『マラン、はじまりの迷宮』〜わからないことばかりの、迷宮攻略記〜

第六部 迷宮エア編 五層

第194話「浮かんだ像、確かめの一層」

一層の石の通路は、五層の白い道よりずっと湿っぽい匂いがした。

壁の隅で、青白い苔がぼんやりと光っている。

一層まで戻ると、それだけで肩の力が抜けた。

通りすがりの冒険者が、六人に気づいて軽く手を上げていく。

「ここ、久しぶりだね」

ミラが、ゆっくり息を吸った。

「一層の空気、落ち着くでござるな」

ワングが、目を細める。

「五層が静かすぎるんだよ」

ノリアが、ぼそりと返した。

「さて」

カインが六人の顔を見渡す。

「どっちへ行く。当てなんてないけど」

「こっち」

ネリスが、迷いなく右の通路を指さした。

「理由は?」

「ない。そんな気がする」

「根拠のない案内でござるな」

ワングが眉を上げる。

「五層の恩恵、だったよね」

ミラが思い出したように言った。

「道に迷わない感覚」

スルが短く続ける。

「たぶん、それ」

ネリスは耳をぴくりと動かした。

「こっちは、何かいる。あっちは、いない」

「便利だな、それ」

カインが感心して、ネリスを先頭に歩き出す。

角をひとつ曲がった。

もうひとつ曲がった。

歩数にして八十を超えたところで、ネリスの足が止まる。

「来る」

その一言で、全員が武器に手をかけた。

通路の先の空気が、ゆらりと歪む。

湧き出るように、影が並んだ。

全身鎧の騎士が四体。

その後ろに、フードを目深にかぶったローブの男が二人。

右と左に、一人ずつ。

「増援というより、部隊でござるな」

ワングが低く呟く。

その瞬間だった。

頭の内側に、ふっと、ひとつの像が浮かんだ。

右側のローブの男。

輪郭までくっきりとした、その姿だけが。

「……見えた?」

ノリアが小さく聞く。

「見えた」

ネリスが即答した。

「私も」

ミラが頷く。

「全員、同じでござるな」

ワングが、ゆっくりと息を吐いた。

「考えるのは、あとだ」

カインが剣を抜く。

「封癒」

ノリアが先に唱えた。

「ゴーレム!」

カインの印から、岩の巨体が現れる。

「反跳結界」

ミラの声が静かに続いた。

六人の足元に、淡い光が広がる。

そこへ、右側のローブの男が杖を掲げた。

「鉄壁陣」

四体の騎士の鎧が、鈍い光をまとう。

「業炎獄」

左側のローブの男の杖が唸った。

頭上に、火の海が広がる。

「守護の盾!」

ワングの声が飛んだ。

光の壁が、炎を受け止める。

壁が軋む。

熱風が、頬を焼くように吹き抜けた。

「守りの聖歌!」

ミラが重ねる。

炎が引くのと同時に、騎士たちが動いた。

四体のうち二体が、ゴーレムとスルへ真っ向から斬り込んでくる。

スルが盾の縁で刃を流し、ゴーレムの腕が、もう一体の剣を叩き落とした。

流された剣が、ゴーレムの脚を浅く削る。

ゴーレムは、びくともしない。

「頼もしいな」

カインが、その背中に短く声をかけた。

残る二体は、その脇を、ぬるりとすり抜ける。

「ミラ!」

ネリスの警告が飛んだ。

二体の狙いは、まっすぐミラだった。

ミラは丸盾で一撃を受け流し、二撃目をロングソードで弾く。

「私ばっかり……!」

「させぬでござる」

ワングが、ミラの前へ割って入った。

村雨で騎士の剣を押さえ、幻の右手が、籠手をつかんで引き崩す。

それでも、騎士たちの剣は、執拗にミラだけを追った。

カインも、剣を構えて割り込んだ。

刃を受けるたびに、腕が痺れる。

「なんで全員、ミラなんだ」

「知らない!」

ミラが、息を切らせながら答えた。

偶然にしては、あまりに揃いすぎている。

誰かに指示されたように。

騎士の兜が、ちらりと後ろへ向いたのを、カインは見逃さなかった。

その視線の先で、右側のローブの男が、杖の先を小さく動かしている。

動かすたびに、騎士たちの向きが変わる。

指揮者が、楽団を振るように。

「そうか」

カインが叫んだ。

「あの右側のローブが、指示を出してるリーダーだ! アイツが弱点だ!」

「了解」

ノリアが杖を構え直す。

「雷殺!」

一直線の雷が、右のローブの男へ走った。

男が杖をかざす。

光の膜が広がり、雷が、その表面で火花を散らした。

「防御魔法……!」

膜は、雷を持ちこたえている。

だが、膜を支える杖が、わずかに震えていた。

その隙間へ、小さな影が滑り込む。

「そこ」

ネリスだった。

騎士の肩を蹴って跳ぶ。

爪が、膜の割れ目を裂いた。

男の胸に、一筋の傷が走る。

ネリスは身をひるがえし、着地の前にもう一度爪を振り抜いた。

二撃目。

ローブの男は、声もなく光の粒になって消えた。

「鮮やか」

ノリアが、小さく呟く。

指揮を失った騎士たちの動きが、目に見えて乱れた。

剣の向きはちぐはぐになり、互いの間合いを邪魔し合う。

左のローブの男が、慌てたように杖を振った。

だが、その先端は、空しく光っただけだった。

「業火弾」

ノリアの炎が、左のローブの男を呑み込む。

崩れた連携の隙を、前衛が逃すはずもなかった。

村雨が、一体の胴を薙ぐ。

スルの盾が、もう一体を弾き飛ばす。

ゴーレムの拳が、三体目を床へ沈めた。

残る一体が、ふらりと後ずさる。

そこへ、ネリスの爪が翻った。

瞬きを二つ数えるうちに、四体の騎士も、光になって消えていた。

静けさが戻る。

炎の熱だけが、まだ通路に残っていた。

「ミラ、怪我は」

スルが聞く。

「ない。ワングが、ずっと前にいてくれたから」

ミラが、少し照れたように笑った。

「当然でござる」

ワングは、当たり前のように答えた。

「敵と会ったとき、感じたイメージ……」

ミラが剣を鞘へ収めながら呟く。

「あれ、右のローブだった。本当に」

「たぶん、そのイメージが、弱点や強みだろうな」

スルが静かに言った。

「見えてくる、ってのは、そういうことか」

カインが腕を組む。

「私、途中まで気づかなかった」

ノリアが、正直に言った。

「像は浮かんでたのに。ただの偶然だと思ってた」

「俺もだ」

カインが苦笑いする。

「指揮してるところを見て、初めて、繋がった」

「浮かぶだけじゃ足りない、ってことだね」

ミラが、小さく頷いた。

「見えた、というより、浮かんだ、でござるな」

ワングが苦笑する。

「言い方の問題でござる」

「もう少し、確かめたい」

ネリスが言った。

「一回だけじゃ、偶然かもしれない」

「賛成」

ノリアが頷く。

「呪文の回数も、まだ余裕がある」

「無理はしない、が条件でござるぞ」

ワングが念を押した。

六人は、再び歩き出した。

ネリスは、また迷いなく通路を選んでいく。

右。

左。

まっすぐ。

やがて、通路が開けた。

小さな広間の真ん中で、緑の葉を茂らせた木が四本、根を引きずりながらゆらゆらと動いている。

「トレント」

ネリスが、声を潜めた。

枝の先が、ゆらりとこちらを向いた気がした。

根が、床の石をこする音がする。

「四体もいるでござるな」

ワングが、刀の柄に触れる。

構える六人。

頭の内側に浮かんだのは、今度は、赤い揺らめきだった。

炎。

「……炎?」

ミラが首を傾げる。

「木だしね」

ネリスが、あっさり言った。

「言ったな、今」

カインが、思わず吹き出した。

「だって、そうだし」

ネリスは、耳を伏せて、そっぽを向く。

「わかりやすすぎる、でござるな」

ワングが、苦笑いのまま柄に手を置く。

「反跳結界」

ミラが唱えた。

淡い光が広がったのを確かめて、ノリアが杖を掲げる。

「業炎獄!」

広間が、真っ赤に染まった。

炎の柱が、四本の木を同時に包み込む。

葉も枝も幹も、あっという間に炭になって崩れていった。

瞬きを二つ数えるあいだに、広間には灰しか残っていなかった。

「……あっという間」

カインが、目を丸くする。

杖を下ろしたノリアが、灰の山をじっと見つめていた。

「どうした」

スルが聞く。

「ううん。わかりやすい敵で、助かったなって」

ノリアが、ほっと息をついた。

「さっきのローブの男の後だと、特にね」

「確かに……」

ミラが、灰の舞う広間を見つめた。

「明確には教えてくれないけど、ヒントにはなるね」

「不親切なのは、変わらぬでござるが」

ワングが肩をすくめる。

「使えるものは、使う」

スルが、短く締めた。

六人は、顔を見合わせて頷きあう。

「今日は、ここまでにしよう」

カインが言った。

来た道を、一層の出口へ。

「弱きところ、強きところ、か」

カインが、歩きながら呟いた。

「浮かんだ像を、信じるかどうかも、試されてる気がする」

「信じすぎると、危ないでござる」

ワングが、後ろから答える。

「疑いすぎても、同じでござる」

答えは、誰も持っていなかった。

灰が舞い上がった広間の向こうで、青白い苔だけが、静かに光っていた。