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第182話「五層の扉、それより先に」

マランの世界、連日投稿してます。

五層のお話から、一日一話とします。

よろしくお願いいたします。

護符が、六つとも同時に光った。

カインが、それを確かめてから、扉に手をかける。

「行くぞ」

短く言うと、六人は頷き、そのまま扉の先へ足を踏み入れた。

これまでの階とは、明らかに空気が違っていた。

足元に広がるのは、鏡のように滑らかな床。

天井も壁も、うっすらと銀色に光っている。

「なんだ、ここ」

ネリスが、床に映る自分の影を見下ろしながら呟く。

反射した光の中に、もう一人分、余計な影があるような気がした。

「気のせいでござろうか」

ワングも、同じ違和感を覚えたらしく、周囲へ視線を巡らせている。

「対の迷宮の、続きめいた雰囲気だな」

ミラが、壁面をそっと指でなぞる。

指先が触れた場所だけ、光がわずかに波打った。

まだ数歩しか進んでいない。

それなのに、六人分の足音が、七つ聞こえたような気がした。

奥へ続く通路の先は、光が霞んでよく見えない。

十三番目の部屋を越えた先に、何があるのか。

その答えを確かめる暇は、まだ与えられていなかった。

その時だった。

「戻れ」

声が、四方から響いた。

エランドの声だった。

だが、いつもの、どこかもったいぶった調子はどこにもない。

「いますぐ帰還しろ。帰れば、わかる」

短く、押し出すような声だった。

いつも余裕を崩さないはずのエランドが、初めて、息を切らしているように聞こえた。

それだけを言うと、声は途切れた。

「エランド、待て」

カインが呼びかけても、応えはなかった。

「これほど、切羽詰まった声は、初めてでござるな」

ワングが、表情を険しくする。

「戻るぞ」

カインの一言で、六人は迷わず扉を引き返した。

護符をかざすと、五層の入り口は音もなく閉じ、一行はもとの通路へ押し戻された。

クロスロードに戻ると、いつもの喧騒とは、明らかに質が違っていた。

怒鳴るような声。

駆け回る職員。

依頼掲示板の前に、人だかりができている。

普段は列を作るはずのアプレイザルの窓口も、今日は誰も並んでいない。

「これは……」

ミラが、足を止めて周囲を見回す。

そこへ、リゼットが息を切らして駆け寄ってきた。

「カインさんたち、ちょうどよかった!」

「リゼットさん、何が」

「フラッドガードへ、急いでください。ギルド長が、お待ちです」

普段の事務的な口調が、今日は崩れていた。

それだけで、事態の大きさが伝わってくる。

六人は、すぐに走り出した。

フラッドガードの扉を開けると、大きな地図盤の前に、幾人もの職員が張り付いていた。

盤面には、エアとノア、二つの区画に、赤い光が点滅している。

「両方とも、同時なんて……」

ノリアが、息を呑む。

その中央に、一人だけ、動じていない者がいた。

ルーシェナだった。

いつもの柔らかい空気は、そこになかった。

「来たね」

こちらに気づくと、目だけを向ける。

「ギルド長、状況は」

カインが聞く。

「エアの一層に、スタンピードの兆候。ノアにも、同時に出てる」

ルーシェナが、地図盤を指す。

「二つの迷宮が、同時に荒れるなんて、記録にもない」

「ノアは」

「押さえられるメンバーは、他にいる。ノア経験者なら、動ける手駒は多い」

ルーシェナが、言葉を切る。

「けど、エアは違う。潜れる人間が、限られてる」

その一言に、誰も異論を挟まなかった。

エアに挑めるのは、ノアを踏破した者だけ。

その条件を満たすパーティ自体、数えるほどしかいない。

ルーシェナが、六人を、順番に見た。

「行ってくれるか」

「もちろんでござる」

ワングが、即答する。

「六人とも、それで構わないな」

カインが確かめると、全員が頷いた。

一層まで戻って戦うのは、随分と久しぶりのことだった。

十三番目の部屋の激戦を思えば、拍子抜けするほど、懐かしい響きだった。

だが、二つの迷宮が同時に荒れているという事態は、聞いたことがなかった。

盾役だった頃のダダの背中が、一瞬、頭をよぎる。

もっとも、今この場にダダはいない。

今の六人には、今の六人の戦い方がある。

「決まりだね」

ルーシェナが、初めて、口の端をわずかに上げた。

「気をつけて。相手の数は、まだ読めてない」

言い終えるより早く、六人は駆け出していた。

エアの入り口まで、いつもの半分の時間で着いていた。

五層の扉の向こうに、何が待っているのか。

エランドが、なぜあれほど焦っていたのか。

問いは、いくつも残ったままだった。

だが、今は、その答えを探している場合ではなかった。

カインは、それらをひとまず頭の隅に押しやった。

エアの一層は、入った瞬間から、様子がおかしかった。

いつもの静けさがなく、遠くから唸り声が幾重にも重なって聞こえてくる。

壁に走る亀裂からも、獣の匂いが漏れ出していた。

「囲まれてる、な」

スルが、盾を構え直しながら言う。

「後ろは、任せて」

ネリスが、爪を鳴らしながら、退路側へ回った。

「合図は、いつでも出せる」

ノリアも、杖を握り直し、術式を練り始める。

ミーの姿は、まだどこにも見えない。

呼ばれるまで、静かに息をひそめているのだろう。

その言葉が終わるより早く、通路の奥から、影が飛び出してきた。

三つの頭を持つ、黒い犬の群れ。

一頭ではない、六頭だった。

「ケルベロス、六頭でござるか」

ワングが、刀の柄に手をかける。

「ララ、頼む」

カインが、印を組んだ。

光とともに、エルフの魔法使いの姿が、傍らに現れる。

「呼んだ?」

ララが、即座に状況を把握し、杖を構えた。

「合わせるでござる」

ワングが、刀を鞘に収め、掌を前へ突き出す。

ララも、同時に杖を掲げた。

「業炎獄」

二つの声が、重なった。

炎の奔流が、二方向から渦を巻いて押し寄せる。

六頭のケルベロスは、逃げる間もなく、炎の中に呑まれて消え去った。

「一発で、六頭……」

ノリアが、目を見開く。

「掌からの分と、ララの分。二重にかけただけでござる」

ワングが、事も無げに言った。

黒い犬たちの気配が、完全に消えたのを確かめ、ネリスがようやく肩の力を抜く。

だが、安堵する間もなかった。

蹴散らした煙の向こうから、次の唸り声が響いてくる。

現れたのは、牙を剥いた巨大な猪、三頭。

グレイトボアだった。

土埃を巻き上げながら、三頭が同時に突進してくる。

地響きが、足の裏まで伝わってきた。

「一頭ずつ、片づけるぞ」

カインが、剣を抜く。

「わたしが、一頭」

スルが、盾を構えたまま前に出た。

「俺も、一頭」

カインが、続く。

「なら、わたしも」

ミラが、剣を握り直す。

三方向から、それぞれが一頭ずつを引き受けた。

スルの盾が、猪の突進を真正面から受け止め、返す一撃で首を刈る。

カインの剣は、以前より明らかに速く、踏み込みざま急所を一撃で捉えていた。

ミラの剣も、これまでとは違う踏み込みで、一太刀のもとに仕留めていた。

十三番目の部屋では、回復に回ることで精一杯だった。

自分の剣で敵を仕留める余裕など、なかったはずだった。

三頭が、ほぼ同時に地に伏す。

短い沈黙のあと、誰からともなく、声が漏れた。

「強くなったな」

それが、全員の思っていたことだった。

十三番目の部屋を越えたあとの手応えが、確かに、この一戦にも表れていた。

「レベルの数字だけじゃ、わからないもんだな」

ネリスが、退路を見張ったまま、感心したように呟く。

「一頭ずつ仕留めて、この余裕とはな」

スルも、盾についた土を軽く払いながら、満足げに言った。

だが、喜んでいる時間はなかった。

通路の奥、闇の中に、まだ幾つもの気配が蠢いている。

数にして、十や二十では、済まなそうだった。

しかも、唸り声の高さも、大きさも、まちまちだった。

ケルベロスやグレイトボアだけとは、限らない。

「ノリア、まだ温存できるか」

カインが、振り返らずに聞く。

「まだ、いける」

ノリアが、短く答えた。

「まだ、来るぞ」

カインが、剣を構え直す。

「望むところでござる」

ワングが、刀を再び抜いた。

六人とララは、迫り来る次の影に備え、じりじりと足を踏み固めた。

いかがでしょうか？

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