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第16話「五人分の呼吸」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

フォージタウンの朝は、まだ槌の音が続いていた。

「盾、間に合ったか」

カインが、工房の前で聞く。

「間に合った。芯から組み直した分、前より重い」

ダダが、新しい盾を掲げてみせる。

「重いの、平気なのか」

「平気じゃないと、盾役やってない」

短い返事に、迷いはなかった。

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門の前で、五人が並ぶ。

「今日は、装備全部新しいな」

ネリスが、鋼の爪を軽く鳴らす。

「新しいのは道具だけにしとけよ」

カインが返す。

「気合いは元から十分」

「元からって言うわりに、今日は早起きだったな、珍しく」

「うるさい」

軽口を叩き合いながら、五人は門をくぐった。

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二層までは、迷わず進めた。

見慣れた通路、見慣れた分岐。

「ここまでは、体慣らしだな」

カインが言う。

「体慣らしで、もう息切れてたら困る」

ダダが釘を刺す。

石段を降りると、空気の温度が変わった。

分岐廊下特有の、ひやりとした重さが足元から上がってくる。

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「右奥、動きあり。三体」

ミラの声が、真っ先に飛んだ。

「三体、多いな」

カインが、剣の柄に手をかける。

「ダダ、正面。ネリス、右から回って。私は後ろで見る」

ミラの指示に、迷いがなかった。

「了解」

三人が、ほぼ同時に動いた。

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甲殻型が、通路の奥から一斉に現れる。

「引きつける」

ダダが、新しい盾を構えて前に出た。

体当たりが、正面から盾に当たる。

鈍い音がしたが、盾はびくともしなかった。

「軽い」

ダダが、驚いたように呟く。

「前のより、受けた衝撃が小さい」

「補強、効いてるな」

カインが、横から斬りかかる。

新しい剣が、甲殻の継ぎ目に食い込んだ。

「刃こぼれ、しない」

カインの声に、確かな手応えがにじんでいた。

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「上から!」

ネリスが跳ぶ。

鋼の爪が、関節の隙間を正確に捉えた。

一体が、崩れ落ちる。

「軽いのに、深く入る」

ネリスが、爪を見つめて呟く。

「褒めてる暇があったら、次」

ダダが、すぐに次の一体を押さえ込む。

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残る一体が、ダダに体当たりを重ねてきた。

「押される!」

カインが焦る。

「押されてない。押し込んでる」

ダダの声には、余裕があった。

盾ごと押し返すと、甲殻型がよろめく。

すかさず、ノリアの手がかざされた。

「ファイア」

小さな爆発が、よろめいた一体の側面を捉える。

砕けた甲殻の破片が、通路に散った。

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「今の、狙いすまして撃ったな」

カインが言う。

「無駄撃ちしたくないから」

ノリアが、短く答える。

以前のように、闇雲に広範囲を焼くのではない。

対象を絞って、確実に仕留める撃ち方に変わっていた。

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「みんな、怪我は?」

ミラが、すぐに確認に回る。

「ない」

「大丈夫」

三人が、口々に答えた。

ミラの目が、一人ずつを見て、最後にようやく肩の力を抜いた。

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魔石を拾いながら、奥へ進む。

分岐が、また現れた。

「今日はどっち」

ネリスが聞く。

「地図見ると、右がまだ未踏」

ダダが、羊皮紙を指す。

「じゃあ右」

迷いのない声だった。

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右の通路の先で、擬態と遭遇した。

今度は、壁の一部が不自然に盛り上がっている。

「あれ」

ミラが、真っ先に気づいた。

「呼吸してる」

「また擬態か」

カインが、警戒の姿勢を取る。

「今回は、こっちが先に仕掛ける」

ダダが、盾で壁を強く叩いた。

盛り上がった部分が、悲鳴を上げるように弾ける。

牙を覗かせる前に、カインの一撃が沈めた。

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「先手、取れたな」

カインが、剣を鞘に戻しながら言う。

「前回の教訓、活きてる」

ダダが、頷く。

学んだことが、確かに次に繋がっていた。

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進むほどに、敵の数も密度も上がっていった。

甲殻型が四体、植物型が二体、同時に現れる場面もあった。

「多いな、今日」

カインが、息を切らしながら言う。

「多いけど、対応できてる」

ミラが、すぐに応じる。

「ダダ、正面二体引きつけて。ネリス、右の植物型から。ノリア、左の群れに一発」

指示が、戦況を追いかけて次々に飛ぶ。

「了解」

「わかった」

三人の返事が、ほぼ重なった。

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蔓が、地面から突き出す。

「来る!」

ネリスが、既に跳んでいた。

爪が、蔓の根元を切り裂く。

「今回は引っかからない」

得意げな声だった。

「油断はするな」

ダダが、すかさず言う。

「してない」

言い返しながらも、視線は次の敵に向いていた。

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「ファイア」

ノリアの一撃が、群れの中心で爆ぜる。

範囲を絞った爆発が、狙った二体だけを正確に沈めた。

「無駄がないな、それ」

カインが言う。

「無駄がないように、撃ってる」

短い答えの中に、積み重ねてきたものの厚みがあった。

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戦いの合間、ダダの盾に、鈍い衝撃が続いていた。

「ダダ、まだいける?」

ミラが、戦闘の最中でも確認を怠らない。

「まだいける」

「まだいけると、大丈夫は違う。腕、下がってる」

指摘された瞬間、ダダの構えが、わずかに立て直された。

「悪い」

「悪いって言う暇あるなら、直して」

ミラの言葉は短かったが、的確だった。

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最後の一体を、五人で囲んだ。

「せーの」

カインの合図で、四方から攻撃が集中する。

剣、爪、フレイル、そして爆発。

甲殻が、一斉に砕けた。

通路に、静けさが戻る。

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「終わった、か」

カインが、剣を下ろしながら言う。

「終わった」

ダダも、盾を下ろす。

新しい盾には、まだ大きな傷はついていなかった。

「盾、無事だな」

「無事」

短い答えに、確かな満足がにじんでいた。

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魔石を拾い集める。

袋が、思ったより早く重くなっていく。

「これ、過去最高じゃないか」

カインが、袋を持ち上げて言う。

「過去最高」

ネリスが、頷く。

「数えてないけど」

「数えてないのに、断言するのか」

「断言できるくらい、拾った」

いい加減な理屈だったが、誰も訂正しなかった。

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疲労は、確かに全員の足に来ていた。

ダダの盾を持つ手が、わずかに遅れるようになっていた。

カインの太刀筋も、キレを失いつつあった。

「そろそろ、限界か」

カインが言う。

「限界」

ダダが、素直に認めた。

「戻ろう」

ミラの一言に、誰も反対しなかった。

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帰り道、五人の足取りは重かったが、口数は減っていなかった。

「今日、動き良かったよな、全員」

カインが言う。

「良かった」

ダダが頷く。

「ミラの指示、遅れがない」

「遅れないように、見てるから」

ミラが、あっさり答える。

「見てるだけじゃないだろ、フレイルも振ってたし」

「両方やるって、前に言った」

「言ってたな、それ」

短いやり取りの中に、積み重なった信頼があった。

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「ネリスの爪、いい仕事したな」

ダダが言う。

「でしょ。関節、面白いくらい狙える」

「面白いくらいって言うな、戦闘中に」

「本当のことだし」

「本当でも言うな」

軽口の応酬に、疲れた足取りが、少しだけ軽くなった。

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「ノリアの狙い撃ち、無駄がなくなったな」

カインが言う。

「無駄があると、疲れるだけだから」

ノリアが、素っ気なく答える。

「その言い方、成長したみたいで悔しくないのか」

「悔しくない。当然のことだから」

当然、という言葉に、以前の危うさはもうなかった。

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門を抜けて、外に出る。

日は、まだ高いところにあった。

「今日、早いな。終わるの」

カインが言う。

「早いのに、疲れてるのはなんでだろうな」

ダダが、腕を回しながら言う。

「濃かったから、たぶん」

ネリスが答える。

たぶん、という言葉が、今日はやけにしっくりきた。

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エクスチェンジの窓口に、袋ごと持ち込む。

職員が、魔石を量りにかけていく。

「今日は、量が違いますね」

職員が、驚いた声を出す。

「でしょうね」

カインが、得意げに言う。

「得意げになるところじゃないと思う」

ミラが、小さく突っ込んだ。

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換金を終えて、フラグメンツへ向かう。

ガラントが、扉を開けた瞬間に気づいた。

「お、今日はやけに機嫌よさそうだな」

「機嫌いいですよ。稼いだんで」

カインが答える。

「稼いだだけじゃないだろ、その顔」

図星だった。

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丼が五人分並ぶ。

「今日、五人でよく回ったよな」

カインが言う。

「回った」

ダダが頷く。

「ミラの声掛け、地味に効いてる」

「地味な仕事だから」

ミラが、いつもの調子で答える。

「地味じゃないだろ、今日の指示回し」

「地味でいい。目立つ仕事は、他の人に任せる」

短いやり取りに、ネリスが小さく笑った。

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「明日も、三層行くか」

カインが聞く。

「行く」

ダダが即答する。

「行くに決まってる」

ネリスも続く。

「行こう」

ノリアが、静かに頷く。

「行く」

ミラの声も、迷いなく重なった。

五人の声が、今日は綺麗に揃っていた。

道具は整い、連携も積み上がってきている。

あとは、それを持って、また奥へ進むだけだった。

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