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第188話「二つ目の証、蘇る二刀」

マランの世界、一日一話、連日投稿してます。

よろしくお願いいたします。

その夜、ヘクサインの食堂で、六人は額を突き合わせていた。

退いてきたばかりの気配が、まだ誰の顔にも残っている。

湯気の立つ皿には、ほとんど手がつけられていなかった。

退いた、という選択自体は、誰も間違っていたとは思っていない。

それでも、悔しさは、皆の胸の奥に残っていた。

守りの聖歌を二重に重ねても、業炎獄を二連発しても、焦げ跡しか残せなかった相手だ。

生半可な策では、また同じ結果になる。

「二つ目の部屋、どう崩すか、だよな」

カインが、水の入った杯を回しながら切り出す。

「防御だけは、六体そろって、堅かったでござるな」

ワングが、頬杖をついたまま言った。

「あれ、多分、個々の腕じゃない。何か共通の仕掛けがある」

ミラが、静かに付け加える。

「仕掛けが何であれ、力で押し切るしかないでござろう」

ワングが、腕を組む。

「押し切るって言っても、今日と同じ手じゃ、また空振りだよ」

ネリスが、尻尾を揺らしながら口を挟んだ。

「だから、加護と言っても、な」

カインが、話を戻す。

「私たちの持ち札、あらためて並べてみる?」

ミラが、指を折りながら続けた。

「スルは、その時いなかったし」

「拙者は、まだ何も」

スルが、静かに答える。

その声に、皮肉げな響きはなかった。

「カインは召喚、ミラは治癒力、ネリスは道案内」

ノリアが、順に指を折っていく。

「残るのは……」

「ノリアの魔力と、ワングの右手、ってことになるでござるか」

ワングが、後を引き取った。

「ノリアの魔力って、さらに磨きをかけることが出来るの?」

ネリスが、耳を傾けながら聞く。

「わかんない。試したこと、ないから」

ノリアが、正直に答えた。

「魔力強化、って加護、そういえば、ずっとファイア止まりの頃から一緒だったよね」

ミラが、思い出すように言う。

「うん。ずっと、それだけだと思ってた」

ノリアが、小さく頷いた。

しばらく、誰も口を開かなかった。

「拙者の右手でござるが」

ワングが、静かに切り出す。

「今は、いつ使えるかもわからぬでござる。ちょっと、意識してみようと思うでござる」

「私も、意識して詠唱してみる。どうなるかは、わかんないけど」

ノリアが、掌をじっと見つめながら言った。

「賛成」

スルが、短く応じた。

「まあ、行ってみて、駄目だったら、また出直すか」

カインが、軽く笑って締めくくった。

その夜は、いつもより早く、それぞれの部屋へ引き上げた。

明日への構えを、言葉ではなく、眠りで整えるように。

翌朝、六人は身支度を終え、フォージタウンを抜けてエアへ向かった。

これまでの道のりが、いつになく静かに感じられた。

クロスロードに立ち寄ると、リゼットが短く声をかけてくる。

「行ってらっしゃい」

いつも通りの、事務的な一言だった。

その素っ気なさに、今日は少しだけ、背中を押された気がした。

門をくぐり、四層の通路を抜け、視界が白く染まる。

瞬きひとつのあいだに、五層の景色が広がった。

白い道を抜け、見慣れた扉の前に立つ。

刻まれた文字は、前回と同じだった。

「七つの試練。ひとつにつき、ひとつの恩恵あり」

そして、その続き。

「得た加護を、さらに磨くことが次の道となる」

前回と、変わらぬ文言。

だが、それを読む六人の顔つきは、昨日とは違っていた。

「今度こそ」

カインが、扉に手をかけた。

音もなく、扉が開いていく。

その先には、前回と同じ六人の剣士が、静かに立っていた。

ロングソード、レイピア、バスタード・ソード、大斧、長槍、そして両手にそれぞれ剣を握る一人。

並ぶ姿も、構えの角度さえも、前回とまったく同じに見える。

部屋の空気は、変わらず冷たく、静まり返っていた。

「来るでござるな」

「封癒!」

カインが、片手を掲げる。

前回は空振りに終わった備えだが、使わない理由もなかった。

「守りの聖歌!」

ミラの声とともに、淡い光が六人を包んだ。

「ゴーレム!」

光の中から、ゴーレムが現れる。

「頼む」

スルが、盾を構え、前へ出た。

ゴーレムとスルが、六体の出足を正面から受け止める。

大斧の一撃が、ゴーレムの肩を打ち、石の破片が飛んだ。

バスタード・ソードの剣士が、続けてスルの盾へ斬りかかる。

「まだ、まだ持つ」

スルが、歯を食いしばりながら踏みとどまった。

長槍の穂先が、隙間を縫って伸びてくる。

「そっちは、こっち!」

ネリスが、素早く回り込み、爪でその軌道を弾いた。

「助かる」

スルが、短く応じる。

前衛の三人が、崩れることなく踏ん張り続けていた。

その隙に、ワングは籠手に手をかけていた。

右の手首の先、いつもは何も括りつけていないそこに、籠手を締め直す。

(想うでござる)

失った右手の感覚を、そこに描く。

『失った右手を、再び』

ふっと、右の手首の先に、確かな感覚が戻った。

左に佩いた村雨を、すらりと抜く。

続けて、右に佩いた氷姫も抜いた。

村雨は、左の掌に。

氷姫は、幻の右の掌に。

かつての、双剣のワングが、そこに立っていた。

村雨と氷姫、二つの刃の重みを、一度だけ確かめる。

「行くでござる」

低く、そう呟いた。

一方、ノリアは、静かに詠唱を練っていた。

目を閉じ、自分の内にある魔力を、じっと意識する。

「あ……これだ」

小さく呟き、そのまま杖を振った。

「雷殺!」

すさまじい雷が、一直線に敵の一人を貫く。

音もなく、その体が消え去った。

「今の、威力……」

ミラが、思わず息を呑む。

これまでの雷殺とは、明らかに手応えが違っていた。

だが、感心している暇はなかった。

ワングが、地を蹴っていた。

左の村雨と、幻の右の氷姫が、同時に振るわれる。

二体の剣士が、なすすべもなく崩れ落ちた。

残るは、三体。

「嘘……」

ネリスが、思わず声を漏らす。

「ワング殿が、二刀で戦うところ、初めて見た」

カインも、剣を構え直しながら、驚きを隠せずにいた。

「まだ、いける」

ノリアが、再び魔力を練り上げる。

「業炎獄!」

すさまじい炎が、二体をまとめて呑み込んだ。

その二体は、そのまま崩れ、消えていく。

だが、最後の一体――双剣の騎士だけが、剣の腹で炎を薙ぎ払っていた。

焼け跡ひとつ残さず、平然と立っている。

「剣で、火を払った……?」

ネリスが、目を見開く。

「剣技で、あそこまで出来るのか」

カインも、低く呟いた。

「下がっていろ」

ワングが、静かに、だが強く言った。

誰も、異を唱えなかった。

それぞれが、一歩ずつ下がっていく。

ワングは、その双剣の騎士と、正面から向き合っていた。

間合いを図りながら、互いに一歩も引かない。

(この太刀筋、やはり)

かつて、若き日に目標としていた、誰かの型に似ている。

その既視感を、ワングはまだ、誰にも話していない。

答えの出ない問いは、いつも、この手合わせの中で蘇る。

だが、今はそれを追う時ではなかった。

「拙者が、超えるでござる」

低く、そう告げる。

周囲では、ゴーレムとスルが残りの気配を警戒しながら、ワングの間合いを崩さぬよう位置を保っていた。

ノリアも、次の詠唱に備え、杖を握り直す。

だが、誰も、割って入ろうとはしなかった。

これは、ワング一人の間合いだと、全員がわかっていた。

騎士の二刀が、同時に振り下ろされた。

重い一撃が、二方向から迫る。

左の村雨が、一本を跳ね上げる。

右の氷姫が、もう一本を受け止め、そのまま押さえ込んだ。

鋼と鋼がぶつかる音が、部屋いっぱいに響いた。

騎士の腕が、なおも力を込めてくる。

だが、幻の右手は、疲れを知らなかった。

押し合いは、一瞬にも、永遠にも感じられた。

騎士が、体勢を立て直そうと、わずかに剣を引く。

そのほんのわずかな隙を、ワングは見逃さなかった。

幻の右手が、氷姫で相手の剣を封じたまま、籠手の内側に隠していた小太刀を握った。

人の手では、決してできない動きだった。

小太刀が、相手の胸へと、まっすぐに走る。

誰にも、真似のできない動きだった。

騎士の体が、大きく揺れた。

驚愕に、大きく見開かれた、その双眸。

幻の右手は、なおも氷姫をしっかりと支え続けている。

手首から先のない、その右腕だけが、確かに、相手の左胸へと突き立てられていた。

いかがでしょうか？

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