『マラン、はじまりの迷宮』〜わからないことばかりの、迷宮攻略記〜

第六部 迷宮エア編 五層

第196話「呼び集う力、六つ目の証」

白い道には、相変わらず自分たちの足音しか響かない。

キメラの眉間に剣を突き立ててから、ヘクサインで二晩を過ごした。

呪文の使用回数は、全員そろって元に戻っている。

「残り二つでござるな」

ワングが村雨の鞘に軽く手を添えた。

「数えるの、やめない？　数えると、遠く感じる」

ネリスが耳を後ろへ倒す。

「近く感じる、の間違いじゃなくて？」

ミラが小さく笑った。

「どっちでもいい。着いた」

スルの声で、六人の足が止まる。

見慣れた扉だった。

刻まれた文字は、いつもの書き出しから始まっている。

「七つの試練。一つにつき、一つの恩恵あり」

その下に、また新しい一文が浮かんでいた。

「加護たる助力に、新たな助けとなる力を呼び集わん」

ノリアが声に出して読み、それから眉を寄せた。

「……前より、長くなってない？」

「長いのに、わかりやすくはなっておらぬでござる」

ワングが真顔で頷く。

「加護、っていうと」

ミラがちらりとカインを見た。

「俺か？」

カインが自分の顔を指さす。

「エランドの加護、持ってるのカインでしょ。ミーもいるし」

ネリスがあっさり言った。

「呼び集わん、ってのも、召喚っぽいよな」

カインは頭をかいた。

「っぽい、だけだけど」

「考えても、埒が明かない」

スルが盾の持ち手を握り直す。

前にも誰かが言った台詞に、何人かが苦笑した。

「いつもの段取りでいく。開けたら、すぐ固める」

カインが皆の顔を見回した。

「承知」

ワングが扉に手をかける。

音もなく、扉が開いた。

「封癒」

「反跳結界」

「守護の盾！」

ノリア、ミラ、ワングの声が、ほとんど重なる。

「ゴーレム！」

カインの印から、岩の巨体が立ち上がった。

光の壁が六人を包み込んだ、その向こう。

獅子がいた。

いや、獅子と呼ぶには、どこか形が違う。

丸い頭に、ぴんと尖った三角の耳。

頬から伸びる、長く白い髭。

しなやかに揺れる、細い尻尾。

ライオンというより、猫に近い。

ただし、背丈は天井に届きそうなほどある。

そして猫の柔らかさは、どこにもなかった。

金色の目が、六人をひとりずつゆっくりとなぞっていく。

それだけで息が詰まった。

「大きい猫、だね」

ノリアが杖を握りしめたまま呟く。

「かわいくない猫でござる」

ワングの声は、少しだけかすれていた。

獅子が前足を持ち上げる。

次の瞬間には、もう振り下ろされていた。

「来るぞ！」

スルが盾を差し出す。

爪が盾の表面を掻いた。

甲高い音とともに、スルの体が三歩分、後ろへ滑る。

ダダの打った盾に、三本の白い傷が走っていた。

「……まともに当たったら、終わりだ」

スルが低く言う。

ゴーレムが横から組みついた。

獅子は、うるさそうに前足を払っただけだった。

岩の巨体が、壁際まで転がっていく。

「ゴーレム！」

カインが叫ぶ。

ゴーレムはのそりと起き上がったが、肩の岩が大きく欠けていた。

そのとき、獅子の髭がふるりと震えた。

詠唱は、なかった。

口も開かない。

なのに、頭上に炎が生まれた。

一つではない。

炎の上に雷が走り、その上から凍てつく風が重なって降ってくる。

「無詠唱……！」

ノリアの顔から、血の気が引いた。

三つの呪文が、立て続けに光の壁へ叩きつけられる。

守護の盾が、悲鳴のような音を立てた。

「守りの聖歌！」

ミラがすかさず重ねる。

二枚目の壁が、ぎりぎりのところで炎を受け止めた。

それでも、熱が頬を焼く。

壁の表面に、蜘蛛の巣のような亀裂が広がっていくのが見えた。

「剥がされかけておるでござる」

ワングが歯を食いしばる。

「張り直す！　守護の盾！」

新しい壁が、古い壁の内側に重なった。

「弱点とか、無いのか？」

カインが叫ぶ。

四つ目の試練を越えてから、敵と向き合えば何かしらの像が頭に浮かぶようになっていた。

トレントのときは、炎。

ローブの男のときは、その姿そのもの。

「何も来ないよ」

ミラが首を振った。

「私も。真っ白」

ノリアが続く。

「拙者もでござる。何も浮かばぬ」

ワングも眉間に皺を寄せた。

ネリスもスルも、黙って首を横に振るだけだった。

「弱点がない、ってことか」

「浮かばない、ってだけかもしれない」

カインの呟きに、ミラが答えた。

どちらにせよ、頼れる手がかりはない。

「なら、削るだけ」

ノリアが杖を高く掲げた。

杖の先に、ゆっくりと魔力が集まっていく。

二つ目の試練で身につけた、魔力の輪郭を練るやり方だ。

「時間、稼いで」

「任せろ」

スルが前へ出た。

ワングもその横に並ぶ。

村雨と、幻の右手に握らせた氷姫。

二本の刃が、獅子の前足へ同時に走った。

刃は毛並みを裂いた。

だが、浅い。

分厚い毛と皮の、その下までは届いていない。

獅子の尻尾が、鞭のようにしなった。

ネリスが跳んでかわす。

かわした先に、もう前足が来ていた。

「ネリス！」

スルが盾ごと体をねじ込む。

爪は盾の縁をかすめ、スルの肩口を浅く裂いた。

「癒しの波！」

ミラの光が、すぐに傷を塞ぐ。

「助かる」

スルは振り返りもせずに、また盾を構えた。

「業炎獄！」

ノリアの声が響いた。

練り上げた炎が、獅子の全身を呑み込む。

部屋じゅうが赤く染まった。

熱風が、六人の髪をまとめて巻き上げる。

「やった……？」

ネリスが目を細める。

炎の向こうで、金色の目が光った。

獅子は、ぶるりと身を震わせただけだった。

焦げた毛の先が、ぱらぱらと床に落ちる。

それだけだった。

「効いては、いる。いるけど」

ノリアが唇を噛んだ。

獅子の髭が、また震える。

今度は、雷が二つ重なって落ちてきた。

守護の盾が一枚、砕け散る。

「群癒！」

ミラの声とともに、六人の体を温かな光が包んだ。

「雷殺！」

ワングが雷を返す。

獅子の肩で、白い火花が弾けた。

ゴーレムが再び組みつき、スルが盾で前足を押さえ込む。

その隙に、ネリスの短刀とカインの剣が、脇腹へ滑り込んだ。

手応えは、ある。

だが、あまりに小さい。

獅子は低く喉を鳴らしただけだった。

猫が喉を鳴らすのと、同じ音。

ただ、その音が部屋の床まで震わせている。

「……持久戦は、こちらが不利でござる」

ワングが肩で息をした。

呪文の残りを数えている暇は、もう誰にもない。

防御の壁は、また薄くなりつつあった。

そのときだった。

『召喚してみろ』

カインの頭の中で、声がした。

誰の声なのかは、わからない。

四つ目の恩恵で浮かぶ像とも、違う。

言葉だけが、ぽつりと置かれたような感じだった。

「召喚……？」

カインは剣を握ったまま、獅子を見上げた。

これまで、取り込みがうまくいったときのことを思い出す。

決まった手順があったわけではない。

印の組み方を変えたわけでも、特別な呪文を唱えたわけでもない。

呼びたい。

仲間にしたい。

そう思っただけだった。

「カイン、何してる！」

スルの声が飛ぶ。

「ちょっとだけ、時間くれ」

「ちょっとって、どのくらい」

ネリスが叫び返す。

「わからん！」

「わからぬものに、命を預けるのでござるか」

ワングが呆れたように言いながら、それでも獅子の前へ出た。

「守護の盾！」

カインが唱えた。

六人を包む壁が、もう一枚、厚みを取り戻す。

それを確かめてから、カインは目を閉じた。

（呼びたい）

（仲間にしたい）

（お前と、一緒に行きたい）

胸の奥で、その思いをゆっくりと広げていく。

印を組んだ手のひらで、見覚えのない紋様がうっすらと熱を帯びた。

獅子の動きが、止まった。

振り上げた前足が、宙で固まる。

金色の目が、まっすぐカインを見た。

それから。

獅子の輪郭が、しゅるしゅると縮み始めた。

天井に届きそうだった背丈が、壁の半分になる。

膝の高さになる。

足首の高さになる。

やがて床の真ん中にちょこんと座っていたのは、手のひらに乗りそうなほどの、白い子猫だった。

六人は、しばらく誰も動けなかった。

「……あれ？　ミー？」

カインが、ようやく声を絞り出す。

子猫は、前足で顔をひとなでした。

「仕方がない」

聞き慣れた、ふてぶてしい声だった。

「六つ目の証として、仲間になってやろう」

「いや、仲間って」

カインが言いかける。

「もう、仲間だったよね？」

ネリスが首を傾げた。

「細かいことを気にするな」

子猫はそれだけ言って、大きく口を開けた。

「みゃー」

鳴いたのか、あくびをしたのか、よくわからない。

たぶん、両方だった。

カインの膝から、すとんと力が抜けた。

その場に、へなへなと座り込む。

「俺たち、今の今まで、ミーと殴り合ってたのか？」

「わからぬでござる」

ワングが、刀を収めるのも忘れて呟く。

「わからぬが、手加減されていた気は、せぬでござるな」

「全然、されてなかった」

スルが、傷の入った盾を見下ろした。

「業炎獄、全力だったのに」

ノリアが、黒く焦げた床と子猫を見比べる。

子猫は、焦げ跡の上でくるりと丸くなった。

「加護たる助力に、新たな助けとなる力を」

ミラが、扉の文言を小さく繰り返す。

「呼び集わん、か」

「呼んだら、来た」

スルが短く言った。

「来たというより、縮んだでござる」

ワングの言い方に、ノリアがとうとう吹き出した。

つられて、ネリスも笑う。

張り詰めていた部屋の空気が、ようやくほどけていった。

カインは座り込んだまま、丸くなった子猫を見つめた。

あの声は、誰だったのだろう。

尋ねても、たぶん答えてはくれない。

「みゃー」

子猫が片目だけ開けて、もう一度鳴いた。

「……わかったよ」

カインは、長い長い息を吐いた。

脱力しきった顔のまま、それでも少しだけ、口の端が上がっていた。