171/237

第167話「偽りの隙、届いた手刀」

マランの世界、連日投稿してます。

毎日2話投稿中です。

翌日、六人はフォージタウンの工房を訪ねた。

「おう、来たか」

ダダが、槌を置いて振り返る。

「例のやつ、持ってきたでござる」

ワングが、折れた氷姫と、村雨を差し出した。

ダダが、まず氷姫を手に取る。

刃のない柄を、光にかざしてじっくり眺めた。

「……根元から、きれいに折れてるな」

「戦いの中で、力を出し切ってくれたでござる」

「なら、直しがいがある」

ダダが、柄を軽く撫でる。

「時間はもらうが、直してみるよ」

「かたじけない」

ワングが、頭を下げた。

続けて、ダダは村雨を鞘から抜いた。

刀身が、鈍い光を弾く。

しばらく、無言だった。

工房の中に、鎚の音すら聞こえなくなる。

「……おい」

「なんだ」

「これ、どこで拾った」

「エアの九行目でござる」

「そうか」

ダダが、刀身を透かすように見る。

刃紋を指でなぞり、柄の作りを確かめ、また刀身に目を戻した。

「俺の目でも、只者じゃないってことしかわからん」

「わからないのか」

ノリアが、意外そうに言った。

「これだけの代物は、俺の見立てじゃ底が見えない」

ダダが、慎重に鞘へ戻す。

「打った職人の腕もそうだが、それだけじゃない何かが、乗ってる気がする」

「何か、って」

カインが、身を乗り出した。

「うまく言えないが……曰くつき、ってやつだろうな」

「アプレイザルに回した方がいい。銘の意味も、由来も、あっちの方が詳しいはずだ」

「承知した」

ワングが、村雨を懐へしまう。

「まあ、氷姫は任せとけ」

ダダが、にっと笑った。

「あんたの相棒だからな。適当な仕事はしない」

「頼りにしているでござる」

ワングが、深く頭を下げた。

「終わったら、フラグメンツで一杯奢れよ」

「望むところでござる」

---

数日後、六人は再びエアへ潜った。

九行目までを、迷わず抜ける。

十行目の扉に、文字が浮かんでいた。

「気配を残す者は拒まれ、気配を断つ者にのみ届く。」

カインが、それを読み上げる。

「気配を、断つ」

「あたしじゃん」

ネリスが、真っ先に言った。

「忍者に、なったばっかりだけど」

「あんたしか、いないでしょ」

ノリアが頷く。

「爪しか使わないあんたが、気配まで断てるとは思えないけどね」

「ちょっと」

ネリスが、むっとした顔をする。

「これでも、修行はしてるんだから」

「無茶は、しないで」

ミラが、心配そうにネリスを見た。

「わかってる」

ネリスが、軽く笑ってみせる。

「一人が、得意なんだから」

「一人で平気とか、みんな同じこと言うよね」

ノリアが、小さく肩をすくめた。

「その台詞、ワングも言ってたでござるよ」

ワングが、苦笑気味に口を挟んだ。

「拙者は、あまり信じなかったが」

「今度は、信じてくれる?」

「信じるでござる」

ワングが、真面目な顔で頷く。

「拙者と同じく、必ず戻ってくると」

「当たり前」

ネリスが、鼻を鳴らした。

扉に手をかける。

抵抗なく、開いた。

「行ってくる」

短く言って、ネリスは中へ消えた。

---

薄暗い部屋だった。

灯りはなく、壁際にわずかな燐光が滲んでいるだけ。

中央に、黒ずくめの人影が、音もなく佇んでいる。

顔も、体の輪郭さえも、闇に溶けているようだった。

猫系獣人の目でさえ、輪郭を捉えきれない。

(気配、感じない)

ネリスは、息を潜めた。

自分の呼吸の音さえ、うるさく感じる。

爪を、そっと構え直した。

その瞬間、人影がしゃがみ込む。

まるで、獲物を狙う獣のような、低い姿勢だった。

次の瞬間には、宙に舞っていた。

「速……!」

ネリスは、辛うじて身をかわす。

すれ違いざま、腰のくないを投げた。

相手は、短刀でそれを弾き返す。

金属音が、部屋に響いた。

弾かれたくないが、床を滑って闇へ消える。

「本当に、隙がない」

構え直しながら、ネリスは唇を噛んだ。

追撃の爪が、空を切る。

かわされた反動で、体勢が崩れかけた。

そこへ、短刀の切っ先が伸びる。

「く……!」

とっさに身をひねり、頬に浅い傷を負いながら躱した。

熱い痛みが、遅れて追いついてくる。

だが、止まっている暇はなかった。

打ち合いは、何度も続いた。

爪と、短刀。

床を蹴る音。

息を殺す間合い。

一つ躱せば、一つ突かれる。

一つ弾けば、一つ流される。

読み合いと、読み合い。

互角。

どちらも、決定打を打てないまま、時間だけが過ぎていく。

(このままじゃ、あたしが先に潰れる)

腕の感覚が、鈍くなっていた。

呼吸が、乱れている。

汗が、背中を伝う。

視界の端が、わずかに霞み始めていた。

(どこかで、決めないと)

ふと、脳裏をよぎるものがあった。

なぜ、こんなにも迷宮に潜りたがるのか。

自分でも、うまく言葉にできない理由。

だが今は、それを考えている場合ではない。

ネリスは、覚悟を決めた。

罠を見抜くのが得意なら、罠を張るのも得意なはずだ。

そう、自分に言い聞かせる。

わざと、押し込まれたふりをする。

一歩、また一歩、後ろへ下がる。

肩を落とし、息を乱し、追い詰められた冒険者を、そのまま演じた。

相手の間合いが、わずかに詰まる。

食いついた、と感じた。

そして――右足を、大きく滑らせた。

「あっ……!」

よろける。

無防備な、右半身。

見逃す相手ではなかった。

黒い影が、地を這うように距離を詰める。

短刀が、まっすぐに迫る。

喉元を、狙っていた。

その刹那。

ネリスは、崩れる体をそのまま使い、後方へ跳んだ。

背中で、壁を蹴る。

反動で、宙を裂くように、相手の背後へ回り込んだ。

「――もらった」

手刀を、首筋へ叩き込む。

確かな手応え。

骨まで届くような、重い感触があった。

相手の体が、ぐらりと傾いだ。

短刀が、乾いた音を立てて床に落ちる。

そのまま、光を帯びていく。

輪郭が崩れ、粒子となって、闇に溶けるように消えていった。

最後まで、顔は見えなかった。

気配すら、最初から最後まで、掴ませなかった相手だった。

部屋に、静けさが戻る。

膝から、力が抜けそうになった。

床に、何かが転がっている。

短刀だった。

「……あとで、真贋の瞳で見てもらおう」

倒れそうになりながら、ネリスはそれだけ思った。

---

扉が開く。

「ネリス!」

真っ先に駆け寄ったのは、ミラだった。

「大丈夫、ちょっと、疲れただけ」

膝に手をついたまま、ネリスが笑う。

「頬、切れてる」

ミラが、そっと指摘した。

「あ……気づかなかった」

「浄光」

ミラの光が、そっと降り注いだ。

頬の傷が、みるみる塞がっていく。

強張っていた体から、少しずつ力みが抜けていった。

「無理しすぎ」

ミラが、軽く睨む。

「ごめんって」

ネリスが、両手を上げて降参する仕草を見せた。

「決まったのか」

カインが、拾われた短刀に目をやった。

「ぎりぎり」

ネリスが、肩をすくめる。

「わざと転んで、隙を作った」

「わざと?」

「あたし、罠を見抜くのは得意でしょ」

ネリスが、にやりと笑った。

「なら、仕掛ける方も、いけると思って」

「危ない賭けでござるな」

ワングが、感心と呆れの混じった声を出す。

「賭けじゃないよ」

ネリスが、短く言い返した。

「これしかない、って思っただけ」

その言い方に、誰も反論しなかった。

「気配、断てたのか」

ノリアが、興味深そうに聞く。

「断てたかどうかは、わからない」

ネリスが、正直に答えた。

「でも、扉は開いたから、そういうことなんだと思う」

「相変わらず、感覚だけで生きてるな」

ノリアが、呆れたように笑う。

「悪い?」

「悪くはない。あんたらしい」

スルが、妹の肩に、そっと手を置いた。

「よく、やった」

「ん」

ネリスが、短く頷く。

その一言だけで、少しだけ、体の強張りが緩んでいく。

兄の不器用な優しさは、昔から変わらなかった。

拾った短刀を、懐へしまう。

「これも、あとで見てもらわないとね」

カインは、ふと考え込むように、板を見つめた。

ワングの時も、氷姫の代わりに村雨が遺された。

今度は、ネリスの前に短刀が残った。

一つ一つの部屋が、ただの試練ではなく、何かを置いていく。

(次は、俺の番かもしれない)

その予感を、口には出さなかった。

十行目の板に、淡い光が宿った。

十一行目が何を映すのか、今はまだ、誰にもわからなかった。

ただ、板の光だけが、静かに六人を見つめていた。

いかがでしょうか？

感想、フォロー　頂けましたら喜びます。

下記の「評価」も、よろしくお願いいたします。