174/237

第170話「語る白、絶える腕」

マランの世界、連日投稿してます。

毎日2話投稿中です。

フラグメンツの隅の卓に、六人は集まっていた。

ミーは、卓の真ん中で丸くなっている。

「まずは、何ができるか、確かめないとね」

ノリアが、腕を組んだ。

「威力とか、範囲とか」

「持続時間も気になる」

ミラが、ミーの頭を、そっと撫でる。

ミーは、気持ちよさそうに目を細めた。

「エランドの奴、肝心なことは何も言わずに行ったでござるからな」

ワングが、苦笑する。

「まあ、試すしかない」

カインが、ミーを見つめた。

その時だった。

「試すも何も」

低く、澄んだ声が、卓の上から響いた。

一同が、凍りつく。

「……今、喋った?」

ネリスが、爪をしまうのも忘れて、後ずさった。

「私が話しただけだ。驚くほどのことか」

ミーが、丸い目でカインを見上げる。

「……喋るのかよ!」

カインが、思わず声を上げた。

「みゃー、では味気ないだろう」

ミーが、あくびを一つした。

「もっと早く言ってよ!」

ノリアが、卓を叩く。

「聞かれなかった」

ミーが、そっけなく答える。

「聞くよ、普通!」

ネリスが、じりじりと詰め寄った。

「まあ、待て」

ワングが、間に入る。

「せっかくだ。話を聞こうではないか」

一同が、居住まいを正す。

スルだけは、驚いた様子もなく、じっとミーを見つめていた。

「……驚かないのか」

カインが、思わず聞く。

「言葉を、話す獣は、見たことがある」

スルが、短く答えた。

それ以上は、続かなかった。

ミーは、体を丸めたまま、静かに話し始めた。

「私の力は、単純だ。パーティ全体に、加護をかける」

「バフ、ってことだね」

ミラが、頷く。

「そうだ。だが、一度潜れば、一回きり」

「一回?」

「一日に一回、という意味か」

「一度の潜行につき、一度だけだ。使い切れば、街へ戻るまで、次はない」

カインが、腕を組んだ。

「効果は?」

「見れば、わかる」

ミーが、そっけなく言った。

「言葉で説明するより、早い」

「不親切でござるな」

ワングが、苦笑する。

「エランドと、よく似てる」

ネリスが、呆れたように言った。

「他には?」

「他の力も、ある」

ミーが、目を細めた。

「だが、今は使えない」

「なんで」

「わからない」

ミーが、あっさりと言った。

「私自身にも、まだよく」

「そんなことって、ある?」

ノリアが、眉をひそめる。

「ある。ここは、そういう場所だ」

ミーが、静かに答えた。

「相談には、乗ってくれるんだよな?」

カインが、念のため尋ねる。

「もちろんだ。そのために、ここにいる」

ミーが、前足で顔を拭った。

「じゃあ、聞くけど」

ネリスが、身を乗り出す。

「なんで、猫なわけ」

一同の視線が、ミーに集まった。

ミーは、しばらく黙っていた。

「まあ、そのうち」

「ごまかした!」

ノリアが、指を差す。

「今、確実にごまかしたよね!」

「そのうち、わかる」

ミーが、繰り返した。

それ以上は、何を聞いても答えなかった。

「無理に聞き出すもんじゃない」

カインが、苦笑しながら、皆を制した。

「そのうち、な」

ミーが、満足げに、丸くなり直した。

その夜は、それ以上何も判明しないまま、お開きになった。

---

翌日、六人は再びエアへ向かった。

十行目までを、迷わず抜ける。

十一行目の扉の前に立った。

壁に浮かぶ文字は、変わらず、あの一文のままだった。

「独り剣を執る者は阻まれ、己ならぬ力を従える者は迎える。」

先日、この意味を掴みかね、進み、そして退いた場所だった。

「今度こそ、でござるな」

ワングが、静かに言う。

「うん」

カインが、頷いた。

「ララ、頼む」

淡い光とともに、ララが姿を現す。

その足元に、ミーが、するりと並んだ。

「今日は、こいつもいる」

カインが、ミーを見せる。

「頼りにしてるでござるぞ」

ワングが、笑いかけた。

ミーは、答える代わりに、小さく鳴いた。

「気をつけて」

ミラの声を背に、扉に手をかける。

抵抗は、なかった。

前と同じように、開いた。

「行ってくる」

短く言って、カインとララ、そしてミーは、中へ消えた。

---

広い部屋だった。

先日と、同じ光景。

奥に、二つの影がある。

一つは、顔の見えない男。

フードの奥は、闇に沈んだままだった。

微動だにせず、ただ佇んでいる。

もう一つは、その倍はある身の丈の、四本腕の魔物。

肌は岩のように厚く、節々から、うっすらと蒸気が立ち上っていた。

前に来た時と、何も変わっていない。

変わったのは、こちら側だった。

「今日は、逃げない」

カインが、低く呟く。

四本腕の魔物が、太い腕を持ち上げた。

咆哮が、部屋を震わせる。

その瞬間、足元のミーが、小さく鳴いた。

「みゃっ」

淡い光が、カインとララを、ふわりと包む。

温かく、柔らかな光だった。

「これが……」

カインが、自分の手のひらを見つめる。

「守護の盾!」

ララが、間髪入れずに詠唱した。

一度、二度、三度。

透明な光の壁が、三重に重なって展開される。

四本腕の魔物が、四本の剣を同時に振り下ろした。

轟音とともに、光の壁に、亀裂が走る。

だが、割れなかった。

弾かれた魔物が、たたらを踏む。

「はじき返した……!」

カインが、目を見開いた。

前回、逃げるしかなかった一撃を、今は正面から受け止めている。

顔のない男は、動かない。

ただ、静かに、その場に立ち続けていた。

魔物が、体勢を立て直し、二撃目を放とうと腕を引く。

「ララ、いける?」

カインが、問いかける。

ララは、答える代わりに、静かに杖を掲げた。

「終焉」

短い一言が、部屋の空気を震わせた。

次の瞬間、視界が、白く塗りつぶされる。

すさまじい爆発が、部屋いっぱいに荒れ狂った。

床が震え、カインは咄嗟に身を伏せる。

光が収まるまで、長くはなかった。

だが、体感では、ずいぶんと長く感じられた。

静けさが戻った時、部屋の中央には、何も残っていなかった。

四本腕の魔物も、顔の見えない男も、跡形もなく消えている。

焦げた床の匂いだけが、うっすらと漂っていた。

「じゃあ、また」

ララが、そう言って、光の粒子となって消えていく。

引き止める間もなかった。

足元で、ミーが、大きくあくびをする。

役目は果たした、と言わんばかりの、満足そうな顔だった。

カインは、しばらく、何も言えずに立ち尽くしていた。

目の前の光景と、今しがた聞いたはずの言葉が、うまく繋がらない。

扉の外で、五人が待っている。

そのことを思い出し、カインは、我に返った。

---

「カイン!」

扉が開くと同時に、ミラが駆け寄った。

「大丈夫? 何も、聞こえなかったけど」

「……終わった」

カインが、まだ呆然としたまま答える。

「終わった、って」

「あの二体、もう、いない」

「あっさりでござるな」

ワングが、目を丸くした。

「前は、逃げるしかなかったのに」

「ミーの、おかげだ」

カインが、腕の中のミーを、そっと見せる。

「バフがかかった状態で、ララが守護の盾を三重に張った。あの一撃を、正面から受け止めた」

「それから?」

「終焉」

「一撃で……?」

ノリアが、絶句する。

「跡形もなく」

カインが、まだ信じられない、という顔で言った。

「あの人、結局、何だったんだろう」

ミラが、誰にともなく呟く。

誰も、答えられなかった。

板に目を落とすと、十一行目の文言の下に、新しい一文が浮かんでいた。

「十二行目」

その先は、まだ、白紙のままだった。

カインは、足元のミーを、そっと抱き上げる。

「なあ、教えてくれよ」

「何をだ」

「今の、本当に、お前のおかげなんだろ」

ミーは、答えなかった。

ただ、腕の中で、満足そうに目を閉じるだけだった。

十二行目の扉は、まだ静かに、闇の中に沈んでいる。

だが、今日のところは、十分だった。

一日で、二つの影を、乗り越えた。

「今日は、これで上がろう」

カインの声に、誰も異論はなかった。

ミーを腕に抱いたまま、カインは、来た道を振り返る。

十一行目の扉には、もう、何も残っていない。

それでも、あの顔の見えない男のことは、頭の隅に、いつまでも引っかかっていた。

---

その日の帰り、クロスロードに立ち寄った。

「十一行目、クリアです」

カインの報告に、リゼットが、書類から顔を上げる。

「今回も、詳細は?」

「四本腕の魔物と、顔の見えない男。あと」

カインが、腕の中のミーを、そっと見せた。

「こいつが、喋ります」

リゼットは、しばらく、ミーを見つめていた。

「……それは、本人から聞いたほうがいいと思います」

「聞いても、はぐらかされるんだよ」

カインが、肩をすくめる。

「それは、災難ですね」

リゼットが、珍しく、小さく笑った。

書類を受け取りながら、カインは、もう一度ミーを見下ろす。

「十二行目、か」

「みゃー」

短い返事だけが、返ってきた。

その声には、いつもより少しだけ、機嫌のよさがにじんでいた。

いかがでしょうか？

感想、フォロー　頂けましたら喜びます。

下記の「評価」も、よろしくお願いいたします。