197/237

第192話「四つ目の証、雷の兆し」

フラグメンツの奥の席で、六人は額を突き合わせていた。

退いてきたばかりの疲労が、まだ誰の顔にも残っている。

「あいよ、まずは腹ごしらえだ」

ガラントが、湯気の立つ皿を卓に並べていく。

エルフ式の果実酒と、香草の効いた串焼きが、湯気を立てていた。

「厄介そうな顔してるな、また」

「厄介、って言葉じゃ、まだ足りないでござるよ」

ワングが、苦笑しながら杯を受け取った。

ガラントは、それ以上は聞かずに、厨房へ戻っていった。

聞けば的確に答えるが、頼まれもせずに首を突っ込むことはしない。

そういう距離感の人だと、六人ともよく知っている。

「後衛の三人、どうにかしないと、また同じでござるな」

ワングが、腕を組んだまま切り出した。

「前衛は、互角以上に持ち込めてた」

スルが、静かに付け加える。

「問題は、あっちだけ」

「ミーを呼んで、強化してもらう、っていうのは?」

ネリスが、耳をぴんと立てながら言う。

「あの猫が、素直に頷くとは、思えないでござるが」

ワングが、眉を寄せた。

「駄目元で、呼んでみようよ。ここは酒場だし、来ても目立たない」

「ミー」

カインが、声をかけた。

答えるように、ふっと白い影が、卓の上に現れる。

「呼んだか」

ミーが、香箱座りのまま、六人を見回した。

「強くしてほしい、って話、聞こえてた?」

ネリスが、身を乗り出す。

「聞こえていた」

ミーが、首をすくめながら、大きく欠伸をした。

「だが、無理な相談だな」

「なんで」

「わしが力を貸せば、あの部屋は、たぶんクリアできる」

ミーが、前足で顔をひとなでする。

「だが、証はもらえんだろうな」

その一言に、誰も、すぐには言葉を返せなかった。

「自分の力に、自分を傷つけることなく、最大の力を、でござったか」

ワングが、低く呟く。

「借り物の力じゃ、意味がない、ってことでござるな」

「たぶんな」

ミーが、他人事のように答えた。

「わし程度が知ってることは、それくらいだ」

「もう少し、詳しく教えてくれても、いいのに」

ノリアが、恨めしそうに呟く。

「教えて、面白いか?」

ミーが、目を細めた。

言い返す言葉は、誰にもなかった。

言い終えると、姿は、来た時と同じように、ふっと掻き消えた。

「まあ、想定はしてたけど」

カインが、苦笑しながら卓に肘をつく。

「なら、こっちで、なんとかするしかない」

「あの魔女たち、たぶん、癒しの魔法も持ってる」

ミラが、静かに言った。

「封癒、必須だと思う」

「反跳結界も、同じでござろうな」

ワングが、頷く。

「防御を崩す前に、まず口を封じよう」

カインが、卓の上に指で図を描くように続けた。

「静黙、俺とワングとノリアで、同時にかける」

「効けば、だいぶ楽になる、はず」

ノリアが、少し不安げに言う。

「効かなかったら」

スルが、静かに聞いた。

「そのときは、前衛の一体に、的を絞る」

カインが、皆を見回す。

「三人まとめて崩そうとするから、押し切られる。一体でいい、確実に沈める」

「賛成」

スルが、短く応じた。

「異論なし、でござる」

ワングも、頷いた。

「そういえば、扉の文言」

ミラが、ふと思い出したように言う。

「強きところ、弱きところ、って、あれ」

「拙者たちの話、というより」

ワングが、自分の右の手首の先を見つめた。

「もう、答えの半分は、出ているでござるな」

「幻の右手のこと?」

ネリスが、聞く。

「拙者の強みは、もう分かっている。弱みも、な」

ワングが、静かに頷いた。

「私は、魔力を練れば強くなる。でも、練るぶん、隙も増える」

ノリアが、自分の手のひらを見つめながら言う。

「みんな、それぞれ、そういうのがあるってことか」

カインが、腕を組んだ。

「なら、今日は、それを試す日、ってことかもね」

ミラが、静かに微笑んだ。

「そう思っておく」

カインが、頷く。

その夜は、いつもより早く休み、呪文の使用回数を全回復させた。

翌朝、六人はエアへ向かった。

五層の白い道は、今日も、いつも通りの静けさを湛えている。

見慣れた扉の前に立つと、誰からともなく、深く息を吸った。

「今度は、ゴーレムを先に出しておく」

カインが、扉に向かって、印を組んだ。

「ゴーレム!」

光の中から、ゴーレムが現れ、扉の正面に立つ。

「行くでござるぞ」

ワングが、扉に手をかけた。

音もなく、扉が開いていく。

その先には、前回と変わらぬ六人の少女が、静かに並んでいた。

顔だけは、やはり、はっきりと像を結ばない。

構える間もなく、頭上から光が降り注ぐ。

「静黙!」

ワング、カイン、ノリアの声が、ほぼ同時に重なった。

三重の呪文が、杖を持つ三人へ向けて放たれる。

だが、少女たちの口元は、止まらなかった。

「効かない……!」

ネリスが、舌打ちする。

「封癒」

カインが、続けて片手を掲げた。

「反跳結界」

ミラも、間を置かず唱える。

「守りの聖歌!」

光の壁が、六人を包んだ。

「行くぞ!」

カインの号令で、ゴーレム、スル、ワング、ネリス、カインが前へ出る。

剣を提げた三人と、正面から斬り結んだ。

打ち合いは、以前より確かに拮抗していた。

一撃を受け、一撃を返す。

スルの盾が、まっすぐな斬撃を弾き返す。

ワングの村雨が、二の太刀、三の太刀と、休みなく応じていく。

ネリスの爪も、隙を見つけては浅く傷を刻んでいた。

互角、あるいはそれ以上と言えるだけの手応えがある。

カインへ向けて、一振りの剣が、鋭く振り下ろされた。

躱しきれない、と思った瞬間、横から盾が割り込む。

「油断、するな」

スルが、短く言った。

「悪い、助かった」

カインが、体勢を立て直しながら答える。

だが、後方の三人は、休みなく呪文を放ち続けていた。

「業火弾」

「雷殺」

「氷結界」

炎と雷と、凍える風。

「癒しの波!」

かすめた傷を、ミラの光が塞いでいく。

塞いでも、次の一撃が、すぐに追いかけてきた。

「業火弾」

「雷殺」

「氷結界」

再び、同じ三発。

守りの壁が、少しずつ削られていく。

「このままじゃ、また、じり貧でござるな」

ワングが、刃を弾き返しながら言う。

「前衛は、崩せそうなのに」

ネリスが、悔しそうに歯を食いしばった。

「くそ!! 一旦引く!」

カインの声が、鋭く飛んだ。

「下がって!」

ミラが、光の壁を広げ直しながら叫ぶ。

一人また一人、扉の向こうへ後退していく。

最後に残ったノリアが、杖を振り上げた。

「雷殺!」

雷が、一直線に、魔女の一人を貫く。

装束の裾が、大きく揺れた。

その姿を確かめる間もなく、ノリアも扉をくぐる。

重い音とともに、扉が閉じられた。

扉越しに、まだ何かがぶつかるような音がしていたが、それもすぐに静まった。

しばらく、誰も口を開かなかった。

「怪我は」

ミラが、順に顔を確かめる。

「大丈夫。かすっただけ」

ネリスが、答えた。

「これくらいなら、すぐ塞がる」

ミラが、軽く笑いながら、光を灯す手を離した。

「今日は、押し切られる前に、退けたでござるな」

ワングが、息を整えながら、村雨を鞘に収めた。

「静黙が効かなかったのは、痛かったけど」

スルが、静かに付け加えた。

「一体でも、崩せそうだったし」

「今のうちに、言っておきたいことがある」

ノリアが、皆を見回した。

「なに」

カインが、聞く。

「最後、雷殺を撃った魔女」

ノリアが、扉の方を振り返る。

「崩れかけてた、気がする。他の呪文より、明らかに」

「気のせいじゃなくて?」

ネリスが、聞き返した。

「わからない。でも、確かめる価値は、あると思う」

ノリアが、静かに言った。

「あの魔女、雷に弱いかも……」

その一言に、六人は顔を見合わせた。

まだ、確証と呼べるものではない。

「次は、そこに、狙いを絞ってみるでござるか」

ワングが、村雨の柄を、軽く握り直す。

「静黙が駄目なら駄目で、やりようはある、ってことだね」

ネリスが、耳を立て直した。

「みんなの雷殺、まとめて叩き込めば、いけるかもしれない」

ノリアが、少しだけ声に力を取り戻す。

「決めるのは、また休んでからでいい」

カインが、皆を見回した。

「今日のところは、それで十分だ」

誰も、異を唱えなかった。

それでも、暗闇の中に、初めて灯った小さな光だった。