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第195話「眉間の一閃、五つ目の証」

ヘクサインで一晩を過ごし、五層への扉の前に、六人は再び立っていた。

魔女たちを退けてから、まだ中一日しか経っていない。

それでも、足取りに迷いはなかった。

刻まれた文字は、見慣れた書き出しのままだった。

「七つの試練。一つにつき、一つの恩恵あり」

だが、続く一文が、また新しく加わっている。

「自らの糧を、他の者にわかち与えん」

「またまた、わかんない」

ネリスが耳を伏せながらぶつぶつ呟く。

「糧って、食べ物の話でござろうか」

ワングが、真面目な顔で見当違いなことを言った。

「たぶん、違う」

ノリアが即座に切り捨てる。

「考えても、埒が明かない」

カインが肩をすくめた。

「まずは行くか」

カインが、皆の顔を見回してから、扉に手をかけた。

六人は、五度目の扉の前で、それぞれ小さく息を整える。

音もなく、扉が開く。

広い部屋の中央に、それは立っていた。

獅子の顔。

前腕は、鉤爪をそなえた鳥の脚。

後ろ脚は、虎のそれ。

長い尻尾の先で、蛇の頭が鎌首をもたげている。

背には、鷲そのものの翼が二枚。

床には、焦げたような臭いが薄く漂っている。

爪の先が、石の床を、こつりこつりと叩いていた。

凄まじい圧が、部屋いっぱいに満ちていた。

「……盛り合わせでござるか、これは」

ワングの声が、わずかに震えている。

軽口のつもりだろうが、笑う余裕は誰にもなかった。

六人の脳裏に、同時に同じ言葉が浮かんだ。

『硬き事、鋼のごとし。眉間のみ望み叶うる』

「また、これ」

ミラが小さく息を呑む。

「今度は、はっきりしてる」

スルが盾を構えながら言った。

「鋼みたいに硬い。狙うのは、眉間だけ」

「言うだけなら、簡単でござるが」

ワングが村雨の柄に手をかけた。

「封癒」

ノリアが真っ先に唱えた。

「反跳結界」

ミラが静かに続く。

「守護の盾!」

ワングとカインが同時に唱えた。

光の壁が、六人を包む。

「ゴーレム!」

カインの印から、岩の巨体が現れる。

「行くぞ!」

スル、ゴーレム、ワング、カインが前へ出た。

スルの盾が、キメラの前脚を打つ。

金属同士がぶつかったような音がして、盾ごと弾き返された。

「硬い……!」

ゴーレムの拳が、続けて胴を殴る。

拳の表面に、ひびが入った。

手応えは、ほとんどない。

ワングの二刀が、次々と斬りつける。

村雨も氷姫も、鋼の体表を滑るだけだった。

「刃が、まったく食い込まぬでござる」

カインの剣も、同じだった。

弾かれるたびに、腕へ痺れが走る。

「もう一度でござる!」

ワングが、間を置かず斬りつけた。

結果は、同じだった。

刃こぼれひとつ、残せない。

「これは、埒が明かないぞ」

カインが、剣を引いて距離を取る。

「業火弾!」

ノリアの炎が、獅子の顔面を包んだ。

毛の一本すら、焦げなかった。

「雷殺!」

続けて放った雷も、体表で弾けて消える。

「嘘でしょ……」

ノリアの声に、焦りが混じった。

炎も雷も、ただの光の粒になって、床へ落ちていくだけだった。

キメラの尻尾が、鎌首をもたげたまま揺れる。

蛇の口から、細い毒の息が漏れた。

ネリスが跳んでかわす。

「毒まで、吐くの」

「油断するな!」

カインが叫んだ。

息つく間もなく、獅子の顎が、大きく開かれる。

喉の奥で、炎の色をした光が渦を巻いた。

「散れ!」

カインの声に、六人は左右へ跳んだ。

直後、放たれた炎の奔流が、それまで六人がいた床を、黒く焼き焦がした。

翼が、大きく羽ばたく。

突風が、六人を吹き飛ばしかけた。

スルが盾で踏みとどまり、他の五人を庇う。

虎の後ろ脚が、地を蹴って踏み込んできた。

爪が、ミラの肩をかすめる。

「ミラ!」

ゴーレムが、割り込むように腕を伸ばし、二撃目を受け止めた。

岩の腕に、深い爪痕が刻まれる。

「大丈夫。浅い」

ミラが癒しの波を自分にかけながら答えた。

淡い光が、傷を塞いでいく。

「もう、これしかない」

ノリアが杖を高く掲げた。

「終焉!」

極大の光が、部屋いっぱいに膨れ上がる。

床が、放射状に割れた。

壁の一部が、崩れ落ちる。

凄まじい威力のはずのそれが、キメラの体表に触れた瞬間、光のまま弾け散った。

傷ひとつ、残らない。

「……嘘」

ノリアが、その場に膝をつきかけた。

「終焉すら、通らないなんて」

「これで、わかった」

ワングが静かに言う。

「力で押す手は、ここでは通じぬでござる」

「眉間だけ、って言われても」

ネリスがキメラを見上げる。

首を高く掲げたまま、キメラは油断なく六人を見回していた。

狙える角度が、どこにもない。

「頭を、下げさせるしかない」

スルが短く言った。

言うが早いか、盾を構えたまま、自ら前へ踏み出す。

キメラの鉤爪が、真上から振り下ろされた。

スルは、逃げずに、盾でまっすぐ受け止める。

衝撃で、両足が石の床にめり込んだ。

それでも、踏みとどまる。

「今のうちに」

「それを、どうやって」

カインが剣を握り直す。

「拙者と、スル殿で、前脚を押さえる」

ワングが村雨を構え直した。

「その隙に、カイン殿が、眉間へ」

スルが盾ごと体当たりして、鳥の前脚に組み付く。

ワングが村雨と氷姫を交差させ、もう一方の前脚を押さえ込んだ。

「今!」

カインが剣を突き出す。

狙いは、正確に眉間だった。

だが、キメラの首が、鞭のようにしなる。

振り上げられた鉤爪が、カインの剣を真横から弾いた。

「くっ……!」

剣が、カインの手を離れ、宙へ舞い上がる。

きらめきながら、回転して、高く高く。

「もらった」

声は、頭上から降ってきた。

跳躍していたネリスが、宙で身をひねる。

飛んできた剣の柄を、片手で正確につかみ取った。

落下の勢いそのままに、切っ先を下向きに構え直す。

がら空きになった眉間へ、まっすぐ、吸い込まれていく。

「そこ!」

刃が、深々と突き刺さった。

キメラの巨体が、大きく仰け反る。

獅子の咆哮が、部屋いっぱいに響き渡った。

一拍。

二拍。

やがて、輪郭が崩れ、光の粒になってほどけていく。

翼も、尾も、爪も、すべてが光に溶けて消えた。

静寂だけが、あとに残る。

「……終わった、か」

カインが、その場にへたり込む。

「怪我は」

ミラが順に確かめて回った。

「かすり傷ばかり。大丈夫」

スルが答える。

ネリスが、拾った剣をカインへ差し出した。

「返す。いい剣」

「お前が掴んでくれたおかげだ」

カインが苦笑いしながら受け取る。

鞘に収めると、ようやく、手の震えに気づいた。

六人は、しばらく、その場から動けなかった。

呼吸が整うのを待って、ようやくスルが口を開く。

「みんな、無事か」

「無事」

ネリスが、剣を握ったまま答えた。

「それにしても」

ノリアが、自分の残り回数を数え直した。

数え違いなど、いつもしたことがない。

「終焉、使った。なのに、9回残ってる・・・」

「拙者もでござる」

ワングが、指を折りながら眉をひそめる。

「守護の盾、唱えたのは一度きりでござるのに」

数え終えて、その手が止まった。

「……二つ、減っておるでござる」

「二つ?」

カインが聞き返す。

「拙者の分で、一つ。もう一つは」

ワングが、ノリアへ目をやった。

「貴殿の、終焉の分ではござらぬか」

ノリアが、息を呑む。

「私の分が、ワングに……」

「俺のは」

カインが、自分の手のひらを見る。

「守護の盾は、使った分だけ、きっちり減ってる」

「カインの分は、動いてないってこと」

ノリアが、確かめるように呟いた。

ミラが、はっとした顔で、自分の胸に手を当てる。

「反跳結界、私が使った」

数え直して、目を見開いた。

「カイン。ノストス系、今日は一度も、使ってないよね」

「使ってない、けど」

カインが、自分の手のひらに目を落とす。

「……あ」

確かに、一回分、減っていた。

「俺、使ってないのに」

「私の分を、あなたが」

ミラが、静かに言った。

「アルカナは、アルカナの中で」

ワングが、腕を組んで頷く。

「ノストスは、ミラ殿とカイン殿、二人しかおらぬゆえ、行き先も、はじめから決まっていたということでござるな」

「あの一文、これのことだったんだ」

ノリアが、扉の方角を振り返った。

「自らの糧を、他の者にわかち与えん」

ミラが静かに繰り返す。

「誰が、誰に渡したのかまで、ちゃんとわかる」

そのときだった。

『証に足るものと認める』

声が、六人の頭に同時に響いた。

『分かち与えし糧、確かに見届けた』

それきり、声は途切れた。

「今度は、ちゃんと褒めてくれた、気がする」

ミラが少しだけ笑った。

「褒めてる、のか、これ」

ネリスが首を傾げる。

「素直に、受け取っておけばいいでござる」

「わからぬでござるが」

ワングが肩の力を抜いた。

「五つ、超えたということでござろう」

「あと、二つ」

スルが静かに言った。

「休んでから、また来よう」

カインの一言に、誰も異を唱えなかった。

六人分の足音が、そろって出口へ向かっていった。

崩れた床の隙間から、五層の白い光が静かに差し込んでいた。