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第13話「分岐廊下」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

準備の日を、一日挟んだ。

ミラの装備を整え、非常用の魔石灯を買い足し、地図の余白ページを増やす。

「今日、三層行くぞ！」

カインの声に、いつもより力がこもっていた。

「行くぞ！」

ダダが短く応じる。

門はあっさりくぐれた。

もう驚く者はいなかった。

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二層の奥、見覚えのある階段の前に立つ。

「ここから、下…」

ネリスが、階段の暗がりを覗き込む。

冷たい空気が、下から確かに流れてきていた。

「行こう」

カインの合図で、五人は階段を降り始めた。

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石段は思ったより長く続いた。

足音が反響し、いつもと違う響き方をする。

やがて視界が開けると、そこは今までとまるで違う光景だった。

通路が、右にも左にも、斜めにも枝分かれしている。

「なんだこれ？」

カインが、思わず声を漏らす。

「二層までとは、全然違うな」

ダダが、地図を構えたまま立ち尽くす。

真っ直ぐな通路しか知らなかった四人にとって、それは初めて見る迷宮の顔だった。

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「ここ、まず右?」

ネリスが聞く。

「わからない」

ダダが、正直に答える。

「わからないなら、適当に決めるしかないな」

カインが、右の道を指す。

そのまま数歩進んだところで、壁の一部が不自然にへこんでいることに気づいた。

「これ」

ネリスが、壁に触れる。

「隠し扉ってやつか？」

「たぶん」

ダダが、壁を軽く押す。

石がわずかに沈み、重い音を立てて一部が開いた。

その先にあったのは、小さな宝箱だった。

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「やった」

ネリスが、駆け寄ろうとする。

「待て」

ミラが、鋭く声を上げた。

「なんか、変」

「変って?」

「呼吸してる。あの箱」

言われて見ると、宝箱の縁がわずかに、上下していた。

「擬態か!」

カインが叫んだ瞬間、箱が跳ねるように開き、無数の牙を覗かせた顎が飛び出した。

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「下がって!」

ダダが、盾を構えて割り込む。

顎の一撃を、盾が真正面から受け止める。

重い衝撃に、ダダの足が半歩、後ろにずれた。

「重い、けど、耐えられる！」

ダダが、歯を食いしばりながら言う。

「ファイア」

ノリアの声とともに、爆発が擬態モンスターの側面を吹き飛ばした。

木片のような破片と、灰が同時に舞う。

「効いた!」

カインが、剣を構えて踏み込む。

がら空きになった隙を、一太刀で仕留めた。

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擬態が崩れ落ちると、後には親指の先ほどの魔石が転がっていた。

「宝箱のふりして、待ち構えてたのか」

カインが、額の汗を拭う。

「三層、いきなり容赦ないな」

「これが分岐廊下ってやつなんだろうな」

ダダが、盾についた傷を確かめながら言う。

「怪我、ない?」

ミラが、すぐに全員を見回す。

「大丈夫」

四人が、口々に答えた。

ミラの目が、一人ずつを確かめるように動いていた。

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道を戻り、別の分岐を選ぶ。

今度の通路の先には、甲殻に覆われた虫型のモンスターが数体、うごめいていた。

「あれは?」

ネリスが聞く。

「甲殻型。中層からの新顔だ」

ダダが、緊張した声で答える。

「硬そうだな」

カインが、剣を構え直す。

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甲殻型が、一斉に突進してきた。

「引きつけて!」

ダダが叫び、盾を構えて前に出る。

複数の体当たりを、ダダが真正面から受け止める。

軋むような音が、通路に響いた。

「ダダ、耐えて!」

カインが、横から斬りかかる。

刃が甲殻に弾かれ、火花が散った。

「硬い、なんだこれ」

「隙間を狙え。関節のところ」

ダダが、息を切らしながら指示を飛ばす。

言われた通り、カインが狙いを変えると、刃が今度は深く食い込んだ。

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「ネリス、上から!」

カインが叫ぶ。

ネリスが、跳躍して甲殻型の背後に回り込む。

「そこ!」

爪が、関節の隙間に正確に突き刺さった。

一体が、崩れ落ちる。

だが、残りの数体が、ダダに殺到していた。

「ダダ、まだ大丈夫か？」

カインが、焦った声を出す。

「大丈夫…」

ダダの声に、初めて余裕のなさがにじんだ。

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「ファイア」

ノリアの一撃が、群れの中心で爆ぜる。

爆風とともに、複数の甲殻が同時に砕けた。

「今の、範囲デカくないか？」

カインが、驚いた声を上げる。

「範囲、広くしてみた！」

ノリアが、短く答える。

戦いの真っ只中で試したにしては、あまりに落ち着いた声だった。

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残った一体に、ミラが動いた。

フレイルの鎖が唸りを上げ、甲殻の弱点を正確に打ち抜く。

「まだ、前衛も本業も両方やるって言ったでしょ！」

ミラが、フレイルを構え直しながら言う。

最後の一体が崩れ、通路に静けさが戻った。

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「終わった、か…」

カインが、剣を下ろす。

肩で息をしながら、周囲を見回す。

「終わった」

ダダが、盾を下ろしながら頷く。

盾には、いくつもの新しい傷が刻まれていた。

「その盾、大丈夫か？」

「装備の傷は、フォージタウンで直せばいい」

ダダの声には、疲労はあっても後悔はなかった。

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「みんな、怪我は？」

ミラが、すぐに確認に回る。

かすり傷程度で済んでいることを確かめると、ようやく肩の力を抜いた。

「よかった」

「ミラのおかげだな、これ」

カインが言う。

「まだ、何もしてない」

「してるだろ、盾の確認とか、傷の確認とか」

「それは、仕事のうち」

短いやり取りだったが、そこには確かな信頼が生まれ始めていた。

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魔石を拾い集めながら、ダダが地図に新しい線を書き足す。

「分岐だらけだな、ここ」

「今日進んだの、たぶん全体のごく一部」

ネリスが、周囲を見渡しながら言う。

「一部でこれか」

カインが、少し呆れたように笑った。

「先が思いやられるな」

「思いやられるけど」

ダダが、地図を畳みながら続ける。

「今日、五人でここまで来れた。それは収穫だ」

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三層の空気は、これまでとは明らかに違っていた。

分岐する通路、隠れて待ち構える擬態、硬い甲殻をまとうモンスターたち。

これまでの浅瀬とは、別の迷宮に来たようだった。

それでも、五人は今日、確かに一歩を踏み出した。

「今日はここまでにしよう」

カインの声に、誰も異論はなかった。

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