182/237

第178話「立ち上がる影、定めた的」

マランの世界、連日投稿してます。

毎日2話投稿中です。

サイクロプス六体が、闇の奥でゆっくりと膝を伸ばしていく。

土色ではない、あの青黒い肌が、松明の淡い光を鈍く弾いていた。

たった今、部屋の奥から立ち上がってきたばかりの六体を前に、六人の足が自然と止まる。

消耗しきった体では、後ろへ引く余力すら怪しかった。

誰の呼吸も、まだ整いきっていない。

だが、目を凝らすと様子がおかしい。

六体のうち、四体は見覚えのある体格だった。

見覚えのある威圧感が、そのまま伝わってくる。

一番目の部屋で相対した個体と、丸太のような棍棒、隆起した筋肉、すべて同じ造りをしている。

残る二体だけが、明らかに違った。

肌の色こそ同じ青黒だが、棍棒の代わりに節くれ立った杖を握っている。

一つ目の奥に灯る光も、他の四体よりずっと深く沈んで見えた。

得体の知れない気配が、そこだけ違って見えた。

「四体は前と同じ」

ワングが、村雨の柄に手をかけたまま呟く。

「残る二体は、得物からして違うでござる」

「杖を持つ化け物なんて、聞いたことない」

ネリスが、低く唸った。

「嫌な予感しかしない」

スルが、盾を握り直しながら短く答える。

「これが最後と思いたい」

カインが、掌を握り締めながら言う。

願うだけの言葉だと、本人が一番よくわかっていた。

それでも、口にせずにはいられなかった。

「ともかく防御魔法をかける」

ミラが、杖を強く握り直す。

残っている手駒を、頭の中で数え直す暇さえない。

「守りの聖歌!」

淡い光の帯が、六人の体を包み込んだ。

「一回しか使えないけど」

カインが、両の掌を六人へ向ける。

「守りの聖歌!」

もう一枚、薄い光の膜が重なった。

これで、パーティ全体にかける防御魔法は、二人とも出し切っている。

残された手駒の少なさが、誰の頭にもよぎった。

「これで、耐えるだけ耐える」

カインが、短く言った。

六体のサイクロプスが、揃って踏み出してくる。

床が、重い足音を立てて震えた。

容赦のない一斉攻撃だった。

床全体が、重い震動に揺れていた。

狙いは、一人に集中している。

「ノリア!」

スルの叫びが届くより早く、太い棍棒が、ノリアめがけて振り下ろされた。

一番、消耗していた者へ、迷いなく的を絞った動きだった。

悪意すら感じさせる、正確な狙いだった。

「加護の盾!」

ミラの声が飛ぶ。

淡い盾が、ノリアの体を覆った瞬間、棍棒の一撃がそこで止まる。

衝撃だけが、ノリアの足元を大きく揺らした。

痺れるような余波が、足の先まで伝わってくる。

「ありがとう、ミラ!」

ノリアが、青ざめた顔のまま礼を言う。

膝が、まだ小さく震えていた。

「私にも、まだ杖はある」

ノリアが、自分に言い聞かせるように呟く。

「とにかく、逃げるか防御しかない」

カインが、周りを見回しながら叫ぶ。

「治癒呪文が、もう無い!」

言葉の重みに、六人の間を緊張が走った。

誰も、すぐには次の言葉を継げなかった。

「完全治癒が2回、癒しの波が3回、あったはずでござるが」

ワングが、確かめるように聞く。

「その2回も、この後の部屋に取っておきたい」

ミラが、苦しげに答えた。

出し惜しみと呼ぶには、あまりに切実な理由だった。

誰も、それ以上は問い詰めなかった。

「なら、削るしかないでござる」

ワングが村雨を鞘へ収め、両の掌を構え直した。

剣を捨てたわけではない。

呪文にも頼らなければ、削り切れないというだけだった。

掌に集まる熱が、じわりと強さを増していく。

「業炎獄!」

赤黒い炎が、渦を巻きながら二体を呑み込む。

「もう一つ!」

間を置かず、二重目の炎が放たれた。

「業炎獄!」

炎に炙られた個体が、次々と膝を折っていく。

四体のうち、二体が地に沈んだ。

焦げた匂いが、部屋に広がっていった。

その隙に、ネリスが低い姿勢のまま踏み込んだ。

爪が、残る一体の脛へ深く突き刺さる。

スルも盾で押し込み、もう一体の動きを封じにかかった。

「やったか?」

ネリスが、爪を構えたまま呟く。

安堵にはまだ早い問いだった。

誰の胸にも、拭えない不安が残っていた。

杖を持つ一体が、低く喉を鳴らす。

聞き取れない言葉が、部屋の空気を震わせた。

倒れていたはずの二体が、ゆっくりと肩を持ち上げる。

焼け焦げていた皮膚が、みるみるうちに元の色を取り戻していった。

崩れかけていた膝が、再び伸びていく。

誰の目にも、信じがたい光景だった。

「え、呪文を唱えるサイクロプスって!」

カインが、声を裏返らせて叫ぶ。

これまで、棍棒と膂力だけで押してきた敵だった。

杖を持つ二体だけが、まったく別の性質を隠し持っている。

「今の詠唱、ワングの終焉とは違う響きでござった」

ワングが、荒い息の合間に呟いた。

聞き覚えのない、異質な言葉だったという実感だけが残る。

得体の知れない不気味さが、場を包んだ。

「削っても削っても、埋め合わせされたら終わらない」

ミラが、青ざめた顔で呟く。

一番、恐れていた展開だった。

「まずは、青黒を攻めよう!」

カインの声に、六人が身構え直した。

倒しても立ち上がる相手を、いつまでも削り続ける余裕はない。

誰もが、それを痛いほど理解していた。

先に沈めるべきは、立たせている側だった。

「拙者とネリスで、右の一体を」

ワングが、村雨を再び抜き放つ。

「私も」

ネリスが、低い姿勢のまま踏み込んだ。

「なら、俺とスルで左を」

カインが、剣を握り直しながら頷く。

「ミラとノリアは、後ろで支えてくれ」

「わかった」

ミラが、杖を胸元へ引き寄せる。

ノリアも、震える手で杖を掲げ直した。

蘇った二体を含む六体すべてが、じりじりと間合いを詰めてくる。

体のあちこちに傷を負ったまま、誰も足を止めない。

痛みよりも、焦りの方が勝っていた。

肩で息をするワング、傷ついた手を握り直すネリス、盾を支えに立つスル。

誰の顔にも、余裕は残っていなかった。

痛みを堪え、誰も足を止めなかった。

それでも、退く道はどこにもない。

六人は、青黒い杖の影へ向かって、揃って踏み出した。

ワングが、村雨を右手に、右側の一体へ真っ直ぐ駆けた。

杖を持つサイクロプスが、その動きを見て、太い節の杖を横に薙ぐ。

村雨が、杖の一撃を弾き返した。

火花が散り、腕全体に鈍い痺れが走る。

痛みを堪え、ワングは体勢を崩さなかった。

「速い……!」

ワングが、思わず呻いた。

棍棒の四体より、明らかに動きが軽い。

その隙を、ネリスが逃さなかった。

低く沈んだ体が、杖を持つ腕の関節めがけて跳ぶ。

爪が、皮膚の奥まで深く食い込んだ。

「そこ!」

短い悲鳴のような唸りが上がる。

杖を握る指の力が、わずかに緩んだ。

好機を逃すまいと、ネリスは息を詰めた。

左側では、カインとスルが、もう一体の杖持ちへ肉薄していた。

太い唸りとともに、口が呪文の形に開きかける。

「させるか!」

カインが、剣を斜めに振り上げる。

切っ先が、開きかけた口先を貫いた。

言葉になりかけていた音が、途中で潰れる。

詠唱は、最後まで紡がれなかった。

安堵する間もなく、次の脅威が迫っていた。

「今のうち……!」

スルが、盾ごと体当たりを叩き込む。

巨体が、大きくよろめいた。

だが、残る棍棒の四体は、いまだ健在のままだった。

「私も、まだやれる」

ノリアが、震える手で杖を構え直す。

大技はもう残っていない。

それでも、削られた腕を狙うくらいなら、火花炎一発でも意味はある。

「火花炎!」

小さな炎が、ネリスに抉られた腕の傷口へ突き刺さった。

痛みに悶えるように、巨体が大きく仰け反る。

小さな一撃でも、確かな効果があった。

「よし……!」

ノリアが、汗ばんだ額を拭う暇もなく、次の隙を探し始めた。

「ミラ、今のうちに息を整えて」

カインが、後方へ短く声をかける。

「わかってる。回復は、ここぞの時のために」

ミラが、杖を握ったまま、六人の様子に目を配り続けていた。

蘇った二体が、うなりを上げながら、再び間合いを詰めてくる。

一体を抑え込んだだけでは、まだ何一つ終わっていない。

残る敵の数を思うと、気は抜けなかった。

「まだ、これで半分でござるな」

ワングが、荒い息のまま呟いた。

答える余裕は、誰にもなかった。

部屋の中に、六対六の乱戦が、なお続いていく。

いかがでしょうか？

感想、フォロー　頂けましたら喜びます。

下記の「評価」も、よろしくお願いいたします。