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第14話「レベルの差」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

翌日も、五人で三層に潜った。

ミラが加わってから、パーティの動き方が明らかに変わっていた。

「右奥、動きあり。二体」

ミラの声が、戦闘の合間に短く飛ぶ。

「了解」

カインが、迷わず頷く。

以前は気配に気づくのがネリス頼みだったが、ミラが加わってからは、状況を言葉にして共有する係が増えた分、動きに迷いがなくなっていた。

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「ダダ、左肩下がってる。無理しないで」

ミラが、戦闘中でも細かく声をかける。

「まだいける」

「まだいけるのと、大丈夫は違う」

短いやり取りだったが、ダダの構えが、わずかに立て直された。

「ミラ、地味に効くな、その一言」

カインが、感心したように言う。

「地味な仕事だから」

ミラが、あっさり答えた。

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分岐廊下の奥、今日はさらに深い区画まで進んだ。

甲殻型に加えて、絡みつく蔓を伸ばす植物型のモンスターが現れ始めた。

「あれ、動きが遅いから楽そう」

ネリスが、油断気味に言う。

「油断するな」

ダダが、短く釘を刺す。

その直後、蔓が地面から突き出し、ネリスの足首に絡みついた。

「うわ!」

「言ったそばから」

ダダが、盾でネリスをかばいながら蔓を斬り払う。

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「毒、ある?」

ミラが、すぐに確認する。

「ないと思う、たぶん」

ネリスが、足首をさすりながら答える。

「たぶんじゃ困る。見せて」

ミラが、有無を言わさず膝をつく。

淡い光が、足首を包んだ。

「大丈夫。痺れが残る程度」

「ミラの判断、早いな」

カインが言う。

「早くないと、間に合わないこともあるから」

短い返事の奥に、何か重みのある経験がにじんでいた。

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進むほどに、敵の密度が上がっていった。

甲殻型二体と植物型一体が同時に現れた場面では、五人の連携がぎりぎりまで試された。

「ダダ、正面。ネリス、右から回って。ノリア、真ん中に一発」

ミラが、戦況を見ながら短く指示を出す。

「指示、慣れてるな」

カインが、驚いた声を上げる。

「前のパーティでも、似たようなことしてたから」

答える声が、一瞬だけ硬くなった。

だが、それ以上は誰も踏み込まなかった。

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「ファイア」

ノリアの一撃が、群れの中心を吹き飛ばす。

爆風の余波で、植物型の蔓ごと甲殻が焼け落ちた。

「今の、ますます範囲広がってないか」

カインが言う。

「広がってる。感覚で調整できるようになってきた」

ノリアが、淡々と答える。

短いやり取りの裏で、確かな変化が積み重なっていた。

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戦いが続くうちに、疲労が目に見える形で表れ始めた。

ダダの盾を受ける腕が、わずかに遅れるようになっていた。

カインの太刀筋にも、いつもよりキレがなくなっていた。

「今日、そろそろきついな」

カインが、息を切らしながら言う。

「きつい」

ダダも、素直に認めた。

「無理は禁物」

ミラが、すぐに割って入る。

「戻ろう。今日はここまで」

誰も反対しなかった。

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ヘクサインへの帰り道、五人の足取りは重かったが、表情は悪くなかった。

「今日、結構進んだよな」

カインが言う。

「進んだ」

ダダが頷く。

「ミラが状況、逐一教えてくれるから、余計な混乱がない」

「余計な混乱、って前はあったんだ」

ミラが、少し面白そうに聞く。

「あった。ネリスが突っ込みすぎるやつとか」

「人のせいにするな」

ネリスが、すぐに言い返した。

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翌朝、朝食を終えたところで、ダダが切り出した。

「そろそろ、レベルの確認、しないか」

「確認?」

カインが聞き返す。

「三層、結構潜った。反映されてるはずだ」

「そうだな」

カインも、頷いた。

五人は、アプレイザルへ向かった。

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窓口には、以前と同じ鑑定士がいた。

「また、皆さんで」

「また皆さんで、です」

カインが、苦笑しながら答える。

一人ずつ、鑑定具に触れていく。

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「盾役、レベル3ですね」

ダダの番で、鑑定士が言う。

「3、上がったか」

ダダが、静かに頷く。

顔には出さなかったが、肩の力の抜け方に、満足がにじんでいた。

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「斥候、レベル3」

ネリスの番でも、同じ結果が出た。

「私も!」

ネリスが、飛び跳ねそうな声を上げる。

「跳ねなくていい」

ダダが、すかさず釘を刺した。

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「魔術師、レベル3」

ノリアの番になると、鑑定士が続けて紙を確認する。

「習得呪文の状況ですが」

「第一階梯、火花炎。使用回数、4回」

「4回?」

カインが、思わず声を上げる。

「3回から、また増えたのか」

「増えた」

ノリアが、短く答える。

その声には、以前の「それだけ」というような曇りはなかった。

淡々としていたが、確かな手応えが滲んでいるように聞こえた。

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「第二階梯の兆しは、まだですね」

鑑定士が、付け加える。

「まだ、いいの」

ノリアが、あっさり返す。

「回数が増えるだけでも、十分すぎる」

その言葉に、以前のような無理をした響きはなかった。

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「便利屋さん、どうぞ」

呼ばれて、カインが台の前に立つ。

手を乗せると、光が灯る。

しばらくして、鑑定士が顔を上げた。

「レベル2のままですね」

「……2」

カインの声が、一瞬だけ低くなった。

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「変わってない、ってことですか」

カインが、確認するように聞く。

「変わっていません。前回の数値と、同じです」

淡々とした答えに、カインは何も言い返せなかった。

「そういうことも、あります。積み上げ方に、個人差が出るので」

鑑定士の言葉は、慰めにはなったが、疑問を消しはしなかった。

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窓口を離れて、外に出る。

「カイン、大丈夫?」

ネリスが、様子を窺うように聞く。

「大丈夫、大丈夫」

カインが、いつもの調子で答える。

だが、その声は、いつもより一段階、軽さを装っているように聞こえた。

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「便利屋のレベルって、何に効くんだ、そもそも」

カインが、独り言のように呟く。

「未選択のままだから、伸びにくいのかもしれない」

ダダが、慎重に言葉を選ぶ。

「かもな」

カインが、あっさり流したが、その視線は、しばらく地面から離れなかった。

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「みんなが上がってくのは、いいことだろ」

カインが、努めて明るく言う。

「俺が足を引っ張るわけにはいかないし」

「引っ張ってない」

ダダが、すぐに否定する。

「引っ張ってないよ」

ネリスも続く。

「わかってる」

カインが、笑って返した。

その笑い方が、いつもより少しだけ、無理をしているように見えた。

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ミラだけが、少し離れたところで、カインの様子を静かに見ていた。

何かを言いかけて、やめる。

今はまだ、その時ではないと判断したようだった。

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その日は、三層には潜らず、フォージタウンでダダの盾を修理に出すことになった。

「今日は、休みってことで」

カインが言う。

「休み、って言うわりに、元気なさそうだけど」

ネリスが、軽くつつく。

「元気だよ」

カインが、繰り返した。

繰り返すことで、自分に言い聞かせているようにも見えた。

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レベルの差は、まだ小さい。

けれど、確かにそこにあった。

三層はまだ奥へと続いている。

そして、五人の足並みには、初めてわずかな不揃いが生まれていた。

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