195/237

第190話「三つ目の証、跳ね返らぬ力」

新しい扉の前で、六人は顔を見合わせた。

刻まれた文字は、いつもと同じ書き出しで始まっていた。

「七つの試練。一つにつき、一つの恩恵あり」

その先に、これまでにない一文が続いていた。

「自らの力に、自らを傷つけることなく。最大の力を、顕現させたまえ」

「……どういう意味でござるか、これは」

ワングが、文字を睨みながら首をひねる。

「自分の魔法で自分を傷つけるな、ってことじゃない?」

ノリアが、自分の掌を見つめながら呟いた。

その声が、少しだけ硬い。

以前、味方ごと吹き飛ばしかけたことを、思い出しているのかもしれなかった。

「でも、それってどういう状況で起きるの」

ネリスが、耳をぴくりと動かす。

「わからない、けど」

ミラが、静かに続けた。

「わかるまで、待ってくれる相手でもないでしょ、たぶん」

「拙者たちに、考える時間を与える気は、なさそうでござるな」

ワングが、肩をすくめる。

誰も、それ以上の答えは持っていなかった。

「まあ、開けてみればわかるでしょ」

カインが、あっさりと扉に手をかけた。

「相変わらず、行動が早いでござるな」

ワングが、苦笑しながら続く。

扉の先には、広い石の間が広がっていた。

天井は高く、篝火もないのに、うっすらと青白い光が壁から滲んでいる。

これまでの部屋よりも、明らかに広い。

六人分の間合いを、丸ごと呑み込めるほどの広さだった。

奥に、二体の魔女らしき影。

その手前に、二体のケンタウロス。

さらに手前、六人を出迎えるように、二体の豹頭の騎士が立っていた。

「囲まれてる、というより……役割分担、って感じ」

ミラが、敵の配置を見渡す。

「弓、魔法、前衛。綺麗に分かれてるでござるな」

ワングが、刀を抜きながら答えた。

先に動いたのは、ケンタウロスだった。

弦の鳴る音とともに、矢が三本、同時に放たれる。

「っ」

ネリスが低く跳び、二本をかわす。

残る一本は、スルが盾で弾いた。

「ありがとう、兄さん」

「油断、するな」

短く返し、スルは前へ出た。

ネリスは着地の勢いのまま、片方のケンタウロスの脇腹に爪を叩き込む。

「一匹、動き封じた」

もう一体のケンタウロスが、位置を変えながら次の矢をつがえる。

狙いは、後方のミラだった。

「危ない!」

カインの声に、スルが割り込む。

盾の中央で矢を受け止め、そのまま押し返した。

「助かった」

「それが、俺の役目だ」

スルの声には、以前のような片言の硬さは、もう残っていなかった。

「魔女、来る」

ミラの声に合わせ、豹頭の騎士たちが同時に踏み込んだ。

ワングとスルが、太刀筋を受け止める。

金属音が、石の間に響いた。

魔女の一体が、杖を掲げる。

放たれた光が、ワングの右腕――幻の右手を、鈍く痺れさせた。

「これは、まずいでござるな」

「治される前に、封じる」

「封癒」

カインの声が、静かに響いた。

淡い光が、二体の魔女を包む。

「これで、治せなくしたはず」

「しぶとい、な」

ワングが、刀を弾かれながら呟く。

豹頭の騎士は、深手を負っても崩れない。

爪も牙も持たないはずの敵が、それでも一向に膝をつかなかった。

だが、確かに傷は塞がらないままだった。

ワングは、幻の右手を大きく開き、敵の得物を掴みにいく。

先日の証で研ぎ澄まされたばかりの感覚が、指先の形をはっきりと伝えてくる。

「これは、使える……!」

得物を半ば奪う形で崩れた敵の隙に、村雨を叩き込んだ。

一体目の豹頭の騎士が、ようやく膝をつく。

もう一体の魔女が、ネリスの足元に紫の靄を放つ。

「くっ、重い……!」

ネリスの動きが、目に見えて鈍った。

「拙者が」

ワングが、幻の右手だけを伸ばし、靄の外へネリスを引き寄せる。

「助かった」

「借りは、後で返してもらうでござるよ」

軽口を叩く余裕は、まだ残っていた。

「守りの聖歌」

ミラが、パーティ全体を包む光を広げる。

矢の勢いが、目に見えて鈍った。

「今のうち……業炎獄!」

カインが、杖を掲げる。

放たれた炎が、豹頭の騎士の一体を飲み込んだ。

崩れ落ちる寸前で踏みとどまり、なおも剣を構える敵に、カインは息を呑んだ。

「まだ、立つの……」

「封癒がある分、時間の問題ではあるでござる」

ワングが、刀を構え直しながら言う。

「でも、この調子だと長引く」

ミラが、じりじりと後退しながら答えた。

「私が、やる」

ノリアが、前に出た。

杖を握る手が、わずかに震えていた。

かつて、味方を巻き込みかけて倒れたことを、誰もが知っている。

「無理は、しないでござるよ」

ワングの声に、ノリアは小さく頷いただけだった。

「大丈夫」

カインが、静かに言う。

「今度は、任せた」

その一言に、ノリアの震えが、少しだけ収まった。

「下がって」

短い一言に、カインたちが一斉に距離を取る。

それでも、足は止まらない。

「業炎獄!」

放たれた炎は、これまでとは比べ物にならなかった。

石の間全体が、一瞬、白く染まる。

魔女も、ケンタウロスも、残った豹頭の騎士も、跡形もなく燃え尽きた。

「勝った……」

ネリスの声が、途切れる。

炎の余波が、六人の体を同時に打った。

「ぐっ」

「かはっ」

六人が、同時に膝をつく。

「群癒!」

ミラの声が響き、温かい光が全員を包んだ。

焼けるような痛みが、少しずつ引いていく。

「大丈夫、皆」

ミラが、一人ひとりの顔を確かめる。

「かろうじて、な」

ワングが、荒い息のまま答えた。

「兄さんは」

「平気だ」

スルが、短く答える。

以前より、確かに言葉数が増えていた。

そのとき、六人の頭の中に、同じ声が流れ込んだ。

「己の力に、己が焼かれぬように。授けよう」

「ノストス系第七階梯、反跳結界。心して使え」

声は、それだけで消えた。

「相変わらず、説明は最小限でござるな」

ワングが、自分の掌を見つめる。

だが、そこに何かが根づいた気配はなかった。

「私にも、何も……」

ノリアが、首をかしげる。

「俺には、来た」

カインが、静かに言う。

「私も」

ミラが、自分の胸の辺りを押さえた。

二人の中にだけ、新しい呪文が、静かに居座っていた。

「なんで、二人だけ」

ネリスが、不満げに聞く。

「わからない」

カインが、正直に答えた。

「今回も、そういうことでござるか」

ワングが、小さく息を吐く。

誰も、それ以上は追わなかった。

「使わずに済んだら、それが一番だったんだろうけどね」

ミラが、燃え尽きた敵の跡を見つめながら呟く。

「傷つけずに、最大の力、か」

カインが、繰り返す。

「今回は、完全には、できなかったでござるな」

ワングが、正直に言った。

「次は、たぶん、これを使えってことだと思う」

ミラが、自分の胸に手を当てる。

「私だけ、その力がなかったら」

ノリアが、ぽつりと呟いた。

「その時は、私が、二人分踏ん張るから」

ミラが、あっさりと答える。

「頼りにしてる」

カインが、笑って肩を叩いた。

「二人分、って言うわりに、恩恵はミラ一人に来たわけじゃないでござるからな」

ワングが、混ぜっ返す。

「あ、それもそうか」

ノリアが、少しだけ表情を緩めた。

張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ和らぐ。

「兄さんも、頑張ったよ」

ネリスが、スルの背中を軽く叩く。

「まだ、盾一枚分だけどな」

スルが、そう答えながらも、口元はわずかに緩んでいた。

「三つ目、か」

カインが、辺りを見渡す。

奥の壁に、新しい扉が、静かに浮かび上がっていた。

「あと、四つでござるな」

ワングが、扉を見据える。

「今日は、ここまでにしよう」

カインの一言に、誰も異を唱えなかった。

六人は、来た道を、ゆっくりと戻り始めた。

「クロスロードに戻ったら、また鑑定、頼まないとね」

ミラが、思い出したように言う。

「呪文が一つ、また増えたわけでござるからな」

ワングが、頷く。

「ダダにも、報告しておかないと」

ネリスが、指を折る。

「留守番、頑張ってくれてるんだから」

「フォージタウンに寄って、直接話そう」

カインが、提案した。

反対する者は、いなかった。

扉の向こうに何が待っているのか、まだ誰にもわからない。

それでも、一つずつ、確かに積み上がっているものがある。

六人は、それだけを支えに、街への道を歩いていった。

いかがでしょうか？

感想、フォロー　頂けましたら喜びます。

下記の「評価」も、よろしくお願いいたします。