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第184話「ノアの悲鳴、桁外れの光」

マランの世界、一日一話、連日投稿してます。

ノリア、過去最強威力の呪文発動！！

門をくぐると、いつもの喧騒が六人を迎えた。

だが、纏う空気だけは、以前とは明らかに違っていた。

「エアは、収まったらしい」

出迎えたリゼットが、開口一番にそう告げる。

「スタンピードの兆候は、じきに消えたと」

「なら、良かった」

カインが、詰めていた息を、静かに吐いた。

「ただ」

リゼットの声が、そこで一段低くなる。

「ノアの方が、まだ片づいていません」

「え……?」

ノリアが、顔を上げる。

「ギルド長が、自ら出ています。一進一退、と聞いています」

「フラッドガードでは、収まる気配なしと」

リゼットが、手元の紙を確かめながら付け足した。

その一言で、六人の疲労が、ふっと引くのがわかった。

「あの人が、自分で」

ワングが、村雨の柄に、無意識に手をやった。

「余程のこと、でござるな」

「エアと、ノアが、同時になんて」

ミラが、眉を寄せる。

「今まで、聞いたことがない」

「俺たちも、行くべきだ」

カインが、迷わず言った。

「待って」

ミラが、間に入る。

「呪文の回数、まだ戻ってない」

「わかってる」

カインが、頷いた。

「それでも、行く」

「全員は、無理」

スルが、静かに言う。

割れた盾を、ちらりと見やった。

腕には、まだ癒しの波の痕が、うっすら残っている。

「わたしと、ネリスと、スルは、ここで待つ」

ミラが、先に申し出る。

「一番、動ける三人で、行って」

「悔しいけど、その通り」

ネリスが、耳を伏せた。

爪の先が、微かに震えている。

ノリアとワングが、視線を交わし、頷いた。

「俺たちで、行く」

カインの言葉に、異を唱える者はいなかった。

ノアの一層は、荒れ果てていた。

壁のあちこちに、爪痕とも焼け跡ともつかない傷が走っている。

床に転がる、割れた松明の残骸。

二層まで、すれ違う冒険者の姿はなかった。

「静かすぎるでござるな」

ワングが、刀の柄に手を添えたまま、周囲を窺う。

普段の賑やかな「浅瀬」からは、想像もつかない静けさだった。

（呪文は、まだ半分も戻っていない)

カインは、掌をそっと握り直した。

それでも、足を止める理由にはならなかった。

「三人だけで、足りるでござろうか」

ワングが、歩きながら呟く。

「足りるか、じゃない。足りるようにする」

カインが、前を見たまま答えた。

三層への階段が見えたところで、足が止まった。

唸り声と、剣戟の音が、下から絶え間なく響いてくる。

階段の手前、数人の冒険者が、横一列になって陣を張っていた。

矢が尽きかけた弓使いに、片膝をついた重装の剣士。

その中央に、ルーシェナがいる。

纏う気配だけで、これまで見た彼女とは別人だとわかった。

「来てくれたか」

振り返らないまま、彼女が言った。

「押されてる。手を貸してくれ」

「すぐに」

カインが、前へ出た。

「ややこしいが、六人で、パーティを組み直す」

ルーシェナの声に、迷いはなかった。

その一言で、陣にいた三人が、静かに列を抜けた。

代わって、ノリア、ワング、カインが、その場に加わる。

「へぇ。こんなことが、できるんだ」

ノリアが、思わず呟いた。

「まあ、戦闘中でなければな」

ルーシェナが、軽く笑う。

その笑みの下に、隠しきれない疲労が滲んでいた。

（六人の壁は、絶対のものじゃ、ないのか)

カインは、内心で首をかしげたが、今は考えている場合ではなかった。

「再度、行くぞ」

階段を降りると、光景が一変していた。

三層は、あふれる魔物で埋め尽くされている。

狼めいた影、甲殻の群れ、名も知れぬ影が、絶え間なく渦を巻いていた。

これまで見てきた、どの部屋の光景とも違う。

数そのものが、敵という感じすらしなかった。

「いったん、上がってくる分を止める」

ルーシェナが、前へ進み出た。

「業炎獄」

炎が、階段を駆け上がろうとする群れを、まとめて焼き払う。

熱気が、階段の下まで押し寄せてきた。

たった一発で、その規模かと、ワングが息を呑む気配があった。

「わたしと、ノリア、ワング、カインが、打てる最大の魔法を打つ」

ルーシェナが、振り返らずに告げる。

「あとの二人は、防御魔法で守れ。三層が見えたら、詠唱を始めろ。いいな」

三人が、揃って頷いた。

一段、また一段。

階段を降りるたび、うねる魔物の群れが、はっきりと見えてくる。

視界が開けると同時に、後ろの二人が声を上げた。

「防御魔法」

淡い光の膜が、六人の周りに広がる。

それを合図に、ルーシェナが叫んだ。

「終焉!」

「「終焉」」

ワングとカインの声が、重なった。

三条の光が、階下の闇へと吸い込まれていく。

轟音とともに、迷宮そのものが震えた。

だが、それでも。

奥から、まだ幾つもの咆哮が、途切れずに響いてくる。

「これだけ、やって……」

ノリアが、息を呑んだ。

ルーシェナが、振り返る。

まっすぐ、ノリアだけを見つめていた。

「あんたの番だ」

その一言で、すべてを悟った。

杖を握る手に、力がこもる。

十三番目の部屋で見た、あの瀕死の感覚が、脳裏をよぎった。

（今度は、勝手に暴発させたわけじゃない)

（頼まれて、託された一撃だ)

それでも、退く選択肢はなかった。

「無理は、するなよ」

カインが、短く声をかける。

「してない」

ノリアが、即座に返す。

していた。

魔力を、限界まで引き上げていく。

「終焉!!!!」

叫びと共に放たれた光は、ルーシェナたちのそれとは、まるで桁が違っていた。

すでに魔物のいなくなった三層を、黒い本流となって駆け抜けていく。

四層への階段を目指し、周囲の空間を歪めながら、下層へとなだれ込んだ。

直後。

すさまじい絶叫と、迷宮全体の揺れが、六人を包んだ。

そして、静寂。

「やったか」

ルーシェナが、すすけた顔で、苦く笑った。

三層は、静まり返っていた。

崩れた瓦礫の向こうから、風の抜ける音だけが聞こえてくる。

「本当に、終わったでござるか」

ワングが、刀を鞘に収めながら、辺りを見回す。

「たぶんな」

カインが、荒い息のまま答えた。

ノリアは、杖にすがるように、その場に膝をついていた。

「大丈夫か」

カインが、駆け寄る。

「平気。今度は、ちゃんと、加減した」

ノリアが、弱々しく笑った。

一撃で終わらせるための全力ではなく、六人がかりの上に乗せた、最後の一押し。

その違いだけで、体にかかる負担は、まるで別物だった。

「よくやった」

ルーシェナが、短く言う。

それだけで、十分だった。

救援に来ていた冒険者たちの間からも、安堵のどよめきが広がっていく。

クロスロードに戻ると、待っていた三人が、真っ先に駆け寄ってきた。

「無事……!」

ミラが、安堵の息を吐く。

「派手にやったな」

スルが、割れた盾を抱えたまま、口の端を上げた。

「そっちこそ」

ネリスが、ワングの焦げた袖に目をやる。

「両方とも、大変だったみたいじゃん」

「本当に、感謝する」

ルーシェナが、六人に向かって、深く頭を下げた。

「お前たちがいなければ、街は、魔物に呑まれていた」

「たまたま、動ける状態だったからです」

カインが、頭を掻く。

「エランドに言われて、五層から、すぐ帰還したので」

その経緯を、六人は順に語った。

ルーシェナは、黙って聞いていた。

聞き終えると、ゆっくりと頷く。

（間一髪、というやつでござるな)

ワングは、村雨の柄を軽く撫でながら思う。

もう少し五層に留まっていたら、と考えると、背筋が冷えた。

「にしても、六人で組み直すなんて、初耳だった」

ミラが、興味深そうにルーシェナを見る。

「あたしも、初めてやったよ」

ルーシェナが、肩をすくめた。

「迷宮が、なぜ許したのかは、わたしにもわからない」

その一言に、誰も驚かなかった。

わからないことは、いつも、そのまま積み上がっていく。

それでも、今日という日が、無事に終わったことだけは、確かだった。

「何かが、起きているんだろうな」

その呟きは、誰に向けたものでもなかった。

「迷宮に」

その一言に、六人は顔を見合わせた。

問いは、また一つ増えただけだった。

答えは、まだどこにもなかった。

窓の外、夕暮れの街は、いつもと変わらない喧騒を続けていた。

それでも、ルーシェナの呟きだけが、いつまでも六人の耳に残っていた。

いかがでしょうか？

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