ミーは、六人が支度を終えるまで、寝台の端で丸くなったまま一度も目を開けなかった。

「本当に、これと殴り合ったのかな」

ネリスが小声で言い、子猫の背中をそっとつつく。

しっぽが一度だけ揺れて、それきりだった。

「起こすな。噛まれるぞ」

カインが苦笑しながら剣帯を締めた。

六つ目の試練を越えてから、ヘクサインで一晩。

呪文の使用回数は、全員そろって元に戻っている。

残る扉は、あと一つだった。

五層の白い道を抜けると、見慣れた扉が待っていた。

刻まれた文字は、これまでと少しだけ書き出しが違う。

「七つの試練。最後の恩恵」

その下に、もう一行。

「試練を越えし者、ズールへの扉、開かれん」

しばらく、誰も口を開かなかった。

「……ズール」

ノリアが、その名をそっと口の中で転がす。

「エランド殿が言っていた、あれでござるな」

ワングが低く言った。

潜った途端に消え失せる、目覚めぬ迷宮。

そこへ挑むための、七段階の修行。

その最後の一段が、この扉の向こうにある。

「怖い？」

ミラがノリアの横顔をうかがう。

「怖くない、って言ったら嘘になる」

ノリアは杖を握り直した。

「でも、ここで止まるほうが、もっと嫌」

「なら、行くしかないな」

カインが皆を見回した。

「いつも通りだ。開けたら、すぐ固める」

「承知」

ワングが扉に手をかける。

音もなく扉が開いた。

「封癒」

「反跳結界」

「守護の盾！」

ノリア、ミラ、ワングの声が重なる。

「ゴーレム！」

カインの印から、岩の巨体が立ち上がった。

部屋の奥には、白い靄が溜まっていた。

靄の中で、何かが少しずつ形を結んでいく。

最初は、ぼんやりとした四つの影。

やがて、肩の線が見えた。

腕が見えた。

握られた得物が、鈍く光った。

人型だった。

前に三人。

一人は身の丈ほどの大剣を担ぎ、一人は長い槍を低く構え、一人は両手に手斧を提げている。

その三人から十歩ほど下がったところに、四人目が立っていた。

ローブの裾が、床すれすれで揺れている。

手にしているのは、細い杖が一本だけ。

顔は、四人とも靄に沈んだまま見えない。

そのときだった。

『後ろの一人を倒せば、終わり』

六人の頭の中に、声が響いた。

「……聞こえた？」

ネリスが耳をぴんと立てる。

「聞こえた」

スルが盾を構えたまま頷いた。

「親切でござるな。最後の最後に」

ワングが目を細める。

「親切なうちに、終わらせよう」

カインが剣を抜いた。

「狙いは後ろのローブだ。前の三人は、抜けるための壁だと思え」

言い終わるより早く、ローブの杖が動いた。

詠唱は短い。

ローブの前に、淡い光の膜が一枚広がる。

続けて、もう一枚。

さらに、もう一枚。

「重ねてる……！」

ミラが息を呑んだ。

膜は三枚、四枚と、玉ねぎの皮のように厚みを増していく。

「張り終わる前に、崩す」

ノリアが杖を突き出した。

「雷殺！」

白い雷がまっすぐ走る。

一枚目の膜が、音を立てて砕けた。

二枚目で、雷は火花になって散った。

「一枚、だけ……」

ノリアが唇を噛む。

その間にも、前の三人が床を蹴っていた。

速い。

三人とも、迷いなく同じ方向へ走る。

スルでも、ワングでもない。

ノリアだった。

「ノリア！」

スルが真横から盾をねじ込む。

大剣が盾を叩いた。

重い音とともに、スルの足が床を削って滑る。

その脇を、槍の穂先がすり抜けた。

「させぬでござる！」

ワングの村雨が、槍を下から撥ね上げる。

手斧の男が、ゴーレムの腕の下をくぐった。

「ネリス、右！」

カインが叫ぶ。

ネリスの爪が、手斧を横から弾いた。

弾かれた斧が、ノリアの頬のすぐ横を通り過ぎる。

髪が数本、はらりと落ちた。

「……私、狙われてる？」

ノリアの声が、わずかに上ずる。

「みたいだね。加護の盾！」

ミラの光が、ノリアの前に小さな盾を結んだ。

直後、槍の二撃目がその盾に突き刺さる。

盾は一撃で砕けた。

だが、穂先はノリアの胸の手前で止まっていた。

「助かった」

「お礼はあと！」

ミラが次の詠唱に入る。

ローブの杖が、また動いた。

膜が一枚増える。

「きりがないでござるな」

ワングが槍を押し返しながら吐き捨てた。

「ララ！」

カインが印を組む。

光の中から、エルフの魔法使いが姿を現した。

ララはひと目で状況を読み取り、杖をローブへ向ける。

「「業炎獄！」」

ララとノリアの声が重なった。

二つの炎の海が、ローブを呑み込む。

膜が一枚、二枚と、弾けるように割れていく。

三枚目で、炎が止まった。

炎が引いたあと、ローブは何事もなかったように杖を掲げていた。

膜が、また一枚。

「張り直すほうが、速いってこと？」

ネリスが歯噛みする。

「削る速さを、上げるしかない」

カインが叫んだ。

「前の三人を押さえろ！　呪文は、全部後ろへ！」

「承知！」

ワングが大剣の男の前に回り込んだ。

村雨で受け、幻の右手の氷姫で返す。

大剣が、ワングの肩当てを削っていく。

スルは槍の男を盾で押し込み、ゴーレムが手斧の男に組みついた。

三人とも、押さえ込まれながら、目だけはノリアを追っている。

隙あらば、ノリアへ。

その執念が、刃の一振りごとに伝わってきた。

「雷殺！」

ワングが斬り結びながら雷を放つ。

膜が一枚砕けた。

「雷殺！」

カインも続く。

もう一枚。

「業炎獄！」

ノリアの炎が、残りの膜をまとめて焼いた。

三枚が、立て続けに割れる。

ローブの前に残ったのは、あと一枚だけだった。

「今！」

ネリスが走った。

手斧の男の肩を踏み台にして跳ぶ。

その足首を、斧の刃がかすめた。

ネリスの体が、空中で傾く。

着地しきれず、床を転がった。

「ネリス！」

スルの声が裂ける。

ローブの杖が、ネリスへ向いた。

光の礫が、転がったネリスへ降りかかる。

「守護の盾！」

カインが咄嗟に唱えた。

光の壁が、ぎりぎりでネリスを覆う。

礫が壁を叩いて散った。

「癒しの波！」

ミラの光が、ネリスの足首の傷を塞ぐ。

ネリスは跳ね起きたが、ローブとの間には、もう新しい膜が二枚重なっていた。

「……振り出しに、近いね」

ミラが肩で息をする。

攻防は、そこから長く続いた。

削る。

張られる。

また削る。

前の三人は、何度押さえ込まれても、そのたびにノリアへ向かってきた。

大剣の一撃がスルの盾を跳ね上げ、槍がスルの脇腹を裂く。

「浄光！」

カインが唱え、傷口に光を押し当てる。

「群癒！」

ミラの光が、六人全員を包んだ。

ワングの頬に、また新しい傷が走る。

ゴーレムの腕が片方、肘から先を失った。

ララの詠唱が、次第に途切れがちになる。

「守りの聖歌！」

ミラが壁を重ねる。

「守護の盾！」

ワングも重ねる。

壁が割れるたびに、誰かが張り直した。

呪文の残りを、数える暇もない。

いや、数えたくなかった。

「ノリア、残りは」

カインが叫ぶ。

「……業炎獄、あと少し。雷殺も、あと少し」

「私、大群癒なら一回はいける」

ミラが続けた。

「拙者、第六階梯は、まだ手つかずでござる」

ワングが大剣を弾きながら言った。

カインの目が、わずかに光る。

「滅却光か」

「防御を無視する光でござるな」

「膜ごと、抜けるかもしれない」

ノリアが杖を構え直した。

「なら、道は私が作る。最後の一枚まで、剥がす」

「大群癒！」

ミラの光が、部屋いっぱいに満ちた。

スルの脇腹の傷が閉じ、ゴーレムの体のひびまで、わずかに浅くなる。

六人の呼吸が、一瞬だけ揃った。

「行くぞ！」

カインの号令で、スルとゴーレムが大剣と手斧を同時に押し込む。

ワングの前には、槍の男だけが残った。

ネリスが、その槍の柄に飛びついた。

全身の重みで、穂先を床へ押しつける。

「今のうち！」

ネリスの声に、ノリアが杖を掲げた。

目を閉じる。

魔力の輪郭を、ゆっくりとなぞる。

練る。

もっと、練る。

「業炎獄！」

これまでで一番白い炎が、ローブへ走った。

膜が一枚、二枚、三枚。

紙のように燃えて、剥がれ落ちる。

最後の一枚が赤く焼けて、ひび割れた。

「滅却光！」

ワングの声とともに、細く鋭い光が放たれた。

光は、ひび割れた膜を、まるでそこに何もないかのように素通りした。

ローブの胸を、まっすぐ貫く。

杖が、手から滑り落ちた。

乾いた音が、床に響く。

ローブの輪郭が、ゆっくりとほどけていった。

同時に、前の三人の動きも止まる。

大剣が、槍が、手斧が、光の粒になって崩れていく。

靄が、薄れていった。

「……終わった、か」

カインが剣を下ろした。

膝が笑っている。

「終わった、でござるな」

ワングが村雨を杖代わりにして、体を支えた。

ララの姿が、ふっと光に溶けて消える。

ゴーレムも片腕のまま、静かに膝をついた。

ノリアは、その場にぺたりと座り込んでいた。

「もう、ほとんど、残ってない……」

「私も。癒しの波が、あと少しだけ」

ミラが、ロングソードに寄りかかる。

「最後の恩恵って、何だろうね」

ネリスが、耳を伏せたまま笑った。

誰も答えなかった。

代わりに、スルが盾を持ち上げた。

「……まだだ」

短い一言だった。

部屋の奥で、消えたはずの白い靄が、また濃くなり始めていた。

渦を巻くように。

何かを呼び寄せるように。

靄の中で、新しい影がゆっくりと形を結びつつあった。

頭の中には、もう何の声も響かなかった。

いかがでしょうか？

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