190/237

第185話「まどろむズール、託された挑戦」

マランの世界、一日一話、連日投稿してます。

よろしくお願いいたします。

ノアとエアのスタンピードが収まってから、数日が過ぎていた。

街の喧騒は、すっかりいつも通りに戻っている。

それでも、六人の間には、まだ拭いきれない緊張が残っていた。

ノリアの手は、今もわずかに震えることがあった。

魔力を使いすぎた反動は、まだ完全には抜けていない。

スルの新しい盾は、ダダの手で仕上がったばかりだった。

出発前、工房に立ち寄ると、ダダが黙って盾を差し出した。

「試し斬りは、まだしてない」

「わかってる。大事に使う」

スルが、盾を受け取りながら答えた。

「五層、久しぶりの潜行でござるな」

ワングが、村雨の柄を確かめながら言う。

「護符、ちゃんと持ったか」

カインが、六人の顔を順に見た。

「持った」

「持ってる」

短い答えが、次々と返ってくる。

エアの入り口をくぐり、これまでの通路とは違う道を進んでいく。

四層で見慣れた、あの部屋の連なりが、次第に遠ざかっていった。

壁も、床も、これまでとは違う静けさを纏っている。

「敵の気配が、まるでないでござるな」

ワングが、刀の柄に手を添えたまま呟いた。

「休憩みたいな階層、なのかもね」

ミラが、周囲を見渡しながら言う。

油断はできない、と誰もがわかっていた。

これまでの階層で、そんな都合の良い場所はなかった。

護符が、六つとも同時に淡く光る。

その光に導かれるまま、六人は先へ進んだ。

やがて、視界が白く染まる。

瞬きひとつのあいだに、景色が変わっていた。

「ここ……」

ネリスが、辺りを見回す。

白い壁に囲まれた、一軒の家が建っていた。

戦いの気配は、どこにもない。

「たしか、五層だよな」

カインが、周囲を確かめるように歩く。

「一層の、エランドがいた所に、似てるでござる」

ワングが、白い壁を見上げながら呟いた。

似ている、というより、ほとんど同じだった。

なぜ、五層にまで同じ建物があるのか。

誰も、答えを持っていなかった。

「開けるしか、ないよね」

ミラが、扉に手をかける。

おそるおそる押し開けると、その先に、待っていた者がいた。

「遅かったな」

エランドだった。

猫の姿のまま、部屋の中央にちょこんと座っている。

「まあ、いろいろ聞きたいことはあるだろうが」

六人の都合など気にもせず、エランドは話し始めた。

「ここの迷宮のバランスが、崩れ始めている」

「魔物の生まれてくる速度が、徐々に加速している」

「バランスって……」

ノリアが、眉を寄せる。

「それが、ノアとエアの、あのスタンピードと関係あるのか」

カインが、身を乗り出した。

「その通りだ」

エランドが、短く頷く。

「迷宮のバランスを保つには、迷宮に潜り、そこの主を制御するしかない」

「主って、何をどうするでござるか」

ワングが、慎重に尋ねた。

「倒すのとは、違う」

エランドが、静かに答える。

「主を屈服させ、その力に、迷宮のバランスを預けさせる」

「詳しい手順は」

「潜って、その場で覚えろ」

エランドが、あっさりと言い切った。

「わからないことだらけ、でござるな」

ワングが、ため息をつく。

「危険度は、どれくらいなの」

ネリスが、耳を伏せながら聞いた。

「今のお前たちでは、話にならん」

エランドが、素っ気なく答える。

「では、どうすれば」

ワングが、身を乗り出した。

「まずは、最後まで聞け」

エランドが、軽く手を上げて制する。

「ノアとエアは、対応できる者がいる」

エランドが、六人を順に見る。

「だが、ズールは、かつてより潜ることすら、できていない」

「ズール……」

スルが、低く呟いた。

名前だけは、誰もが知っている。

未踏のダンジョン。

足を踏み入れた者が、一人もいないという迷宮だった。

「今が、目覚めぬ迷宮ズールだ」

エランドが、静かに続ける。

「お前たちなら、潜れるかもしれぬ」

「潜れる、かも……?」

ネリスが、聞き返す。

「ただ、現状なら」

エランドが、そこで一度、言葉を切った。

「潜った途端に、消え失せる」

「消え……」

ミラが、息を呑んだ。

部屋の空気が、一気に重くなる。

「時間があれば、徐々にエアの深層に潜っていって、強くなれば良い」

エランドが、六人を見回す。

「だが、時間がない」

「いきなりで悪いが」

エランドが、言葉を継いだ。

「迷宮での修行だ。七段階ある」

六人は、唖然として顔を見合わせた。

「七段階……」

カインが、ようやく声を絞り出す。

「その修行を、こなせば、ズールに潜れるようになるのか」

「なるはずだ」

エランドが、事も無げに答えた。

「はずって」

ネリスが、思わず突っ込む。

「わしにも、確証まではない」

エランドが、悪びれもせずに言った。

沈黙が、部屋を満たす。

誰も、すぐには言葉を継げなかった。

（また、わからないままか)

カインは、拳を軽く握った。

それでも、聞かないよりはましだった。

「べつに、お前らが望まなければ、それでも良い」

エランドが、静かに言う。

「ただ」

「ただ?」

カインが、聞き返した。

「この世界は、迷宮に飲み込まれる」

その一言に、六人は、揃って言葉を失った。

街の喧騒も、フラグメンツの賑わいも、フォージタウンの槌の音も。

すべてが、目の前で消えていく光景が、脳裏をよぎった。

「……冗談、じゃないんでござるな」

ワングが、ようやく口を開いた。

「冗談で、こんなことは言わぬ」

エランドが、短く答える。

その声には、いつもの軽さがなかった。

ノリアは、杖を強く握りしめていた。

（また、あの終焉を、何度も撃つことになるのかな)

そう思うと、指先が冷たくなる。

「怖くない、って言ったら嘘になる」

ノリアが、小さく漏らした。

「拙者も、同じでござる」

ワングが、静かに頷く。

「なぜ、私たち?」

ノリアが、震える声で聞いた。

問いかけに、エランドは、しばらく黙っていた。

「さあな」

「俺にも、わからん」

「ただ、なぜか、お前たちなら、希望がありそうだとしか、言えんな」

そう言って、エランドは、笑った。

いつもと変わらぬ、軽い笑い方だった。

だが、その笑みの奥に、何か隠しているものがある気がした。

「希望、か」

カインが、その言葉を、繰り返す。

「軽く聞こえるでござるが、それしかないなら、仕方ないでござるな」

ワングが、刀の柄を握り直した。

「あたしは、逃げるつもりはない」

ネリスが、耳をぴんと立てる。

「兄貴も、一緒だし」

スルが、無言のまま、小さく頷いた。

「わたしも」

ミラが、静かに言い切る。

「ノリア、無理はしないで」

「無理は、するけど」

ノリアが、弱々しく笑った。

「やらない、とは言わない」

「なら、決まりでござるな」

ワングが、皆を見回す。

「決まりだ」

カインが、頷いた。

「七段階の修行、受けよう」

「その意気だ」

エランドが、満足そうに目を細める。

「詳しいことは、明日から追って伝える」

「今日のところは、帰って休め」

その一言に、六人は顔を見合わせ、白い部屋を後にした。

街へ戻る道すがら、誰も、多くを語らなかった。

迷宮に飲み込まれる世界。

目覚めぬズール。

七段階の修行。

どれも、まだ実感の湧かない話ばかりだった。

それでも、六人の足取りに、迷いはなかった。

夕暮れの街並みが、いつも通りの温かさで、六人を迎えていた。

その夜、ヘクサインの一室に、六人は集まっていた。

「ダダには、話すのか」

ミラが、静かに聞く。

「話す。あいつにも、関わることだ」

カインが、迷わず答えた。

「装備の見立ても、変わってくるでござろうしな」

ワングが、村雨を壁に立てかけながら言う。

ネリスは、窓の外の月を、しばらく黙って見つめていた。

「明日から、七段階、か」

ネリスが、ぽつりと呟く。

「一つずつ、片づけるしかない」

スルが、静かに答えた。

「わかってる」

ネリスが、小さく頷く。

ノリアは、杖を壁際に立てかけたまま、寝台に腰を下ろしていた。

（希望がありそう、なんて、随分な言われようだ)

それでも、その言葉に、すがりたい自分がいることも、認めていた。

「明日は、明日で考えよう」

カインが、皆を見回して言った。

「今夜くらいは、ゆっくり眠っておけ」

誰からともなく、小さく笑いが漏れる。

灯りを落とした部屋に、六人分の息づかいだけが、静かに残っていた。

いかがでしょうか？

感想、フォロー　頂けましたら喜びます。

下記の「評価」も、よろしくお願いいたします。