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第183話「止めれば、終わる」

マランの世界、連日投稿してます。

五層のお話から、一日一話とします。

よろしくお願いいたします。

エアの一層は、なおも魔物を吐き出し続けていた。

だが、六人とララの前では、それも数のうちに入らなかった。

襲いかかるより早く、剣が、爪が、炎が、相手を仕留めていく。

ワングの刀が、群れの先頭を一閃で薙ぎ払う。

スルの盾が、突進してくる獣を弾き飛ばす。

ネリスの爪が、闇に紛れようとする影を逃さず切り裂く。

ミラの剣と、ノリアとララの呪文が、後方から抜けてくる分を確実に仕留めていく。

途切れることなく、次々と現れる群れを、そのつど刈り取っていった。

「もう何度目でござろうな」

ワングが、刀を一振りしながら呟く。

「数えるだけ、無駄」

ネリスが、爪についた返り血を払いながら答える。

十数度目の群れを片づけたところで、ふと、辺りが静まり返った。

唸り声も、地響きも、ぴたりとやんでいる。

不自然なほどの静けさだった。

「終わった、のか」

スルが、盾を下ろしかけたその時、声が響いた。

「まだだ」

エランドだった。

「今回のスタンピードの元凶が、現れる」

「心せよ。こいつを止めれば、終わりだ」

声が消えると同時に、通路の奥から、重い足音が響いてきた。

一歩ごとに、床がわずかに揺れる。

現れたのは、杖を掲げた装甲の騎士、二体。

漆黒の甲冑に、赤い紋様が走っている。

その後ろに、通常の人間の倍はある背丈の、もう一体の騎士が立っていた。

両手に、それぞれ黒い刃を提げている。

纏う気配だけで、これまでの魔物とは、明らかに格が違うと知れた。

「装甲の騎士? 剣じゃなくて、杖?」

ネリスが、怪訝そうに聞く。

「あれは、魔法騎士だ」

エランドの声が、なおも続く。

「杖を、魔法で剣として振るう。そして、奴らを従えているのが、デーモンナイトだ」

「大将首は、あの大きいのでござるな」

ワングが、静かに刀を構え直した。

二体の魔法騎士が、杖を掲げ、同時に呪文を唱えた。

杖の先に、刃の形をした光が生まれ、二筋、こちらへ放たれる。

「庇護陣」

ワングが、間髪入れずに唱える。

「重ねる」

ララも、同じ呪文を杖から放った。

二重の光の壁が、六人の前に展開される。

光の刃が、壁に激突し、火花を散らして砕けた。

だが、二度目の斉射で、壁の表面に、細かな亀裂が走った。

「長くは、保たないでござるな」

「防ぎきったか」

カインが、剣を構えたまま前に出る。

だが、休む間はなかった。

デーモンナイトが、両手の双剣を、唸りを上げて振り抜いた。

狙いは、前衛のワング、スル、カインの三人。

「散れ!」

カインの声に、三人が左右に跳ぶ。

一撃が空を切り、床が大きくえぐれた。

土煙の向こうで、二の太刀が、間髪入れず追ってくる。

スルが、とっさに盾で受けたが、腕まで痺れが走った。

「一発で削られるでござるか」

ワングが、着地しざま、刃を返す。

「業炎獄」

ノリアが、魔法騎士の一体へ向け、炎を放つ。

炎が直撃し、装甲の一部が焼け落ちる。

だが、騎士はよろめいただけで、崩れなかった。

杖の先に、まだ薄く光の刃が灯っている。

「一発じゃ、足りないの」

ノリアが、舌打ちする。

「なら、二の太刀」

ネリスが、燃える騎士の隙をついて、爪を叩き込んだ。

炎で脆くなった継ぎ目が、そこでようやく崩れ落ちる。

「一体、落ちた」

ミラが、残るもう一体の魔法騎士へ、剣を向ける。

そちらは、デーモンナイトを庇うように、なおも杖を構えていた。

「そっちは、わたしが」

ミラの剣が、光をまとう。

「裁きの光」

一閃が、魔法騎士の胴を貫いた。

だが、こちらも一撃では沈まず、片膝をついただけだった。

「しぶとい……!」

崩れかけた騎士が、最後の力で杖を振り上げる。

とっさに、ミラが身をひねって躱した。

頬を、光の刃がかすめる。

「無茶するな」

カインの声に、ミラが小さく頷く。

「二撃目、いく」

ミラが、続けて剣を振り下ろした。

今度こそ、光の破片となって崩れ去る。

残るは、デーモンナイトただ一体。

双剣が、唸りを上げて、絶え間なく襲いかかってくる。

スルの盾が、一撃を受け止めるたびに、軋んだ音を立てた。

「重い……!」

スルが、歯を食いしばりながら踏みとどまる。

盾の表面に、幾筋もの亀裂が走り始めていた。

「今だ」

その隙に、ワングが懐へ飛び込んだ。

刀が閃くが、装甲に阻まれ、浅い傷しか残せない。

「硬いでござるな」

カインが、動きを目で追いながら、剣を構え直す。

十三番目の部屋で見てきた鎧の敵と、関節の作りはよく似ていた。

「関節、脇腹側が、薄い」

カインの声に、ネリスがすぐさま反応する。

「そこ、貰う」

ネリスの爪が、示された場所へ突き刺さる。

だが、装甲の下から、思いのほか硬い感触が返ってきた。

「思ったより、粘るね」

ネリスが、飛び退きながら舌打ちする。

その隙を突くように、デーモンナイトの双剣が、横薙ぎに払われた。

「危ない!」

ネリスの声に、スルが割って入り、盾で受け止める。

亀裂だらけの盾が、その一撃でついに真っ二つに割れた。

「スル!」

ミラが、駆け寄りながら杖を振る。

「癒しの波」

淡い光が、スルの腕を包み込み、痺れが引いていく。

「助かった。だが、盾が」

「得物は、あとで何とでもなる。今は、命が先」

ミラが、短く言い切った。

「今のうち、畳みかけるぞ」

カインの声に、全員が動いた。

スルが素手同然で押し込み、体勢を崩す。

ワングが、崩れた隙へ、二の太刀を叩き込む。

ミラの剣が、露わになった継ぎ目を貫く。

それでも、デーモンナイトは倒れなかった。

なおも双剣を握り直し、立ち上がろうとする。

「規格外、でござるな」

ワングが、荒い息をつきながら、刀を構え直した。

「気を引く。隙、作る」

ネリスが、デーモンナイトの背後へ回り込み、兜の隙間に爪を立てた。

苛立ったように振り向いた隙に、ワングとカインが、左右から斬りかかる。

だが、装甲はびくともせず、二人とも弾き返された。

このまま削り続けても、埒が明かない。

そう、誰もが感じ始めていた。

「滅却光、試すでござる」

ワングが、刀身に光をまとわせ、正面から斬り込んだ。

閃光が、デーモンナイトの胸元を貫く。

だが、傷口はすぐに黒い靄でふさがり、動きは止まらなかった。

「再生、するでござるか」

ワングが、舌打ちしながら飛び退く。

「魂縛、試す」

カインが、剣先を向け、呪文を唱えた。

黒い鎖が、デーモンナイトの四肢に絡みつく。

だが、巨躯が身をよじった瞬間、鎖はあっさりと引きちぎられた。

「拘束も、効かないか」

カインが、苦い顔で剣を構え直す。

「刻を、かけすぎでござる」

ワングが、荒い息の合間に言う。

「このままじゃ、こっちが先に保たない」

言い終わるより早く、デーモンナイトが、双剣を大きく振りかぶった。

狙いは、盾を失ったスルだった。

「危ない!」

カインが、身を投げ出すようにして、スルを突き飛ばす。

代わりに、カインの肩口を、刃がかすめた。

「カイン!」

ミラの悲鳴じみた声が響く。

「これくらい、大丈夫だ」

カインが、痛みに顔をしかめながらも、剣を握り直す。

だが、次の一撃が来れば、大丈夫では済まないと、誰もが分かっていた。

「ノリア、まだいけるな」

カインが、振り返らずに聞く。

「これで、決める」

ノリアが、杖を天へ掲げた。

「終焉」

天を裂くような閃光と共に、業火がデーモンナイトの巨躯を包み込む。

黒い靄も、再生の間もなく、炎の奔流に呑まれて消えていった。

咆哮が響き渡り、双剣が力なく床に落ちた。

やがて、それも静かに消えていった。

膝から崩れ落ちたデーモンナイトが、そのまま塵となって散る。

塵の中に、ドロップ品らしき輝きはなかった。

「終焉」を使った代償だと、皆、口には出さずとも承知していた。

体の奥に、レベルがひとつ下がったような、頼りない感覚が残った。

「これで、良かったんでござるよ」

ワングが、静かに言う。

「命に代えられるものは、ないでござる」

「カイン、肩、見せて」

ミラが、駆け寄りながら杖を構える。

「浄光」

温かな光が、肩口の傷を、じんわりと塞いでいく。

「悪い。世話になった」

カインが、肩を軽く回しながら、礼を言った。

短い静寂のあと、誰からともなく、息を吐いた。

「終わった、のか」

スルが、割れた盾を、名残惜しそうに見下ろす。

「終わったな」

カインが、剣を鞘に収めた。

見渡す一層は、いつの間にか、すっかり静けさを取り戻していた。

唸り声も、地響きも、もうどこにもない。

焦げ跡と、えぐれた床だけが、激戦の跡を物語っている。

「随分と、派手にやったでござるな」

ワングが、辺りを見回しながら、小さく笑う。

「装備の点検、必要だな」

カインが、スルの割れた盾を見やる。

「ダダに、また世話になるな」

スルが、苦笑しながら、盾の欠片を拾い上げた。

「あれが、本当に元凶だったのかな」

ノリアが、塵の消えた辺りを見つめながら呟く。

「エランドが、そう言ったんだ。信じるしかない」

カインが、静かに答えた。

それでも、エランドの声には、まだ何か含みが残っていたようにも思えた。

その正体を、確かめる術は、今はまだなかった。

「帰ろう」

カインの一言に、六人は、静まり返ったエアを一度だけ振り返り、来た道を戻り始めた。

いかがでしょうか？

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