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第174話「二重の業炎、削られる力」

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第174話「二重の業炎、削られる力」

鎧の騎士が、二体。

ローブの老人が、二体。

四体の姿には、見覚えがあった。

「あれは……五番目と、六番目の部屋の」

ネリスが、低く呟く。

以前戦った鎧の騎士は、大盾一枚だけを構え、反撃してこない相手だった。

打っても打っても手応えがなく、六人がひたすら数を重ねるだけの部屋だった。

今、目の前の二体は、大盾に加えて、抜き身の剣を握っている。

「剣を、持ってる」

ワングが、目を細めた。

「前は、大人しいだけの相手だったでござるな」

「今回は、そうじゃないってことだろ」

カインが、剣を握り直す。

十二番目の部屋の再来と、同じ顔ぶれではなかった。

同じ相手が、二体ずつ重なって出てくるのは、これが初めてだった。

ローブの老人たちも、以前より纏う空気が張り詰めて見えた。

前は、ただ杖を提げて突っ立っているだけの相手だった。

一撃で消し飛ばした記憶しかない。

「退けないんでござったな、この部屋」

ワングが、背後の扉へちらりと目をやった。

閉ざされたままの扉は、開く気配もない。

「なら、四体まとめて片づけるしかないでござるな」

「言うのは簡単だけどね」

ノリアが、肩をすくめる。

「魔法攻撃も、あると思ったほうがいい」

村雨を構えたまま、ワングが言った。

「盾に、剣に、魔法まで」

ミラが、表情を硬くする。

「今度は、何もかも本気で来るってことだね」

ノリアが、忌々しげに杖を握り直した。

「前衛は、騎士を。後衛は、老人を見張るでござる」

ワングが、短く役割を割り振る。

「わかった」

ミラが頷き、長剣を握り直した。

「守護の盾!」

ワングが唱えると同時に、六人の周りに淡い光の結界が広がる。

「なら、こっちも先に黙らせておく」

ノリアが杖を掲げ、「静黙」を放った。

光が、老人たちの手前で、ふっと弾かれる。

跡形もなく、消えた。

「効かない……」

「あの魔法使い、強い」

ノリアが、杖を握る手に力を込める。

「拙者とスル殿で、騎士を引き受けるでござる」

ワングが、前へ出た。

村雨の刃が、鈍く光る。

「おう」

スルが頷き、盾を構える。

「私も前へ」

ミラが、長剣を抜きながら並んだ。

「三人がかりなら、な」

カインが、剣先を騎士へ向けた。

騎士の剣が、唸りを上げて振り下ろされる。

スルが盾で受け、ワングが横合いから斬り込む。

金属同士がぶつかる音が、幾度も響いた。

騎士の太刀筋は、五番目の部屋の頃とはまるで別物だった。

大盾で受け流すだけの相手ではない。

一撃ごとに、確かな殺意が乗っている。

「重い……!」

ミラが、押し返される足に力を込める。

もう一体の騎士が、隙を突いて回り込もうとした。

「そっちは、させない」

ネリスが、爪で切りつけ、動きを止める。

四人が斬り結んでいる間に、老人たちの詠唱が重なっていく。

低く、唸るような声。

二つの声が、一つに揃った瞬間だった。

「「業炎獄!」」

二重の炎が、六人めがけて押し寄せる。

放てば、確実に手持ちの回数を削る。

わかっていて、ノリアに迷う暇はなかった。

「同じ手なら、こっちも!」

ノリアが即座に杖を振るい、同じ炎をぶつけて相殺した。

爆風が、辺りの空気を根こそぎ揺らす。

だが、押し返した分だけ、こちらの息も上がっていく。

「まずいぞ、これ」

ミラが、盾で受け止めながら歯を食いしばった。

騎士の剣が、スルの盾を弾き飛ばしかける。

ワングの村雨が、辛うじてそれを受け止めた。

その隙に、もう一体の剣先がミラの肩をかすめる。

「っ……!」

ミラが、片膝をつきかけて、すぐに立て直した。

「大丈夫か!」

カインが、声を上げる。

「浄光!」

ミラが、自分自身に光を飛ばし、傷を塞いだ。

だが、消耗までは戻せない。

「押されてる……」

ネリスが、爪を構えたまま、じりじりと後退する六人を見た。

「この戦い、撤退はできない」

カインが、低く呟く。

「なら、負ければ、それで終わりってことだ」

足元で、ミーが、じっとカインを見上げていた。

「使うか?」

短く、ミーが聞く。

一度限りの、切り札だった。

答えを出す間も、惜しかった。

「やってくれ!!」

カインが、迷わず答えた。

ミーの体が、淡く光る。

その光が、六人それぞれの胸元に、静かに宿っていく。

体の内側から、力が漲るのがわかった。

腕の疲れが、嘘のように軽くなる。

「今日はこれで打ち止め。あとは、お前たちの腕次第だぞ」

ミーが、小さく鳴きながら言った。

「上等だ」

カインが、口の端だけで笑う。

こんな時、ダダがいれば、あの分厚い盾がもう一枚増えるのに。

そんな考えが、頭の隅をよぎって消えた。

「神域!」

ミラが唱えた光が、六人を丸ごと包み込んだ。

「業炎獄!」

ノリアの杖から放たれた炎が、これまでとは比べ物にならない勢いで敵を呑み込む。

炎の渦が、部屋そのものを塗り替えるように広がった。

騎士二体が、剣を握ったまま、崩れ落ちていく。

だが、老人たちは、まだそこに立っていた。

炎の中で、一人が、もう一人の胸元へ、持っていた杖を突き立てる。

「うっ……」

刺された老人が、それでも詠唱をやめない。

二人分の声が、炎の中で一つに縒り合わさっていく。

意味を成さない、歪んだ呪文だった。

その声が、荒れ狂う炎を、するりと潜り抜けてくる。

「な……!」

ノリアの声が、上ずった。

六人の背筋に、一斉に悪寒が走る。

指先まで、冷たいものが駆け抜けた。

まるで、体の中から何かを吸い出されたような感覚だった。

炎が収まった頃には、老人たちの姿は、跡形もなく消えていた。

部屋に、束の間の静けさが戻る。

「今の、何?」

ネリスが、警戒を解かないまま辺りを見回した。

「体は、平気そうだけど」

ミラが、自分の手のひらを確かめる。

「怖い、敵」

スルが、盾を下ろしながら、ぽつりと言った。

短い一言に、誰も異を唱えなかった。

「いや」

ノリアが、杖を握る手を見つめた。

「呪文の、使える回数が」

確かめるまでもなかった。

各階梯の呪文が、軒並み目減りしている。

「拙者の分も、減っているでござる」

ワングが、村雨を鞘に収めながら唸った。

「私の『神域』も、だいぶ削られてる」

ミラが、指を折りながら数え、顔を曇らせる。

カインも、自分の手のひらを見つめた。

「業炎獄」も「守りの聖歌」も、指で数えるまでもなく減っている。

万能士の枠は、もともと三回までしかない。

その三回が、あっという間に一回にまで削られていた。

「これじゃ、いざって時に何もできないぞ」

カインが、掠れた声で言う。

積み上げてきた回数が、まとめて三分の一まで、戻されていた。

「そんな、まさか」

カインが、拳を握り込む。

「今の詠唱、あれが狙いだったのか」

「わからん」

ワングが、首を振った。

「だが、備えが減ったことだけは、確かでござる」

「この部屋、あと何体、続くんだ」

カインが、荒く息をついた。

「これまでの逆をたどるなら」

ノリアが、記憶をたどるように呟く。

「たぶん、この次は」

「グレーテスト・デーモン」

ミラが、先に言った。

「四番目の部屋の、あれ」

「この状態で、あと四部屋分」

ノリアが、乾いた声で笑う。

「呪文、足りるのかな」

「足りなくても、やるしかないでござる」

ワングが、村雨の柄を握り直した。

「前は、私の『終焉』二連発で終わったけど」

ノリアが、自分の掌をじっと見つめる。

「今の回数じゃ、一発しか撃てない」

「一発で、足りるのか」

カインが、乾いた唾を飲み込んだ。

「わからない」

ノリアが、正直に首を振る。

「後は、どうにか工夫でも見つけないと」

カインが、周りの五人を見回した。

誰も、頷けなかった。

そう案じたメンバーの目の前に、影が一つ、静かに立ち上った。

見上げるほどの、巨躯。

岩のように厚い肌の節々から、細い蒸気が立ち上っている。

四本の腕が、それぞれ緩慢に、けれど確かに動き出す。

一度は撤退を選んだ相手だった。

今度は、その扉すら、閉ざされたままだった。

「来る……!」

カインが、剣を構え直し、歯を食いしばった。

グレーテスト・デーモンが、六人の前に、その姿を現していた。

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