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第18話「三層の主、グラヴォル」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

朝一番で、五人はアーカイブに向かった。

「昨日の続き、お願いします」

カインが言うと、司書が待っていたように記録帳を広げた。

「三層のボス、記録が見つかりました」

「名前、あるんですか」

「あります。グラヴォル、と記されています」

聞き慣れない響きに、五人は顔を見合わせた。

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「甲殻を持つ、巨大な多脚の生物です」

司書が、古い挿絵を指す。

黄ばんだ紙に、幾本もの脚を持つ影が描かれていた。

「地中を掘り進む習性があり、分岐廊下のあの入り組んだ構造は、この個体が長年掘り進んだ跡ではないか、という説もあります」

「あの分岐、全部こいつのせいかもしれないってことですか」

カインが、驚いた声を出す。

「あくまで、説です」

司書が、念を押す。

「証明された話ではありません」

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「弱点は?」

ダダが、身を乗り出して聞く。

「甲殻の継ぎ目。関節部分です」

「それは、いつもの敵と同じですね」

「同じですが、規模が違います。過去の記録では、複数のパーティが撤退しています」

「撤退、って」

ネリスが、耳を伏せる。

「深追いせず引いた、ということです。全滅の記録はありません。ただ、無傷で勝った記録も、今のところありません」

司書の言葉は、素っ気なかったが、重みがあった。

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「もう一つ、扉のことなんですが」

カインが、思い出したように聞く。

「昨日、押しても開かなかったんです」

「ああ、ボス部屋の扉ですね」

司書が、別の記録帳を開く。

「記録によると、パーティ全員が同時に触れて、力を込めることで開く、とあります」

「全員で?」

「一人や二人では、開かないようです。なぜそういう作りなのかは」

「わからない、と」

カインが、先回りして言った。

「わからない、です」

司書が、律儀に頷いた。

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門をくぐり、二層を抜け、三層へ降りる。

見覚えのある分岐を、迷いなく進んでいく。

「今日で、ここまで来た道のりが、全部意味を持つな」

カインが言う。

「意味って?」

ネリスが聞く。

「ここまでの分岐、全部あいつが掘ったのかもしれないって考えると」

「考えたくなかった」

ネリスが、顔をしかめた。

「考えたところで、変わらないだろ」

ダダが、あっさり流す。

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扉の前に着くと、五人は一度、足を止めた。

石造りの重い扉が、以前と同じ姿でそこにあった。

「今日は、開くはずだ」

カインが、扉に手をかける。

「全員で、だったな」

ダダが確認する。

「全員で」

五人が、扉に手を触れていく。

カイン、ダダ、ネリス、ノリア、ミラ。

五つの手が、冷たい石に並んだ。

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「せーの」

カインの合図で、全員が力を込める。

石の擦れる重い音が、通路に響いた。

扉が、ゆっくりと、内側へ開いていく。

「開いた」

ネリスが、思わず声を上げる。

「開いた、な」

ダダが、扉の奥を覗き込みながら言う。

暗がりの向こうに、広い部屋の気配があった。

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部屋の中は、思ったより広かった。

天井は高く、床には土がむき出しになっている区画がところどころにあった。

「土、か」

カインが、床に触れる。

「掘った跡、っぽいな」

ダダが、注意深く周囲を見渡す。

奥の暗がりに、何か大きなものが、じっと蹲っていた。

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「いる」

ミラが、小さく声を上げる。

五人の視線が、一斉に奥へ向いた。

暗がりの中で、巨大な影が、ゆっくりと動き出す。

甲殻に覆われた、幾本もの脚。

長く伸びた胴体が、土を押しのけながら姿を現した。

「でかい」

カインの声が、掠れた。

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グラヴォルが、頭部を持ち上げる。

甲殻の隙間から、赤黒い光がいくつも覗いた。

「あれ、目か?」

ネリスが聞く。

「わからない」

ダダが、短く答える。

わからないまま、グラヴォルが動き出した。

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「来る!」

ダダが叫び、盾を構えて前に出る。

グラヴォルの脚の一本が、床を叩くように振り下ろされた。

重い衝撃が、通路を震わせる。

ダダの盾が、正面から受け止めた。

「重い!」

ダダの足が、深く沈み込む。

「耐えて!」

カインが、横から斬りかかる。

刃が、甲殻の表面で弾かれた。

「効いてない」

「本体、硬すぎる。関節狙え!」

ダダが叫ぶ。

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ネリスが、素早く回り込む。

脚の付け根、甲殻の継ぎ目に、鋼の爪を突き立てた。

「入った!」

だが、手応えは浅い。

グラヴォルが、体をひねって振り払う。

ネリスが、吹き飛ばされた。

「うわっ!」

「ネリス!」

ミラが、すぐに駆け寄る。

「大丈夫?」

「大丈夫……痛いけど」

痛くないわけがなかった。

腕を押さえるネリスの顔が、青ざめている。

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「浄光」

ミラの手から、淡い光が広がる。

痛みが、わずかに引いた。

「これで、応急」

「応急って」

「これ以上は、私の階梯じゃ足りない」

短い言葉に、限界の輪郭がにじんでいた。

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「ファイア」

ノリアの一撃が、グラヴォルの側面を捉える。

爆発が、甲殻の一部を焼いた。

だが、傷は浅い。

「硬い」

ノリアが、呟く。

「範囲じゃ、決め手にならない」

「関節、狙えるか」

カインが聞く。

「狙う、けど、動いてる的だと精度落ちる」

正直な答えだった。

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グラヴォルが、突然、地面に潜り始めた。

「潜った!」

ダダが、盾を構えたまま周囲を見回す。

「どこから来る?」

ネリスが、耳を伏せて気配を探る。

「わからない」

答えは、誰にも出せなかった。

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床が、突然盛り上がった。

「右!」

ミラの声が飛んだ瞬間、グラヴォルが地中から突き上げるように現れた。

「くっ!」

カインが、辛うじて避ける。

だが、避けきれなかった衝撃が、肩をかすめた。

「カイン!」

ダダの声に、カインが顔をしかめながら答える。

「大丈夫……ではない、かも」

強がりが、途中で崩れた。

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「浄光」

ミラが、すぐにカインの肩に光を当てる。

「これで、動ける?」

「動ける。ありがとう」

「まだ油断しないで」

ミラの声には、緊張が滲んでいた。

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「潜られると、厄介だな」

ダダが、地面を睨みながら言う。

「潜る前に、足止めできないか」

カインが言う。

「潜る瞬間、動きが鈍る気がする」

ネリスが、様子を観察しながら言う。

「気がする、で行くしかないか」

「行くしかない」

ダダの声に、迷いはなかった。

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再び、グラヴォルが潜ろうとする。

その瞬間、ダダが盾で地面を強く叩いた。

「今!」

ネリスが跳ぶ。

爪が、潜りかけたグラヴォルの脚の付け根に食い込んだ。

「入った、今度は深く!」

グラヴォルが、苦しむように身をよじる。

初めて、明確な悲鳴のような音が響いた。

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「効いてる!」

カインが、剣を構え直す。

「ノリア、ここで一発、狙えるか!」

「狙う」

ノリアが、手をかざす。

グラヴォルの動きが鈍った隙を、正確に見極めていた。

「ファイア」

爆発が、露わになった関節を正確に捉えた。

甲殻の一部が、大きく砕けた。

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だが、グラヴォルの反撃も激しくなった。

長い胴体をしならせ、五人を薙ぎ払うように振り回す。

「下がって!」

ダダが叫ぶが、間に合わなかった。

胴体の一撃が、ダダごとカインを弾き飛ばした。

「うわあっ!」

二人が、壁際まで転がる。

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「ダダ! カイン!」

ミラが、すぐに駆け寄る。

ダダは、なんとか身を起こした。

だが、カインは、顔をしかめたまま動けずにいた。

「カイン、動ける?」

「……ちょっと、待って」

強がる余裕さえ、今回はなかった。

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「浄光」

ミラが、光を当てる。

「まだ痛い」

カインが、正直に言う。

「深く入ってる。これ以上は……」

ミラの声が、初めて震えた。

（前と、同じかもしれない）

過去の記憶が、一瞬、脳裏をよぎった。

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「間に合わなかった、あの時と」

ミラの中で、古い痛みが疼く。

だが、すぐに首を振った。

（今は、違う。今は、まだ間に合う）

自分にそう言い聞かせ、もう一度、光を強く込める。

「癒しの波」

第二階梯の光が、カインの肩から胸元にかけて広がった。

「……効いてる」

カインが、驚いたように呟く。

「起きられる?」

「起きられる。もう平気」

平気ではなかったが、動けるようにはなっていた。

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「みんな、まだやれるか!」

カインが、立ち上がりながら叫ぶ。

「やれる」

ダダが、盾を構え直す。

「やるしかない」

ネリスが、爪を握り直す。

「あと一発で、決める」

ノリアが、静かに、だが確かな声で言った。

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グラヴォルが、再び潜ろうとする。

だが、その動きに、以前ほどの勢いはなかった。

「今しかない!」

ダダが、盾ごと体当たりする。

グラヴォルの動きが、大きく崩れた。

「ネリス!」

「わかってる!」

ネリスが跳び、露出した関節に、深く爪を打ち込む。

甲殻が、大きく裂けた。

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「ノリア、決めろ!」

カインが叫ぶ。

「決める」

ノリアが、両手をかざす。

これまでで、一番長く、集中していた。

「ファイア」

爆発が、裂けた甲殻の奥、露わになった核のような部分を直撃した。

グラヴォルが、大きく仰け反る。

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「まだだ!」

カインが、最後の力を振り絞って踏み込む。

剣が、無防備になった脚の付け根に、深く突き刺さった。

グラヴォルの体が、大きく震える。

やがて、ゆっくりと、力を失うように崩れ落ちた。

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しばらく、誰も動かなかった。

荒い息だけが、部屋に響いていた。

「終わった……のか」

カインが、剣を支えに、なんとか立っている。

「終わった」

ダダが、盾を下ろしながら頷く。

その声にも、疲労が色濃くにじんでいた。

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「みんな、怪我は」

ミラが、すぐに確認に回る。

「カイン、肩、まだ痛む?」

「痛むけど、動く」

「動くなら、いい」

ミラの声に、安堵がにじんでいた。

（今度は、間に合った)

その一言を、誰にも聞かせず、心の中だけで噛みしめていた。

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崩れ落ちたグラヴォルの体が、次第に灰のように崩れていく。

後には、これまで見たどの魔石よりも大きな結晶が、ひとつ転がっていた。

「でかい」

ネリスが、目を丸くする。

「これが、ボス級ってやつか」

カインが、拾い上げながら言う。

ずしりとした重みが、掌に伝わった。

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部屋の奥、それまで見えなかった壁の一部が、音を立てて開き始めた。

「あれ」

ダダが、指差す。

石壁の奥から、下へ続く新しい階段が現れていた。

「開いた」

カインが、呟く。

「開いた、な」

ダダが、確かめるように頷く。

四層への道が、五人の前に、確かに開いていた。

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「本当に、俺たちだけに開いてるのか」

カインが、階段を覗き込みながら言う。

「たぶん」

ダダが答える。

「たぶんで、いいのか」

「たぶんでいい。開いてるのは、事実だ」

ダダの言葉に、誰も反論しなかった。

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「今日は、ここまでにしよう」

カインが、階段から視線を上げる。

「四層は、また今度でいい」

「賛成」

ダダが、即座に頷く。

「私も、もう限界」

ネリスが、座り込みながら言う。

「限界って、認めるの早くない?」

「早く認めた方が、楽だから」

開き直った答えに、誰も突っ込まなかった。

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魔石を回収し、部屋を後にする。

扉の前で、カインが一度、振り返った。

「グラヴォル、か」

呟くように、その名を口にする。

「覚えとく必要、あるのか」

ネリスが聞く。

「なんとなく、覚えとくべき気がして」

理由になっていない理由だったが、誰も否定しなかった。

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帰り道、五人の足取りは重かった。

それでも、口数は減っていなかった。

「今日、本気で死ぬかと思った」

カインが、正直に言う。

「思ったんじゃなくて、実際危なかった」

ダダが、訂正する。

「訂正しなくていいのに」

「事実だから、言っておく」

ダダらしい律儀さだった。

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「ミラ、さっきの回復、いつもより速かったよな」

カインが言う。

「そう?」

「気のせいか、気迫が違った」

ミラが、少し黙る。

「気迫、あったかも」

短い答えの奥に、何か重いものが横たわっているのが、なんとなく伝わった。

誰も、それ以上は踏み込まなかった。

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門を抜けて、外に出る。

日は、もう傾き始めていた。

「今日は、これで終わりだな」

カインが言う。

「終わりだな」

ダダが頷く。

「終わりでいい」

ネリスも、続いた。

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エクスチェンジの窓口に、大きな魔石を持ち込むと、職員が目を見開いた。

「これ、ボス級ですね。査定に少し時間いただきます」

「お願いします」

カインが、疲れた声で答える。

「相当な額になりますよ、これ」

職員の言葉に、五人の顔が、少しだけ緩んだ。

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フラグメンツに寄ると、ガラントがすぐに気づいた。

「お前ら、なんかあったな」

「三層のボス、倒しました」

カインが、答える。

「ボス?」

ガラントの手が、止まった。

「三層に、ボスがいたのか」

「グラヴォルって名前でした」

「グラヴォル……聞いたことある気がするな」

ガラントが、少し考え込むような顔をする。

「知ってるんですか」

「いや。気のせいかもしれん」

はぐらかされた気がしたが、誰も追及しなかった。

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「とにかく、無事でよかった」

ガラントが、五人分の酒とつまみを、いつもより多めに並べる。

「サービスですか」

「サービスだ。今日ばかりはな」

素直な労いに、五人の肩から、少しずつ力が抜けていった。

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「明日、四層行くか」

カインが、丼をつつきながら言う。

「行く」

ダダが、頷く。

「行くけど」

ミラが、続ける。

「今日みたいなの、もう一回あったら、私の階梯じゃ危ないかも」

正直な言葉だった。

誰も、それを否定しなかった。

「僧侶系、もう少し伸びるといいんだけどな」

カインが、呟くように言う。

「伸びるかどうかは、私にもわからない」

ミラの答えは、いつも通り、正直だった。

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四層への道は、もう開いている。

だが、今日はもう、誰も動く気力が残っていなかった。

「明日、また来よう」

カインの声に、誰も異論はなかった。

グラヴォルが守っていた道の先に、まだ見ぬ四層が、静かに待っていた。

いかがでしょうか？

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