『マラン、はじまりの迷宮』〜わからないことばかりの、迷宮攻略記〜

第六部 迷宮エア編 五層

第191話「四つ目の証、退き際の一手」

五層の白い道を抜け、六人は見慣れた扉の前に立った。

三つ目の試練から、ヘクサインで一晩休んだだけの、翌日のことだった。

「今日で、四つ目でござるな」

ワングが、村雨の鞘を軽く撫でながら言う。

「反跳結界、また使う日が来るかもね」

ミラが、自分の胸に手を当てた。

「封癒の出番は、来ないに越したことはないんだけど」

カインが、苦笑しながら肩をすくめる。

「三つ目までは、割と、力押しで通せたでござるからな」

ワングが、軽い調子で続けた。

「四つ目も、そうだといいけど」

ネリスが、耳をぴんと立てながら呟く。

軽口の合間にも、誰の足取りにも、慎重さがにじんでいた。

刻まれた文字は、いつもと同じ書き出しだった。

「七つの試練。一つにつき、一つの恩恵あり」

だが、その続きに、これまでにない一文が加わっている。

「汝の強きところ、弱きところ、しかと心得よ。さすれば道は開かれん」

「またまた、謎の言葉か……」

ネリスが、耳を伏せながら呟いた。

「当たり前と言われれば、そうだけど」

カインが、腕を組みながら首をひねる。

強いところ、弱いところ。

誰にでも、それくらいはある。

わざわざ告げるほどのことだろうか、と誰もが思っていた。

「誰の、強さと弱さでござろうな」

ワングが、腕を組む。

「拙者たちの、とは限らぬでござるが」

「考えても、埒が明かないよ、これは」

スルが、盾を構え直しながら言った。

「開けるでござるぞ」

答える者はいなかったが、誰も止めなかった。

音もなく、扉が開いていく。

その先に立っていたのは、六人の少女だった。

そっくりな、ゴシックロリータ風の衣装。

黒いフリルと、白いレース。

だが、顔だけは、なぜかはっきりと像を結ばない。

一番背の高い少女が、剣を提げていた。

一番背の低い少女は、杖を掲げている。

剣を持つ三人と、杖を持つ三人だった。

「趣味が悪いでござるな、これは」

ワングが、低く呟く。

「なんか、こう……」

ネリスが、言葉を探しながら、耳をぴくりと動かした。

「見覚えある、ような、ない、ような」

「今は、考える時じゃない」

カインが、剣を抜きながら遮る。

考えたところで、答えが出る保証はない。

それに、少女たちは、こちらの都合など待ってはくれなかった。

「封癒」

片手を掲げた。

「反跳結界」

ミラも、静かに唱える。

念のための備えだったが、使わない理由もなかった。

先に動いたのは、剣を提げた三人だった。

「ゴーレム!」

光の中から、ゴーレムが現れる。

「頼む」

スルが、盾を構え、前へ出た。

剣を振るう少女たちの動きは、恐ろしく速い。

だが、型そのものは、どこかで見た覚えがあるような気もした。

スルが、一撃をかろうじて受け流す。

「速い……!」

ワングが、村雨で二撃目を弾き返す。

刃と刃が、幾度も打ち合った。

そこへ、後方から声が重なる。

「業火弾」

「雷殺」

「氷結界」

杖を持つ三人が、間を置かず呪文を放ってきた。

炎と雷と、凍てつく風。

「守りの聖歌!」

ミラが、光の壁を広げる。

炎が壁に弾かれ、雷が逸れた。

だが、氷の一撃だけは、壁の端を突き破る。

「くっ……!」

ネリスが、かすった腕を押さえた。

「ぶつけ返す」

ノリアが、杖を構え直す。

「業炎獄!」

放たれた炎が、杖の少女の一人を包んだ。

だが、少女はよろめいただけで、崩れない。

「一発じゃ、足りない、って言うの」

ノリアが、舌打ちする。

前衛では、ゴーレムとスルが、剣の少女三人をどうにか抑え込んでいた。

かわし、受け流し、隙を探る。

その隙を、ネリスとワング、カインが突いた。

一人、また一人と、剣の少女が体勢を崩していく。

だが、決定打には届かない。

崩れかけても、すぐに体勢を立て直し、また斬りかかってくる。

粘り強さだけなら、これまでのどの敵にも劣らなかった。

ゴーレムの腕に、幾筋もの亀裂が走っている。

それでも、崩れる気配はなかった。

「まだ、いける」

カインが、剣を握り直しながら、自分に言い聞かせるように呟く。

「次、右から来る」

ネリスが、誰にともなく声を飛ばす。

言われた通り、右手の一体が、間合いを詰めてきた。

「なんで、わかるでござるか」

ワングが、驚きながらも、その一体を迎え撃つ。

「わかんない。でも、わかる」

ネリスが、自分でも要領を得ない答えを返しながら、爪を振るった。

五層の恩恵で得た、道に迷わない感覚。

それが、戦いの中でも、わずかに役立っているのかもしれなかった。

確信は、まだ持てなかった。

その間にも、後方の三人は、絶え間なく呪文を放ち続けていた。

「三対一、って、こういうことか」

カインが、剣を構えたまま、低く呟く。

前衛は三人がかりで抑えているのに、後衛は一人しか呪文を撃ち返せない。

数の差が、そのまま重みになってのしかかってくる。

「守りの聖歌、もう一重!」

ミラが、続けて唱えた。

三重に重ねた光の壁が、次の斉射を受け止める。

だが、壁の表面に、細かな亀裂が走り始めていた。

「長くは保たないでござるな」

ワングが、剣を弾き返しながら言う。

「守護の盾!」

ワングとカインが、続けざまに唱えた。

新しい光の障壁が、六人を包む。

それでも、杖の少女たちの呪文は、止む気配がなかった。

「業火弾」

「雷殺」

「氷結界」

同じ順で、また三発。

壁が、軋んだ音を立てる。

前衛の三人を、まだ倒しきれていない。

そこへ、後衛からの呪文が、間断なく叩き込まれた。

守るだけで、精一杯だった。

「押されてる、な」

カインが、額の汗を拭う間もなく呟く。

強いところ、弱いところ。

扉の文言が、今さらになって、重く響いた気がした。

「まずい。退却だ!」

カインの声が、鋭く飛ぶ。

「ネリス、ノリア、先に!」

ミラが、二人の背を押した。

「スル、続け!」

カインの指示に、スルが最後の一撃で剣の少女を弾き、身を翻す。

「拙者が、殿でござる」

ワングが、皆を先に通しながら、静かに言った。

「ワング……!」

ネリスが、振り返りかける。

「行け」

短い一言に、それ以上の言葉はいらなかった。

仲間が、次々と扉の向こうへ消えていく。

最後まで残ったワングは、村雨を構え直した。

「守護の盾!」

光の壁が、最後にもう一度、その場を包む。

その隙に、ワングは扉をくぐった。

振り返らず、後ろ手に扉を閉じる。

重い音が、通路に響いた。

扉の向こうから、なおも呪文の気配が伝わってくる。

だが、それも、次第に遠ざかっていった。

「……間に合ったでござるか」

ワングが、荒い息のまま、扉に背を預ける。

誰も、すぐには言葉を継げなかった。

「怪我は」

ミラが、一人ひとりの顔を確かめる。

「腕だけ。かすり傷」

ネリスが、押さえていた腕を見せた。

「見せて」

ミラが、傷口にそっと手をかざす。

「癒しの波」

淡い光が、傷を包み込んだ。

かすり傷は、跡形もなく消えている。

「早い……これも、あの恩恵?」

ネリスが、腕をさすりながら、目を丸くした。

「たぶん」

ミラが、少しだけ得意げに笑う。

「ここまで、押し切られたのは、初めてでござるな」

ワングが、荒い息のまま、壁に背を預けたまま言う。

「後衛が、三人がかりだったから」

ノリアが、杖を握りしめながら答えた。

「こっちの後衛は、私一人」

「数の差、って、そういうことだったんだね」

ミラが、静かに呟く。

「強いところ、弱いところ、か」

カインが、閉ざされた扉を見つめた。

「あれが、私たちの話なのか、あの子たちの話なのか」

「わからないでござるな、今は」

ワングが、首を振る。

「でも、次は、ここを崩す手を考えないと」

スルが、割れかけた盾の縁を、指でなぞりながら言った。

「後衛の三人、同時に相手できないのが、きつかった」

ミラが、静かに付け加える。

「二手に分かれる、とか」

ノリアが、思いつきを口にする。

「今のままじゃ、危ないでござる」

ワングが、すぐに首を振った。

「案は、出すだけ出しておく」

カインが、皆を見回した。

「決めるのは、休んでからでいい」

「休んで、立て直そう」

カインの一言に、誰も異を唱えなかった。

四つ目の扉は、閉ざされたまま、静かにそこにあった。