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第15話「それぞれの支度」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

フォージタウンは、朝から槌の音で満ちていた。

ダダは、傷だらけになった盾を作業台に置いていた。

「思ったより、えぐれてるな」

工房の親方が、盾の縁を指でなぞりながら言う。

「甲殻型の体当たり、何度も受けたので」

「その割に、よく保った方だ」

親方が、感心したように言う。

ダダは、無言で頷いた。

自分で打った盾が、きちんと役目を果たしたことに、静かな満足があった。

「補強、どのくらいでできますか」

「今日いっぱい見といてくれ。芯から組み直す」

「お願いします」

短いやり取りを終えると、ダダは工房の隅に立てかけられた予備の盾を借りて、また作業台の前に座り込んだ。

暇があれば、道具の手入れをするのがダダの癖だった。

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隣の作業場では、ネリスが台の上に爪を並べていた。

「これ、本当に効果あるの?」

ネリスが、鋼でできた鉤爪型の装具を持ち上げる。

「あるさ。関節の隙間狙うなら、生爪よりずっと確実だ」

職人が、爪の先を軽く弾いて見せる。

金属特有の、硬く澄んだ音が鳴った。

「甲殻型の関節、生爪だと滑ることあったから」

ネリスが、自分の指先と見比べながら言う。

「それだ。鋼の爪なら食い込む」

職人が、装具をネリスの指に合わせて調整していく。

「重くないか?」

鋼の爪を装備してみる。

「思ったより軽い」

ネリスが、指を握ったり開いたりしながら答える。

「動きの邪魔にならないよう作ってある。跳躍系の斥候用に、うちでも扱いの多い品だ」

「跳躍系」

ネリスが、その響きを気に入ったように繰り返した。

装着したまま何度か拳を握り、感触を確かめる。

「悪くない」

短い感想だったが、目はいつもより輝いていた。

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カインは、武器屋の棚の前で、腕を組んで立っていた。

「今の剣、そんなに悪いか」

店主が、聞いてきた。

「悪くはないんですけど。甲殻型相手だと、刃こぼれが早くて」

カインが、鞘から抜いた刃を見せる。

刃の縁に、いくつもの小さな欠けができていた。

「ああ、こりゃ相性が悪い。もう少し硬い鋼で作った方がいい」

店主が、棚から一振り抜いて渡す。

「持ってみろ」

カインが、剣を構える。

以前のものより、わずかに重く感じた。

「重いけど」

「重い分、粘りがある。甲殻相手なら、こっちの方が長持ちする」

「値段は」

「そこそこするが、刃こぼれで買い替え続けるよりは安い」

カインは、しばらく剣を振ってみる。

空気を切る音が、以前と少し違っていた。

「これにします」

決めるまでに、そう時間はかからなかった。

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ノリアは、装備を新調する必要がなかった。

杖も、防具も、これまでと同じもので十分だった。

代わりに、ヘクサインの一室にこもって、静かに手のひらを見つめていた。

四回。

第一階梯だけで、それだけ使えるようになった。

以前の自分なら、二回使えばもう十分だと思っていた。

今は、二回使ったところで、まだ余裕が残っている感覚がある。

「四回、か」

誰に言うでもなく、呟いてみる。

回数が増えたからといって、威力が変わるわけではない。

同じ「ファイア」を、同じだけ強く放てるだけだ。

それでも、戦況の組み立て方が、少しずつ変わってきていた。

一発で終わらせる場面と、二発に分けて広く抑える場面。

出し惜しみと、出し切るタイミング。

考えることが増えたのは、悪いことではなかった。

「回数が増えるだけの魔法使い、じゃなくなってきてる、のかも」

小さく声に出してみて、少し照れくさくなる。

誰も聞いていないのが、幸いだった。

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ミラは、ヘクサインの共有部屋で、フレイルの手入れをしていた。

鎖の継ぎ目に、油を丁寧に差していく。

「その手入れ、毎日やってるよね」

通りかかったネリスが、覗き込む。

「毎日やらないと、いざという時に鈍る」

「几帳面だね」

「几帳面じゃないと、回復も雑になる」

短いやり取りに、ネリスが小さく笑った。

「なんか、もう馴染んできた?」

ネリスが、無邪気に聞く。

ミラは、油布を動かす手を止めずに答えた。

「馴染んできた、と思う」

「思う、って歯切れ悪いな」

「前のことも、あるから」

言葉の端に、わずかな影が差した。

だが、それ以上は続けなかった。

「でも」

ミラが、続ける。

「ダダが指示、ちゃんと聞いてくれるし。ノリアも、無理な魔法の使い方しないし」

「カインは?」

「カインは……根拠のない自信を、ちゃんと言葉にしてくれる人」

「なにそれ」

ネリスが、噴き出した。

「悪口じゃないよ」

ミラが、慌てて付け足す。

「悪口に聞こえるけど」

「褒めてる、つもり」

そのやり取りに、二人でしばらく笑い合った。

笑いながら、ミラの中で何かが、少しずつほどけていくようだった。

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夕方、五人がそれぞれの新しい装備を持って、ヘクサインの食堂に集まった。

「盾、直ったのか」

カインが聞く。

「明日には仕上がる」

ダダが答える。

「ネリスのそれ、なんかカッコいいな」

カインが、鋼の爪を指す。

「でしょ」

ネリスが、得意げに手を掲げる。

「関節、これで確実に狙える」

「カインの剣も、新しいのか」

ダダが聞く。

「刃こぼれしにくいやつに変えた」

カインが、鞘ごと軽く掲げて見せる。

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「それぞれ、ちゃんと弱点補ってきたな」

ミラが、三人の装備を見比べながら言う。

「弱点、って言い方」

カインが、苦笑する。

「弱点じゃなくて、伸びしろ」

「その言い換え、無理あるだろ」

「ノリアは、装備変えなくていいの?」

ネリスが聞く。

「杖は、まだこれで十分」

ノリアが、静かに答える。

「回数増えた分、考えることは増えたけど」

「考えることが増えた、って前向きだな」

カインが、感心したように言う。

「前向き、というか。ただの現状報告」

ノリアの言い方は、いつも通り素っ気なかったが、その声にはわずかな張りがあった。

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軽口を叩き合いながらも、五人の表情には、明日への手応えがにじんでいた。

「明日、また三層行くか」

カインが言う。

「行く」

ダダが、即座に頷く。

「行くに決まってる」

ネリスも続く。

「行こう」

ミラも、静かに頷いた。

道具は整った。

考えも、少しずつまとまってきた。

あとは、それを持って、また三層の奥へ進むだけだった。

いかがでしょうか？

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